— Я и сама так, от нечего делать сказала, — добавила Минчжу. — Дойдя до сегодняшнего дня, я уже давно поняла: это не в моей власти. Благодарю вас, господин, за помощь. Если у господина Яня возникнет надобность во мне, прошу не церемониться.
Мягкий лунный свет окутывал её. Минчжу всегда думала о других, была спокойной и кроткой, не стремилась ни с кем соперничать или спорить о том, кто выше, а кто ниже. Внешне мягкая, внутри — стальная; умела хранить свои мысли. Единственный её недостаток — чрезмерная доброта. Старая поговорка верна: доброго человека легко обидеть. Никто не уступит вам дорогу только за то, что вы добры; каждый стремится возвыситься, наступая на чужие плечи.
Янь Хэчэнь вдруг почувствовал, что, возможно, не стоило отправлять Минчжу во дворец. Он внимательно заглянул в себя и почувствовал, как слово «жаль» прокатилось по груди. Он не осмеливался дать этому чувству упасть на землю. Как он может жалеть? Эта девушка не имеет к нему никакого отношения. Эта беспричинная жалость застала его самого врасплох.
Голова Яня Хэчэня стала ещё более сумбурной, но он не хотел, чтобы Минчжу заметила что-то неладное. Он глубоко вздохнул и сказал:
— Если ты по-настоящему не хочешь идти во дворец, выход есть. Но тебе нужно хорошенько всё обдумать. Если не готова — пусть император подождёт ещё немного. Если бросишься туда, как ошпаренная, тебя не станут ценить.
Три удара бамбука возвестили третью стражу ночи. Утром Янь Хэчэню предстояло сопровождать императора на утреннюю аудиенцию. Минчжу подняла на него глаза:
— Поздно уже, господин. Лучше вам скорее возвращаться и отдохнуть. Через час-другой снова вставать.
Её глаза по-прежнему были чистыми и ясными. Янь Хэчэнь кивнул, выпрямился и смотрел, как Минчжу толкнула дверь и вошла внутрь. Он ещё немного постоял у порога, а затем решительно зашагал прочь.
А в павильоне Шэньмин император Юйвэнь Куй всё ещё не спал. Рядом с ним стоял главный императорский цензор Цюй Чэн. Юйвэнь Куй смотрел на письмо в его руках и тихо спросил:
— Есть ли в этом деле полная уверенность?
— Дело в руках человека, а исход — в руках Неба. У меня восемь частей уверенности, остальные две зависят от милости Небес, — ответил Цюй Чэн. Он был наставником при императоре ещё в детстве, и двадцать лет их дружбы связывали их крепкими узами. Юйвэнь Куй полностью доверял его словам.
— Янь Хэчэнь не только присвоил огромные казённые средства и продавал чины, но даже тайно мешал государственной монополии на соль и железо. Его преступлений не перечесть. Раньше нам не хватало доказательств, но теперь всё ясно как на ладони. Ваше величество, это дар Небес! Воспользуйтесь этим шансом, чтобы раз и навсегда покончить с этим придворным выродком и вернуть власть Сылицзяня и Шаофуцзяня, чтобы укрепить ваше вечное правление! — страстно воскликнул Цюй Чэн.
— Отлично! — хлопнул ладонью по столу Юйвэнь Куй. — Займись подготовкой. Как только принцесса Сянпин выйдет замуж, мы вырвем этот ядовитый нарост с корнем и истребим всех его приспешников!
Принцессе Сянпин был пожалован титул «Гулу Гунчжу» и выдана замуж за хана восточных ди. Услышав эту новость, Минчжу на мгновение опешила. Она внимательно понаблюдала за Янем Хэчэнем, но тот оставался таким же невозмутимым, будто ничего не изменилось.
Она ожидала, что принцесса Сянпин, как обычно, устроит истерику и заставит Яня Хэчэня найти выход, но на сей раз та спокойно приняла решение, поклонилась императору и распустила всех служанок, раздав близким горничным подарки.
Однажды, проходя по главной улице, Янь Хэчэнь вдруг услышал голос:
— Это браслет, который подарила мне сама принцесса. Видишь, каков камень «куриная кровь»? Яркий, как настоящая кровь. Наверное, стоит сотню золотых!
Другая служанка льстиво подхватила:
— Да уж, сестрица поистине счастливица!
— Ещё бы! Не то что всякие низкородные твари, которым подарили книгу, и те уже возомнили себя кем-то. Судя по всему, скоро начнут хвастаться, будто спали на ложе императора! — весело сказала первая, но Янь Хэчэнь почувствовал, как в груди вспыхнул гнев без причины.
Он остановился и холодно посмотрел в ту сторону. Людань стояла у ворот Байцзы и болтала с другими служанками.
Она говорила с увлечением и не заметила, как подруги начали подавать ей знаки глазами. Спрятав браслет, она самодовольно заявила:
— Низкородные не умеют ценить драгоценности. Что за книга? Всего лишь книга.
— Книга, может, и ничто, но она дарована самим императором. Ты позволяешь себе дерзкие слова и не уважаешь иерархию. Сколько лет ты служишь принцессе, а до сих пор не научилась правилам? Если Минчжу действительно призовут к императору, об этом будет запись в канцелярии цзиншиши. Не веришь — пойдём проверим?
Этот голос, острый как лезвие, поразил Людань, словно громом. Она резко обернулась и увидела Яня Хэчэня. Рот её раскрылся, но ни звука не вышло.
Янь Хэчэнь и сам не знал, чему именно он злится. За долгие годы службы в Итине он прекрасно понимал: следовало бы сейчас промолчать и позже поручить Яню Кэ разобраться с ней. Но, услышав её клевету, он не смог сдержать ярости. Эта юная девушка, хоть и предназначена для дворца, если сейчас пойдут слухи, будто она уже спала с императором, её положение навсегда окажется ниже положенного.
Под палящим солнцем Янь Хэчэнь холодно взглянул на неё:
— Потом сама отправляйся в Бэйсаньсо. Пусть наставница Цзинци как следует научит тебя правилам.
Людань словно очнулась ото сна. Она рухнула на колени и, ползком добравшись до Яня Хэчэня, ухватилась за край его одежды:
— Господин! Я всего лишь оговорилась! Я осознала ошибку, исправлюсь! Прошу, простите меня в этот раз!
— Всего лишь оговорилась? — неожиданно мягко спросил Янь Хэчэнь. Он слегка наклонился, и Людань увидела в его глубоких зрачках своё собственное перепуганное лицо. Голос его был тих, слышен лишь им двоим: — А что насчёт вазы? Сколько ещё будешь это скрывать?
Он не был человеком, который выдаёт себя. Подобно змее, подстерегающей добычу, или волку, притаившемуся во тьме, он всегда наносил удар точно в цель. Эти слова ему вовсе не нужно было произносить, но, глядя на испуганное лицо Людань, он чувствовал, что этого всё ещё недостаточно, чтобы компенсировать все страдания Минчжу в Бэйсаньсо.
— Не шуми, — с презрением сказал он. — Лишь низкие люди сами себя унижают.
Он вырвал край одежды из её пальцев и широким шагом направился к воротам Цзунсы. Людань осталась стоять на коленях, будто окаменев, и долго не могла пошевелиться.
Наказав Людань, Янь Хэчэнь всё равно не почувствовал облегчения. Вернувшись в Сылицзянь, он увидел, как Янь Кэ и Лю Цюаньюй играют в азартную игру. Слуги развлекались, как могли, ведь денег у них почти не было. Янь Кэ, хоть и молод, славился в Сылицзяне своей скупостью: не только стриг всех подчистую, но и собственные кошельки держал на замке. Жизнь евнухов была тяжела: в семь-восемь лет им отрезали путь к будущему и отправляли во дворец. Их дни тянулись, как застоявшаяся вода.
Услышав шаги Яня Хэчэня, оба подняли головы. Лю Цюаньюй учтиво сложил руки и поклонился, а на лице Яня Кэ было что-то неловкое.
— Что с тобой? — спросил Янь Хэчэнь. — Ты весь в мыслях.
Янь Кэ почесал нос и проворчал:
— Этот Лю Цюаньюй жульничал. Я проиграл два ляна серебра.
Янь Хэчэнь усмехнулся:
— Во дворце такие игры запрещены. Если вас поймают прямо в Сылицзяне, весь департамент пострадает за вашу вину.
— Понял, впредь буду осторожнее, — пробормотал Янь Кэ и мгновенно скрылся из виду.
Янь Хэчэнь рассмеялся и спросил у Лю Цюаньюя:
— Что с ним?
Лю Цюаньюй тоже был удивлён:
— Да ничего особенного. В последнее время он стал настоящим скрягой: перерыл все свои деньги и даже отправил за ворота несколько посылок.
Это была всего лишь невинная фраза, но лицо Яня Хэчэня стало серьёзным. Янь Кэ служил у него два-три года — недолго, но знал его привычки и повадки. Помолчав, Янь Хэчэнь спросил Лю Цюаньюя:
— Он в последнее время ни с кем не встречался?
— Не знаю, — почесал затылок Лю Цюаньюй. — У всех в Сылицзяне своя работа, некогда следить за другими.
Это было правдой. Янь Хэчэнь кивнул:
— Понял. Можешь идти.
Он снова склонился над докладами, взял кисть и начал писать резолюции красными чернилами. Шаги Лю Цюаньюя удалялись, но у окна раздался его голос:
— Ах, госпожа Минчжу пришла!
Кисть в руке Яня Хэчэня чуть дрогнула. Он продолжал писать, опустив глаза, но всё же прислушался к звукам снаружи. Походка Минчжу всегда была лёгкой, словно олень, идущий к озеру напиться. Слушая её шаги, приближающиеся всё ближе, он почувствовал неожиданное облегчение.
Минчжу толкнула дверь и вошла. Сделав реверанс, она сказала:
— У меня к вам просьба.
— Что случилось? — спросил Янь Хэчэнь, но тут же почувствовал, что фраза прозвучала резко, будто он выгоняет гостью.
Минчжу прикусила губу и посмотрела на него:
— Не совсем просьба… Я просто хотела спросить, есть ли у вас вести о Цзиньчжи.
Сердце Яня Хэчэня слегка упало. Он поднял на неё глаза:
— В Итине тысячи служанок. Ты думаешь, у меня так много свободного времени, чтобы искать какую-то провинившуюся служанку?
Минчжу и сама понимала это. Слова Яня Хэчэня совпадали с её собственными мыслями, но тревога не отпускала её. Она села на стул напротив него, и её тонкие пальцы легли на край длинного стола:
— Я знаю, что мои слова дерзки, но во всём дворце я опираюсь лишь на вас, как птица на ветвь ву тун. Поэтому и осмелилась просить вас. Помогите мне найти выход. Прошу вас.
Обычно она редко обращалась к нему с такой почтительностью, а сегодня каждое слово было «вы». Янь Хэчэнь почувствовал, как в душе закипело что-то сложное и неопределённое.
Он посмотрел на Минчжу:
— Если очень захотеть, разузнать можно. Но что дальше? Ты хочешь, чтобы я отправил туда лекарства? Или вывел её оттуда? Узнать весть — не трудно, но впереди ещё долгие дни. Боюсь, я не смогу исполнять все твои желания.
Янь Хэчэнь говорил правду, и по логике так и должно быть. Услышав это, Минчжу помолчала, понимая, что не стоит его затруднять. Но её вид тронул Яня Хэчэня, и он наконец смягчился:
— Ладно. Завтра пошлю людей разузнать. Иди отдыхать. Как только будут новости, я сообщу тебе.
Минчжу резко подняла голову. Черты лица Яня Хэчэня в свете свечи казались неожиданно мягкими. Он едва заметно покачал головой, будто вздыхая о чём-то. Глаза Минчжу заблестели:
— Тогда благодарю вас, господин!
Когда её силуэт исчез за дверью западного крыла, Янь Хэчэнь глубоко вздохнул. Его прежняя настороженность давно улетучилась. Теперь она казалась послушной, как оленёнок, но внутри была упрямой и настойчивой — не отступит, пока не добьётся своего.
Дни становились всё теплее. Весенний наряд Минчжу был цвета молодого бутона. Её черты лица были чистыми и нежными, отчего она казалась особенно привлекательной. Синяк на шее постепенно исчезал. Минчжу подружилась со служителями Сылицзяня, и теперь все встречные улыбались ей и кланялись. Однажды, возвращаясь от императора, Янь Хэчэнь услышал, как один из младших евнухов говорил Лю Цюаньюю:
— Эту пуговицу пришила мне сама госпожа Минчжу. Посмотри на строчку — лучше, чем у моей матери!
Лю Цюаньюй хлопнул его по голове:
— Да разве твоя мать сравнится с госпожой Минчжу? Она ведь вышивала для самих господ! Тебе просто повезло! Посмотри на этот бамбук на моей одежде — тоже работа Минчжу. Недавно углём прожгло дырку, а теперь и следа не видно.
Молодой евнух счастливо улыбнулся. Янь Хэчэнь спокойно вошёл в своё западное крыло, сел и написал несколько иероглифов, но затем положил кисть на подставку и задумчиво потрогал край своей одежды. Его одежду меняли раз в год. Строчка была аккуратной и плотной, но на ощупь ткань казалась холодной. Материал — лучший юньский атлас, вышивка — парящий цилинь с чёткими чешуйками. Но сейчас всё это казалось безжизненным.
Лю Цюаньюй вошёл с широким шагом:
— Господин, только что доставили доклад.
Взгляд Яня Хэчэня скользнул по вышитому бамбуку на одежде Лю Цюаньюя и вернулся к докладу. Губернатор Циньчжоу был известен своей непостоянностью и умением льстить императору. Каждый год он присылал по семь-восемь докладов с пожеланиями здоровья, и в каждом повторялись одни и те же фразы. От одного вида этих бумаг у Яня Хэчэня болела голова. Он сделал несколько пометок и заметил, что Лю Цюаньюй всё ещё не уходит.
— Что ещё? — поднял он глаза.
Лю Цюаньюй смущённо улыбнулся и, собравшись с духом, сказал:
— За западной изгородью посадили два ряда цикламенов. Никто за ними не ухаживает. Может, отнести их в покои госпожи Минчжу? В комнате станет светлее.
http://bllate.org/book/6706/638687
Готово:
