На шестой день первого месяца, ранним утром, император Юйвэнь Куй поднялся в павильоне Шэньмин. К нему тотчас подошли придворные евнухи и служанки, чтобы привести в порядок его одежду. На поясе императора висел нефритовый поясной шнур с подвеской, и его личный евнух Лю Бинцюань аккуратно добавил к нему узорную подвеску.
Юйвэнь Куй заметил это, слегка потрогал украшение и спросил:
— Рука мастера неплоха.
Лю Бинцюань улыбнулся:
— Это ещё в начале года прислала императрица. Внутреннее управление отправило ей несколько таких, и она выбрала именно этот цвет, сказав, что он особенно подходит Вашему величеству. Знаете ли вы, кто её сплела? — Он понизил голос. — Только недавно услышал: это Минчжу.
Юйвэнь Куй издал неопределённое «о» и, словно вспомнив что-то, спросил:
— Где сейчас Минчжу? Пусть после утренней аудиенции приходит в павильон Шэньмин. Недавно я велел ей читать книги — интересно, уловила ли она хоть что-нибудь.
Лицо Лю Бинцюаня стало обеспокоенным:
— Госпожа Минчжу только что вернулась с того света. Голос у неё совсем сел… боюсь, она осквернит взор Вашего величества.
Юйвэнь Куй поднял глаза и спокойно произнёс:
— Расскажи-ка, что случилось.
Павильон Шэньмин делился на восточные и западные тёплые покои. Восточные использовались императором для государственных дел и приёма министров, тогда как западные были куда более неформальными: здесь он иногда обедал, отдыхал или занимался каллиграфией. В западных покоях царила атмосфера уюта и поэтической утончённости.
Минчжу стояла посреди тёплых покоев, её ноги утопали в пушистом персидском ковре, будто в облаке. В комнате стояли свежие сезонные фрукты, а из босаньской курильницы поднимался лёгкий дымок сандала. Посреди зала висела каллиграфическая надпись в изящной раме: «Ясная добродетель — единственная благоуханность». Шрифт был дерзко-вольным, почти вызывающим.
Нынешний император стремился к величию, сравнимому с Цинь Шихуанди или императорами династии Хань. И вправду, почерк отражает суть человека.
Одежда Минчжу была подобрана Янь Хэчэнем. Учитывая её положение, нельзя было одеваться слишком вычурно — лишь бледно-бирюзовый жакет подчёркивал её чистое, словно вода, лицо. Однако вырез жакета был низким, и на шее отчётливо виднелись страшные синяки.
Когда Юйвэнь Куй вошёл в покои, он увидел Минчжу — спокойную, стройную, словно цветок, выросший из росы. Янь Хэчэнь уже доложил ему правду, и император едва не впал в ярость. Но, увидев её перед собой, почувствовал, как гнев утихает.
— Подойди ко мне, — сказал он, усаживаясь за стол.
Минчжу подошла и изящно поклонилась.
— Тебе пришлось нелегко, — сказал Юйвэнь Куй, разглядывая её изящный подбородок и тонкую, белоснежную шею. Синяки нарушали совершенство, как царапины на драгоценном нефрите, и вновь разожгли в нём гнев. Сдерживаясь, он добавил: — Наложница Чжэн дерзка и льстива — великая ошибка. Я немедленно понижу её до ранга датын и отправлю в Бэйсаньсо.
Минчжу снова поклонилась и прохрипела:
— Ваше величество, я всего лишь ничтожная служанка. Прошу вас не наказывать наложницу Чжэн из-за меня.
Её глаза были полны слёз — взглянув на неё, невозможно было не сжалиться.
Юйвэнь Куй махнул рукой:
— Это не твоё дело. Она сама виновата. Не тревожься об этом. Отдыхай несколько дней. — Он помолчал и спросил: — Прошло уже несколько лет… как поживает твой отец?
— Отец здоров и всё у него хорошо, — ответила Минчжу спокойно и вежливо. Юйвэнь Куй остался доволен.
— Янь Хэчэнь сообщил мне, что ты теперь в Сылицзяне. Это неплохо.
Поговорив ещё немного, император отпустил её. Выйдя из западных тёплых покоев, Минчжу увидела Янь Хэчэня, ожидающего её в солнечном свете. Золотистые узоры на его одежде переливались на солнце. Минчжу стояла на третьей ступени и вдруг улыбнулась ему.
Её улыбка была беззвучной, словно распускающийся цветок вечерней гардении — нежной и ослепительной.
Янь Хэчэнь заметил эту улыбку и подошёл ближе:
— Почему ты так рада?
Минчжу прошептала хриплым голосом:
— Мне кажется, я не очень хороший человек.
Янь Хэчэнь рассмеялся:
— С чего ты это взяла?
— Чем больше император жалеет меня, тем смиреннее я становлюсь.
Янь Хэчэнь понял и тоже улыбнулся:
— Как раз наоборот. Это и есть искусство выживания. Всего пара слов — и всё.
Он искренне учил её, как выжить в этом мире, где каждый шаг — вопрос жизни и смерти, как вести себя с императором. Её радость была оттого, что она сумела оправдать его наставления. Но если думать о том, как угодить императору, радости не оставалось. Она подняла глаза на Янь Хэчэня — такого чистого, словно лунный свет… Как можно было связать его с тем безжалостным «живым Янь-ло», что убивал без сожаления прошлой осенью?
Ночью Итин погрузился в тишину. Когда Янь Хэчэнь вернулся в Сылицзянь после службы у императора, вокруг не было ни звука. Он сделал крюк и прошёл мимо комнаты Минчжу. Свет в ней уже погас — наверное, она спала. Только тогда он медленно направился в свои западные покои.
Странно, но теперь Сылицзянь казался ему не таким ледяным и бездушным, как раньше.
Подойдя к галерее, он увидел, как в свете красного фонаря, покачивающегося на ночном ветру, стоит человек в капюшоне. Янь Хэчэнь остановился и встретился с ней взглядом. Та медленно сняла капюшон, обнажив прекрасное лицо.
Спустя долгое молчание Янь Хэчэнь поклонился:
— Слуга приветствует принцессу Сянпин.
Вокруг царила глубокая тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков в траве. Ночной ветерок колыхал листву. Янь Хэчэнь поднял глаза — его взгляд был спокоен и холоден, в нём не было ни проблеска света.
***
Во второй месяц года погода ещё держала весеннюю стужу. Янь Хэчэнь подошёл и открыл дверь западных покоев:
— Ночь глубока, роса тяжела. Принцесса, ваш визит в столь скромное место — честь для меня, но и тягость.
Принцесса Сянпин молча вошла и села за стол. Она долго смотрела на Янь Хэчэня, прежде чем тихо сказала:
— Сколько дней ты не был во дворце Чжаохэ? Знаешь ли? — Она не дождалась ответа и продолжила: — Двадцать пять дней. С тех пор как та девушка ушла из Чжаохэ, ты больше не появлялся.
Её тон не был обвинительным — скорее, ровным, как застывшая вода:
— Сегодня я пришла спросить тебя об одном: восточные ди собрали войска у границ. Что решит император — воевать или искать мира?
Свет свечи мягко озарял её выразительные черты. Принцесса Сянпин была дочерью старшего брата императора Цзинди — прославленного Ци-вана, полководца, чья кровь текла в её жилах. Сейчас её взгляд пылал решимостью.
Янь Хэчэнь промолчал. Принцесса холодно усмехнулась:
— Видимо, я угадала. Выбран путь мира. С тем жалким правителем Байюэ он заключил мир через брак — что уж говорить о ди, чьи всадники грозят всему Поднебесью? Кого на этот раз выдадут замуж? Наверное, пришёл мой черёд?
Янь Хэчэнь смотрел на неё. Она была права. Государственная казна династии Цянь была истощена: десять лет назад дворцовый переворот в Итине стоил огромных средств, а завоевания эпохи Цзинди требовали восстановления сил. Нынешняя политика «покоя для народа» уже дала плоды, но новая война была бы роковой. В этом смысле он понимал замысел императора.
Юйвэнь Куй жаждал войны — для правителя нет большей славы, чем покорение земель и бессмертное имя в истории. Но он также понимал: сейчас не время. Если можно избежать битвы, отдав одну женщину, это — наилучший выход.
Таков удел женщин в эту эпоху: они — игрушки, украшения статуса, пешки в игре власти, но никогда — сами собой.
Восточные ди набрали невиданную силу. Если нужна невеста — выбор очевиден: только принцесса Сянпин.
Той ночью, при свете свечей в павильоне Шэньмин, Юйвэнь Куй сказал Янь Хэчэню:
— Сянпин — моя любимая сестра. Двадцать с лишним лет она получала всё лучшее в Поднебесной. Пришло время отплатить долги Родине.
Судьба каждой принцессы была общеизвестной, но никто не называл её прямо — империя нуждалась в занавеске стыда.
Теперь принцесса Сянпин сидела у свечи и вдруг улыбнулась:
— С тех пор как он умер, мне всё равно, за кого выходить.
Когда-то у неё был жених. Десять лет назад молодой генерал Чжао, приближённый старшего принца, прославился в боях и попросил руки принцессы Сянпин у Цзинди. Император согласился, желая укрепить союз.
В скучные дни затворничества, когда все учили её вышивке и рукоделию, генерал Чжао присылал ей кривые сабли с северных границ, коней-кровников, способных пробежать тысячу ли за день. В письмах он рассказывал о степных орлах, бескрайних снежных горах и просторах Чилэчуаня. Он обещал: после свадьбы они уедут в удел, пересекут горы и степи, чтобы увидеть Небесное озеро.
Но сны редко сбываются.
Десять лет назад, во время дворцового переворота, принцесса мало что знала. Однажды ночью дворец Чжаохэ окружили императорские гвардейцы, и две недели Итин был словно запечатанный гроб.
Потом она узнала: за эти две недели она потеряла старшего брата, отца и надежду уехать на север. Генерал Чжао погиб — наложница Дэ, мать старшего принца, отправила его защищать самый опасный участок северной стены.
Третий принц взошёл на трон. Она стала Великой принцессой Поднебесной. С того дня она томилась в Итине, доживая до сегодняшнего дня.
— Десять лет, — сказала принцесса Сянпин без предисловия. — До Цинмина ещё два месяца. Если будет время, сходи к нему на могилу. Поставь благовония. И передай… пусть не ждёт меня. Я — принцесса династии Цянь. Я не могу покончить с собой.
Весенняя ночь всё ещё была холодной. Принцесса встала, дошла до двери и остановилась:
— Все эти годы… спасибо тебе.
Она, столь гордая и властная, впервые опустила глаза, будто упав с небес на землю.
Потом она вспомнила:
— Минчжу у тебя?
Из кармана она достала бутылочку с эмалевым узором и поставила на стол:
— Услышала о ней. Это мазь от синяков. Передай ей.
В этом дворце каждый несёт свой крест. Янь Хэчэнь смотрел, как силуэт принцессы растворяется в ночи. Он постоял немного в комнате — и почувствовал, что сердце его тоже неспокойно.
Гордец вынужден кланяться. Властная женщина теряет остроту. Мечты разбиваются, честные люди начинают лгать. Таков дворец. Такова великолепная Запретная городская цитадель: снаружи — блеск и величие, внутри — гниль, пропитанная тысячелетним затхлым запахом.
Бутылочку на столе он не тронул.
Выйдя на улицу, Янь Хэчэнь увидел одинокую луну и россыпь звёзд. Он обошёл здания Сылицзяня и, сам не зная почему, снова оказался у дверей Минчжу.
На ступенях сидел человек. Янь Хэчэнь на мгновение усомнился в своих глазах. Подойдя ближе, он увидел — это была Минчжу. Лунный свет лился на неё, как вода.
Услышав шаги, она подняла голову. Черты лица Янь Хэчэня в лунном свете казались особенно размытыми. Они долго смотрели друг на друга, пока он не спросил:
— Почему не спишь?
На Минчжу был накинут лёгкий халат, волосы просто собраны в узел — она не забывала правил служанки, даже ночью. Но выходить из комнаты в такое время было непозволительно. Она почувствовала тревогу и тихо ответила:
— Не спится.
Янь Хэчэнь поднял край одежды и сел рядом с ней на ступеньку. Минчжу удивилась — он всегда держался надменно, никогда не ступал в комнаты слуг, тем более не садился на ступени. А теперь — рядом с ней.
— О чём думаешь? Скучаешь по дому?
Минчжу покачала головой:
— Думаю о матери. По дому не скучаю.
В тишине слышалось стрекотание сверчков. Янь Хэчэнь тихо сказал:
— На самом деле, попасть во дворец — неплохо. Император может стать твоей опорой. Если завоюешь расположение императрицы-матери, она тоже сможет заступиться за тебя. А если родишь ребёнка — у тебя появится настоящая защита.
Каждое его слово было проникнуто искренней заботой.
— Но, господин Янь, — прошептала Минчжу, — я совсем не хочу быть во дворце. Мне бы хотелось, чтобы император вообще не замечал меня. Лучше бы я осталась служанкой или вышла из дворца по возрасту. Мне не нравится Запретный город.
Тяжесть, давившая на сердце, наконец ушла. Минчжу почувствовала облегчение.
http://bllate.org/book/6706/638686
Готово:
