Эти простые люди не понимали, какой глубокий смысл скрывался в том, что Минчжу жила в Сылицзяне. Они любили её просто за доброту и мягкость — за то, что она одинаково хорошо относилась ко всем, независимо от знатности или положения. В этом огромном императорском дворце Минчжу была словно яркий луч света или буйно цветущее растение.
Янь Хэчэнь кивнул в знак согласия, и лицо Лю Цюаньюя озарилось радостью. Тот уже собирался уходить, как вдруг Янь Хэчэнь остановил его:
— А Янь Кэ? Его всё время не видно. Позови его ко мне.
Лю Цюаньюй почесал затылок:
— Только что ещё видел, а теперь и след простыл. Сейчас найду.
Янь Хэчэнь кивнул. Когда слуга вышел, он медленно опустил кисть. Звук капель из дворцовых водяных часов стал отчётливо слышен — шуршание, будто ветер шелестит листьями банана.
В тот вечер, после ужина, к Минчжу пришёл Лю Цюаньюй. Он был старожилом Сылицзяня, всегда честным и добродушным; когда он улыбался, в его глазах проступала даже некоторая наивность. В руках он держал цветочный горшок, в котором росли несколько кустиков цикламена нежно-розового оттенка:
— У западной изгороди кто-то посеял семена. Долгое время за ними никто не ухаживал. Господин Янь велел передать вам.
Лю Цюаньюй и не думал присваивать себе заслугу — напротив, он тут же приписал добрый поступок Янь Хэчэню. Минчжу улыбнулась и взяла горшок:
— Благодарю.
Лю Цюаньюй вдруг вспомнил что-то и вытащил из-под левой мышки одежду. Чёрно-синий юйша сиял в свете свечей, переливаясь богатством красок.
— На одежде господина Яня порвалась дыра. Завтра ему надевать её к Императору. Не могли бы вы, девушка, починить?
Минчжу провела рукой по холодному шелку — ткань была совершенно безжизненной, ни капли тепла. Одежда Янь Хэчэня поставлялась исключительно из Дворцового управления: фасон и материал подбирались с особой тщательностью. Он постоянно находился при Императоре, поэтому в таких мелочах не допускалось и тени небрежности.
— Поняла, — тихо ответила она.
Лю Цюаньюй улыбнулся:
— Господин Янь специально велел сказать: одежда не срочная, лишь бы вы сами не переутомились.
Первого числа четвёртого месяца погода стояла прекрасная, лёгкий ветерок приятно обдувал лица. Церемониальный кортеж принцессы Сянпин с большим шумом покинул Запретный город.
Янь Хэчэнь следовал за Юйвэнем Кую, поднявшись на ворота Тайхэ, и смотрел вдаль, где процессия принцессы извивалась, словно змея. Солнечный свет ослепительно играл на жёлтой глазурованной черепице. Он прищурился и приказал стоявшему рядом молодому евнуху:
— Отправься в Бэйсаньсо. Назначь Людань шестьдесят ударов палками и отправь её в конюшни Императорских коней. Прибыли из Западных земель кони ханьсюэма — самые ценные из всех. Пусть научится правильно за ними ухаживать.
Молодой евнух не понял причины такого приказа, но всё равно ответил «да» и пошёл исполнять.
Ночью ранее Янь Хэчэнь побывал во дворце Чжаохэ. Принцесса Сянпин стояла среди ярко-красного убранства, и её холодное выражение лица казалось особенно резким.
— Поздравляю долгую принцессу с браком, — произнёс Янь Хэчэнь, низко кланяясь. — Да будет ваш союз благословен небесами.
В палатах царила тишина. Принцесса, казалось, усмехнулась:
— Благодарю. И пусть ваши желания исполнятся, господин Янь, а карьера будет гладкой и успешной.
Их отношения всегда были сложными: она полагалась на него и одновременно опасалась. Она не раз пыталась навредить ему, и он, вероятно, не единожды расставлял ей ловушки. Они были равны друг другу — каждый нанёс удар, и счёт остался ничейным.
Давно они не разговаривали так спокойно и ровно. Настроение принцессы заметно улучшилось. Она сидела на высоком троне и смотрела на Янь Хэчэня с таким чувством недосягаемого одиночества, будто перед ним снова предстала та самая высокомерная принцесса трёхлетней давности.
— То, что вы наказали Людань, меня не удивляет, — сказала она спокойно. — Я не совсем в неведении о её поступках. Её характер дерзок, она не уважает старших и никому не нравится. За все эти годы у неё было множество возможностей покинуть дворец, но она этого не сделала. Знаете почему?
Она глубоко вздохнула, будто исчерпала все силы:
— Она ждала одного человека — Чжан Чжилина, офицера императорской гвардии, который раньше часто бывал при дворе. Смешно, правда? Чжан Чжилин был надменен и никогда не обращал на неё внимания. Весь двор знает, что он погиб, но именно эта девушка, которую он меньше всего замечал, всё ещё ждёт его. Скажите, разве Людань не похожа на меня?
Во дворце полно несчастных. Какая разница, даже если ты из императорского рода? Прошло уже десять лет. Принцесса Сянпин превратилась из юной девушки в женщину, которая день за днём боролась за власть в самом сердце политики.
Янь Хэчэнь тихо повторил это имя — Чжан Чжилин, старший брат Минчжу. Неизвестно почему, но всякий, кто хоть как-то связан с Минчжу, казался ему неожиданно близким.
— Я отправляюсь в замужество, — продолжала принцесса. — Хотела оставить Людань здесь и дать ей достойную судьбу. Моя жизнь уже не принадлежит мне самой… Если хотя бы она сможет быть счастлива, этого будет достаточно. Моя судьба не в моих руках, Хэчэнь. Помоги Людань, хорошо?
Впервые он по-настоящему взглянул на принцессу. Раньше она умело маневрировала в центре власти, устраняя врагов и подавляя сопротивление, не проявляя ни капли милосердия. Но теперь и она не смогла избежать императорского указа. В глазах правителя женская власть — всего лишь беспомощные движения, не способные причинить вред.
Янь Хэчэнь всё же согласился. Он едва заметно кивнул:
— С Людань я разберусь.
Принцесса Сянпин вдруг улыбнулась:
— Тогда благодарю вас.
Пышный кортеж растянулся на многие ли и исчез вдали, пока не растворился в горизонте. В ушах ещё долго звенели звуки свадебных труб и торжественных песнопений.
Во внутренних палатах стало на одну незначительную хозяйку меньше, но всё осталось по-прежнему. Даже если бы Император скончался, на следующий день всё равно нашли бы нового правителя. Что уж говорить о простой принцессе?
Когда Янь Хэчэнь вернулся в Сылицзянь, в воздухе западного флигеля витал лёгкий сладковатый аромат. Его сердце внезапно успокоилось. На столе лежал чёрно-синий юйша. Он осторожно развернул одежду — разрыв был аккуратно зашит, а поверх шва вышита журавль, готовый взмыть в небо.
Шея птицы вытянута, взгляд полон презрения и надменности. Его длинные пальцы провели по каждому стежку, и в груди возникло странное чувство облегчения, которое поднималось к горлу, оставляя сладковатое послевкусие.
Он взглянул на водяные часы и неторопливо вышел из западного флигеля, направляясь к комнате Минчжу.
Сегодня Минчжу чувствовала себя вялой и не имела никаких дел, поэтому решила остаться в покоях и заняться вышивкой. Её игла всегда двигалась мастерски. Ляньцяо сидела рядом и усердно училась, восхищённо вздыхая:
— Сестрица, ваша вышивка — дар, которого другим не достичь и за десятки жизней! Вы поистине одарены!
Где уж там одарённости — просто руки натренированы. С тех пор как она осознала себя, каждый день сотни стежков проходили под её иглой. Минчжу мягко улыбнулась:
— Если стараться, это не так уж и сложно.
В этот самый момент появился Янь Хэчэнь. Ляньцяо, увидев его, мгновенно всполошилась, будто мышь, завидев кота, и тут же придумала повод убежать. Янь Хэчэнь сел напротив Минчжу. В свете свечей её профиль казался особенно изящным. Он подумал, что именно так она сидела, вышивая для него одежду, и сердце его наполнилось теплом. Она сидела, словно цветущая магнолия.
— Я увидел одежду. Ваше мастерство поистине великолепно. Благодарю.
Минчжу прикусила губу и тихо улыбнулась:
— Это лишь грубая работа, недостойная внимания. Благодарю, что не сочли за труд принять.
Их диалог был вежливым, но отстранённым, и эта учтивость почему-то вызывала лёгкое разочарование.
Минчжу опустила глаза на вышивку. Янь Хэчэнь помедлил, но всё же заговорил:
— Я расспросил о Цзиньчжи.
Руки Минчжу слегка дрогнули. Она подняла на него спокойный, но пристальный взгляд.
На западе Бэйсаньсо располагался ряд складских помещений, внутри которых лежал лишь толстый слой соломы — даже укрыться было негде. Цзиньчжи лежала на этой соломе и чувствовала, как каждая косточка вопит от боли, будто её душа понемногу покидает тело.
Когда Минчжу открыла дверь и увидела её в таком состоянии, слёзы тут же навернулись на глаза. По полу катились несколько высохших, затвердевших кусков хлеба — наверное, их бросили сюда много дней назад. Цзиньчжи с трудом подняла глаза — взгляд был пустым, будто душа уже покинула тело.
— Минчжу? — хрипло произнесла она.
Минчжу вытерла слёзы и села рядом:
— Сестрица, что с тобой случилось?
Из глаз Цзиньчжи тоже потекли слёзы:
— Тогда я нарушила запрет наставницы Цзинци. Сначала перестали давать еду, потом начались порки. В Бэйсаньсо нет ни врачей, ни лекарств — остаётся только терпеть. Ничего страшного, сегодня мне уже лучше, чем вчера.
Слёзы Минчжу катились крупными каплями:
— Сестрица, не волнуйся. Завтра я попрошу господина Яня устроить тебя отсюда.
— Мне и так радостно, что ты обо мне думаешь, — ответила Цзиньчжи. — Но ведь это не так просто. Подожду ещё немного — станет легче. Не стоит беспокоить господина Яня.
Минчжу чувствовала противоречивые эмоции. Щёки Цзиньчжи уже впали, но красивые миндалевидные глаза всё ещё мерцали слабым светом.
Минчжу подала ей воды. Цзиньчжи с трудом сделала пару глотков.
— Сестрица, всё из-за меня, — прошептала Минчжу, кусая губу. — Обязательно вытащу тебя из этой ямы. Жди меня.
Цзиньчжи, казалось, улыбнулась — в её взгляде читалось сомнение:
— Мою судьбу нельзя винить ни на кого. Не кори себя, сестрёнка.
Минчжу ещё немного поговорила с ней, как вдруг кто-то тихо постучал в дверь. Она вытерла лицо:
— Кто-то зовёт. Сестрица, мне пора. Обязательно дождись меня.
Волосы Цзиньчжи растрёпаны, лицо — как у умирающего, но она всё же кивнула с улыбкой:
— Буду ждать.
Минчжу вышла. Янь Хэчэнь стоял у двери, накинув верхнюю одежду. Если бы он узнал раньше, Цзиньчжи не довели бы до такого состояния. Глядя на него и вспоминая измождённый вид Цзиньчжи, Минчжу почувствовала раздражение, но не могла показать его при нём и молча пошла вперёд.
Это был первый раз, когда она так с ним обращалась. Янь Хэчэнь был озадачен, но в глубине души ощутил лёгкое чувство обиды и несправедливости. Однако его характер не позволял задавать лишние вопросы, и они шли один за другим, совсем не так, как раньше, когда между ними царили лёгкие шутки и улыбки.
Так, не обменявшись ни словом, они дошли до Сылицзяня. Янь Хэчэнь наконец сказал:
— Искать человека в Бэйсаньсо — всё равно что иголку в стоге сена. Прости, что опоздал.
Она сама просила его о помощи, а теперь вот хмурится — это было бы крайне невежливо. Минчжу понимала это, но всё равно злилась:
— Конечно, прощаю. Господин так занят государственными делами, а всё равно помог мне. Чего мне остаётся, кроме как быть бесконечно благодарной? Вот немного денег — не могли бы вы нанять врача для Цзиньчжи? Её здоровье сильно подорвано, без лечения она не поправится.
Янь Хэчэнь на мгновение задумался:
— Боюсь, это невозможно. Численность служащих во дворце строго регламентирована. Лишнего человека завести нельзя.
Минчжу была гордой. Хотя она и была в положении рыбы на разделочной доске, всё равно хотела подарить Цзиньчжи достойную жизнь. Холодность Янь Хэчэня была ожидаема. Она изящно присела в реверансе:
— В любом случае благодарю за доброе намерение.
С этими словами она вошла в свои покои.
Солнце ярко светило, осыпая каменные плиты дороги осколками света. Янь Хэчэнь молча смотрел на её дверь — за ней будто начинался другой мир. Он тихо вздохнул и направился к своим покоям. По пути он вдруг заметил, что дверь в комнату Янь Кэ приоткрыта, и внутри мелькнула чья-то тень.
Янь Кэ и Лю Цюаньюй жили в одной комнате. Лю Цюаньюй ушёл на службу, и в помещении оставался только Янь Кэ. Шелест листьев за окном становился всё громче, подчёркивая тишину трёх дворов Сылицзяня.
Янь Кэ вытащил что-то из-за пазухи и положил на стол. В этот момент Лю Цюаньюй вошёл и бросил на него рассеянный взгляд:
— Что ты там делаешь? Так таинственно.
— Эй, хочешь сыграть со мной? — Янь Кэ отступил в сторону, и Лю Цюаньюй увидел на столе три золотых слитка — жёлтые, блестящие, явно настоящие и полновесные.
Янь Кэ, будучи приближённым к Янь Хэчэню, за эти годы накопил немало денег. Но он был известен своей скупостью и тщательно прятал все сбережения. Его любимая поговорка гласила: «Не выставляй богатство напоказ». Однако сейчас он явно обменял все свои деньги на золото и смело выставил его перед глазами.
http://bllate.org/book/6706/638688
Готово:
