Ляньцяо не улавливала глубинного смысла, но Минчжу всё поняла. Сылицзянь — ведомство, где служили одни евнухи, и то, что Янь Хэчэнь оставил её здесь, наверняка означало лишь одно: он хотел взять её под своё крыло, нарушив ради неё давние обычаи. Что до Ляньцяо, то, вероятно, в его сердце откликнулись её прежние слова: «Мне одиноко, когда я остаюсь одна». За это Минчжу не могла не чувствовать благодарности.
Репутация Янь Хэчэня была дурной, и все эти события вместе взятые непременно вызовут новые сплетни и пересуды.
Минчжу даже хотела спросить, не принесёт ли ему беды столь поспешное возвращение во дворец, хотела сказать, чтобы он не вступал в конфликт с императорскими особами из-за неё. Но теперь она не могла вымолвить ни слова — да и не знала, притворяется ли Янь Хэчэнь глупцом или действительно не понимает её мыслей.
Цвет лица Минчжу значительно улучшился по сравнению с прежними днями. Её взгляд то и дело скользил по Ляньцяо, и Янь Хэчэнь вдруг почувствовал раздражение. Вздохнув, он поднялся:
— Поговорите между собой.
С этими словами он вышел.
Минчжу тихо выдохнула. «Поговорить»? Чему же ей говорить?
Ляньцяо была её ровесницей, только младше на несколько месяцев. Она уселась рядом с Минчжу и начала болтать без умолку:
— В прошлом году меня перевели в цветочную палату. Я так переживала за тебя! Не знала, как ты провела этот год с лишним и как вообще связалась с господином Янем.
Минчжу приоткрыла рот, но обнаружила, что не может издать ни звука. Она махнула рукой и указала на Ляньцяо, давая понять, чтобы та рассказала о себе.
Ляньцяо весело засмеялась:
— А я? Цветочная палата — это место, где ухаживают за цветами и птицами для господ. Во дворце много кто держит голубей. У меня тоже есть клетка. Голуби едят очень изысканно: шлифованный рис, зелёный горошек, чёрные бобы, а иногда даже зелёный чай и семечки сладкой дыни. Ах да, ещё у меня есть птица по имени Ланьлянкэ. Очень голосистая, умеет подражать сверчкам и стрекозам. По ночам она особенно громко поёт — её даже называют «птицей светильника».
В палатах наложниц слуг немного, собраться негде, но в цветочной палате всё иначе: там одни слуги, без господ. Хотя это и считается «чистым» ведомством без выгоды, все живут дружно и неплохо.
— Как ты отметила праздник Цицяо в прошлом году? — спросила Ляньцяо, но тут же вспомнила, что Минчжу, скорее всего, не может говорить. Она широко улыбнулась: — Мы собрались во дворе, поставили таз с водой и смотрели в него, как в зеркало, на небо. Если видели пролетающего воробья, это сулило удачное замужество.
Её рассказ казался таким обычным, но в нём чувствовалась радость повседневной жизни Итина. Минчжу тоже мягко улыбнулась. Вчера ещё она чувствовала себя покинутой и одинокой, а сегодня, при мерцающем свете свечей, будто снова вернулась в мир живых.
Позднее Янь Хэчэнь прислал ужин. Девушки поели в комнате, и когда Янь Кэ уже собирался убрать посуду, Ляньцяо вскочила:
— Как можно вас беспокоить! Я сама всё уберу.
Янь Кэ вежливо возразил:
— Ничего страшного. Отец велел тебе прийти не для того, чтобы работать, а чтобы составить компанию госпоже Минчжу и развеять её скуку.
Когда Янь Кэ вышел, Ляньцяо приблизилась к Минчжу и прошептала:
— Что за человек этот господин Янь? Почему он так добр к тебе?
Минчжу вдруг почувствовала облегчение от того, что не может говорить: на этот вопрос она и сама не знала ответа.
Когда наступила полночь и весь дворец погрузился в тишину, Ляньцяо заметила, что Минчжу выглядит уставшей.
— Пора отдыхать, — сказала она. — Янь Кэ устроил мне спальню в другом месте, так что сегодня ночью я не останусь с тобой.
Минчжу хотела попросить её остаться, но тут же одумалась: ведь это жилище Янь Хэчэня, и она уже достаточно нарушила приличия, заняв его ложе. Не следовало вести себя ещё более бесцеремонно. Она лишь кивнула, позволяя Ляньцяо уйти.
В комнате тлел угольный жаровник, и тепло делало её сонной. Полусонная, Минчжу почудилось, будто вошёл Янь Хэчэнь. Он обошёл двенадцатипанельный параван и тихо задул свечу на столе из дерева цзяоцзы. Затем также бесшумно вышел.
За параваном всё ещё горел свет, и время от времени доносился шелест перелистываемых страниц. За стенами царила тишина императорского двора, лишь изредка нарушаемая стрекотом насекомых.
На следующее утро император вернулся в столицу, и все чиновники собрались у ворот Чжэньшунь, чтобы встретить его на коленях.
Аромат ладана и корицы уже пропитал каждый камень и каждую колонну дворца Баокунь. Янь Хэчэнь стоял в нескольких шагах от императорского трона, слушая обсуждение государственных дел.
Когда церемониймейстер протяжно объявил окончание аудиенции, Янь Хэчэнь последовал за Юйвэнем Кую из дворца Баокунь. Пройдя два дворцовых комплекса на север, они достигли павильона Шэньмин — места, где Юйвэнь Куй обычно занимался делами государства. Янь Хэчэнь шёл за ним молча, пока император небрежно не спросил:
— Ты вернулся в столицу ещё вчера утром. Есть ли важные новости?
Янь Хэчэнь уехал ночью, когда император уже отдыхал, поэтому не доложил лично. Услышав вопрос, он спокойно поклонился:
— Пять лет назад Ваше Величество разгромили северных ди, разделив их на две части: восточные ди ушли на север, а западные сдались. Прошлой ночью пришло голубиное письмо от Янь Кэ: хан восточных ди скончался, и на престол вступил его старший сын. Новый правитель полон амбиций и тайно собирает войска. Это дело чрезвычайной важности, и я уже задержал доклад.
Юйвэнь Куй посмотрел на Янь Хэчэня и почувствовал горькую смесь эмоций. Он был императором, но постоянно находился в зависимости от других. Даже такие важнейшие сведения доходили до него через Янь Хэчэня. Все эти годы тот был его острым клинком, непобедимым в бою, но императору приходилось постоянно опасаться, что однажды этот клинок обратится против него самого.
Янь Хэчэнь и безграничная власть были неразрывны. Император хотел разделить их, как остриём ножа, но понимал, что бессилен сделать это.
Юйвэнь Куй отвёл взгляд и, глядя в синее небо, тихо спросил:
— Если сведения достоверны, как ты думаешь — следует ли нам заключить мир или вступить в войну?
Ляньцяо провела с Минчжу весь день. Та выпила несколько порций лекарства, и её голос частично вернулся, хотя по-прежнему говорила мало. В основном она лишь мягко улыбалась, слушая болтовню подруги.
К вечеру вернулся Янь Хэчэнь. Ляньцяо сразу замолчала, явно испугавшись его. Она сидела, не зная, куда деться от смущения. Янь Хэчэнь обошёл параван, желая поговорить с Минчжу, но Ляньцяо стояла, словно столб, не понимая, что нужно удалиться. Хотя сказанное не было секретом, всё же разговор получался неудобным.
Янь Кэ, однако, был сообразительным. Он окликнул Ляньцяо:
— Сестрица, мне нужно сходить по нужде, а за госпожой Минчжу ещё лекарство варится. Не могла бы ты присмотреть за ним?
Эти слова спасли и Ляньцяо, и Янь Хэчэня. Когда дверь западного флигеля закрылась, в комнате остались только они двое.
Только что Янь Хэчэнь раздражался из-за присутствия Ляньцяо, но теперь, оказавшись наедине с Минчжу, почувствовал странное беспокойство — будто бы завис в воздухе, не зная, куда деться.
Тёплый свет свечи озарял его профиль. Минчжу сидела, прислонившись к изголовью кровати. Через некоторое время она опустила глаза и тихо сказала:
— Благодарю вас, господин Янь.
За что благодарить? За столько всего... За то, что он мчался всю ночь верхом, чтобы вернуться в столицу. За то, что пришёл под дождём. За то, что, услышав её признание в одиночестве, прислал Ляньцяо. За то, что один создал для неё надёжный приют, взяв под своё крыло и уберегая от бурь императорского двора.
Но вдруг Минчжу охватила тревога: неужели всё это ради того, чтобы однажды препроводить её в императорскую спальню? А если она не справится с этой задачей, не бросят ли её тогда вновь на произвол судьбы?
Она сидела в свете свечи, и золотистый отблеск окутывал её фигуру. Чёрные волосы ниспадали на плечи. Подняв глаза, она взглянула на него — и в этот миг Янь Хэчэнь почувствовал, будто сердце его на мгновение перестало биться.
Всего три дня прошло, а её глаза уже казались глубже, а черты лица — ещё прекраснее.
Янь Хэчэнь взял себя в руки и сел на тот самый стул, где недавно сидела Ляньцяо.
— Император несколько дней назад одарил тебя, верно? — тихо спросил он.
Минчжу кивнула.
Такая кроткая и покладистая — на всё отвечает мягким кивком, даже когда её оклеветали, не пытается оправдаться. Из-за такой покорности чуть не повесилась... Янь Хэчэнь не знал, винить ли её за пренебрежение собственной жизнью. Но, глядя на неё, сидящую в свете свечи послушной и тихой, он не мог вымолвить ни слова упрёка. «Ладно, раз начал — доведи до конца», — подумал он. — Надо действовать постепенно.
— Император редко проявляет такое внимание к кому-либо. Это значит, что ты ему небезразлична, — сказал Янь Хэчэнь, словно улыбнувшись. — Ты умна, и твой путь впереди будет только легче. Во дворце слишком много грязи — было, есть и будет. Не позволяй этому тронуть твоё сердце, но и не давай себя обмануть. Научись отвечать ударом на удар. Если захочешь что-то выяснить — скажи мне. Я всё сделаю.
Янь Хэчэнь учил её выживать во дворце, не быть жертвой. Минчжу выпрямилась и тихо произнесла:
— Я хочу узнать, из чьих рук появилась эта кукла.
Янь Хэчэнь покачал головой, и его спокойный, как вода, взгляд упал на неё:
— Подумай ещё. С чего начать расследование?
Минчжу опустила глаза, задумалась, а затем подняла их:
— Нужно выяснить, кто закопал куклу под деревом в Сыкугуане.
Янь Хэчэнь одобрительно кивнул и позвал:
— Лю Цюаньюй!
Дверь открылась, и Лю Цюаньюй втолкнул внутрь испуганного мальчишку-евнуха, заставив его пасть на колени.
— Перед каждыми палатами дежурят стражи. Обычно слуги доставляют вещи парами, по двое, и никогда не ходят одни. Достаточно просто спросить — и станет ясно, кто совершил это, — сказал Янь Хэчэнь, взглянув на Лю Цюаньюя.
Тот пнул евнуха:
— Признавайся! Или хочешь, чтобы тебя ещё больше наказали?
Маленький евнух стал бить головой об пол:
— Простите, господин! Несколько дней назад Цзысу, служанка наложницы Чжэн, дала мне золотой листок и велела закопать под деревом в Сыкугуане платок с содержимым. Жадность ослепила меня, и я совершил глупость! Простите, господин!
Янь Хэчэнь холодно приказал:
— Отведите его под стражу и следите, чтобы он не покончил с собой.
Лю Цюаньюй вывел евнуха и плотно закрыл дверь.
— Наложница Чжэн сама себе построила сцену. Что делать дальше?
Минчжу редко слышала, чтобы Янь Хэчэнь говорил так спокойно. В его голосе чувствовались и поощрение, и лёгкое подстрекательство — он хотел, чтобы она сама сделала выводы.
— Как по уставу следует наказать этого евнуха?
Янь Хэчэнь будто усмехнулся:
— Палками до смерти.
От этих двух слов Минчжу пробрала дрожь. Янь Хэчэнь заметил её испуг и неловко добавил:
— Не бойся. Это его собственная глупость, за которую он расплачивается. В эпоху императора Цзинди, — он на миг замолчал, но тут же продолжил, — за подобные проступки евнухов не только били до смерти, но и четвертовали. Однако сейчас к ним относятся снисходительнее: даже при казни голову не отрубают на площади, а дают умереть с сохранением лица.
Услышав, как он причисляет себя к евнухам, Минчжу почувствовала горечь в сердце. Янь Хэчэнь же оставался невозмутим:
— Но одного наказания мало. Как ты слышала, наложница Чжэн сама перерезала себе путь к отступлению. Если это дело замять, она станет ещё наглей. Однако решать должен император.
Похоже, Янь Хэчэнь уже продумал дальнейшие шаги. Минчжу кивнула:
— Мне уже лучше. Сегодня ночью я посплю с Ляньцяо.
Янь Хэчэнь подумал и согласился:
— Хорошо.
И правда, неприлично, чтобы она, будучи предназначена для императора, спала на ложе евнуха.
Янь Кэ помог Минчжу надеть плащ и проводил её до двери. Ляньцяо поселили в боковых покоях за пределами Сылицзяня. Хотя их и называли «боковыми», комната была специально подготовлена Янь Кэ: внутри горел жаровник, окна и двери плотно пригнаны. Очевидно, Янь Хэчэнь решил, что Минчжу будет здесь жить постоянно.
В ту ночь Янь Хэчэнь спал беспокойно. Каждый раз, закрывая глаза, он чувствовал лёгкий, едва уловимый аромат Минчжу. В темноте он открыл глаза. Лица императрицы Яо, Цзинь-бинь, наложницы Чжэн мелькали перед ним. Завтрашний день, вероятно, станет кровавым. Он тихо закрыл глаза — и перед ним возник образ Минчжу.
http://bllate.org/book/6706/638685
Готово:
