Он протянул руку, чтобы остановить его, но тот лишь слегка склонил голову. В тяжёлом, мрачном воздухе лицо его оставалось в тени — только глаза сверкали, будто два лезвия бритвы, готовые вырвать душу из тела.
Внезапно он взмахнул ногой и с грохотом вышиб дверь. Дом этот стоял уже не один десяток лет, и удар пришёлся с такой силой, что задрожала вся дверная коробка; с карниза со звоном упали две черепицы и разлетелись вдребезги.
Хуань Цюаньчжэнь в ужасе подскочил и, дрожа всем телом, закричал двум своим подручным:
— Чего застыли?! Остановите его!
Все трое ворвались в комнату и увидели, как тот мужчина держит Минчжу на руках. Его чёрный меховой плащ теперь укрывал её. Голова девушки безжизненно свисала набок, и невозможно было понять — жива ли она. Лишь сейчас, когда он повернулся к ним лицом, стало ясно: его взгляд был настолько ледяным и пронзительным, будто он смотрел не на человека, а на труп. Хуань Цюаньчжэнь замер, словно окаменев, и только спустя долгое мгновение, очнувшись, рухнул на колени:
— Господин… господин Янь!
Этот живой бог смерти ведь должен был сопровождать императорскую свиту! По расчётам, вернуться в столицу он мог не раньше завтрашнего дня в это же время. А он не только вернулся — но и прошёл через всю Запретный город, чтобы оказаться здесь, в Бэйсаньсо.
Янь Кэ наконец добежал, запыхавшись и держа в руках зонт. Янь Хэчэнь даже не взглянул на Хуаня, а сразу направился прочь. Янь Кэ тут же раскрыл над его головой бумажный масляный зонт.
Янь Хэчэнь шагал широко, и Янь Кэ приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним. Он коснулся взгляда девушки на руках приёмного отца — обычно такой живой и миловидной, теперь её чёрные волосы растрёпаны, лицо мертвенной белизны, а на шее чётко видны синие следы удавки. Осторожно он произнёс:
— Господин, руки устали? Позвольте мне подержать…
Голос его растворился в воздухе. Янь Хэчэнь не ответил ни слова. Янь Кэ понял, что уговоры бесполезны, и больше не настаивал. Он виновато покосился на приёмного отца и подумал про себя: «Всё, пропал я. Без наказания не обойдётся. Перед уходом велел присматривать за девушкой Минчжу, а теперь она… повесилась».
Как Янь Хэчэнь за одну ночь преодолел сто ли от пригорода столицы — он не смел и спрашивать. Он лишь знал: с того самого мгновения, как увидел приёмного отца, его лицо будто сковал лёд.
Тело Минчжу становилось всё холоднее. От Бэйсаньсо до Сылицзяня было недалеко, но Янь Хэчэнь крепко прижимал её к себе, плотно укутав в плащ. И всё же ему казалось, что жизнь медленно покидает её тело. Девушка была так легка, что он боялся даже сильнее сжать руки — вдруг надавит ей на кости?
Он прошёл прямо в западное крыло заднего двора Сылицзяня, не скрываясь от встречных. Внутри уже дожидался лекарь. Янь Хэчэнь осторожно положил Минчжу на кровать за ширмой.
Лекарь тут же приступил к осмотру. Янь Хэчэнь стоял рядом и спросил глухо:
— Как она?
Лекарь ощупал шею девушки, приподнял ей веки, внимательно осмотрел зрачки, затем достал из лекарственного сундучка серебряную иглу и аккуратно ввёл её в точку между носом и верхней губой. Минчжу лежала без движения, волосы рассыпались по подушке, словно безжизненное зверьё — ни звука, ни дыхания.
Пальцы Янь Хэчэня в рукавах сжались в кулаки до хруста, ладони покрылись холодным потом. Непобедимый, всесильный господин Янь сегодня испытывал настоящий страх.
Лекарь Цзян, не получив ответа, нахмурился и, поглаживая бороду, сказал:
— По всем признакам, жизнь ей вернули. Но, возможно, из-за долгого удушья пострадал разум. Девушка Минчжу не приходит в сознание… Похоже, в душе у неё нет желания жить — она сама смирилась со смертью.
Янь Хэчэнь кивнул, его голос прозвучал ровно и без эмоций:
— Всего лишь служанка. Передаю её вам на лечение. Жизнь и смерть — в руках судьбы. Жить ей или нет — зависит от её удачи.
За ширмой Янь Кэ мысленно ахнул: «Такой лихорадочный бег сюда совсем не похож на слова человека, который считает её „всего лишь служанкой“».
Минчжу лежала на кровати, лицо — маленькое, как ладонь, кожа — белая, но контрастно выделялись синие ссадины на шее. Янь Хэчэнь отвёл взгляд и вышел из-за ширмы.
В прихожей собралась целая толпа. Волосы Янь Хэчэня были мокрыми от дождя, нижняя часть его одежды с вышитыми драконами промокла наполовину, но всё равно он излучал такую мощь и устрашающую ауру, что казался воплощением самой кары небесной.
Хуань Цюаньчжэнь уже прибыл в Сылицзянь вместе с двумя подручными. Сылицзянь — главная из двадцати четырёх канцелярий дворца, и все евнухи и служки подчинялись ему. Янь Хэчэнь внимательно осмотрел Хуаня. Тот, встретившись с его пронзительным взглядом, будто лезвием по коже, задрожал всем телом.
Длинный ворсистый ковёр заглушал шаги. Тихо, почти бесшумно Янь Хэчэнь подошёл к нему, остановившись всего в трёх шагах. Хуань Цюаньчжэнь уже чувствовал влажный холод, исходящий от его одежды, и тонкий аромат ладана, въевшийся в кости. Голос Янь Хэчэня прозвучал спокойно, но каждое слово врезалось в слух, как удар молота:
— Говори. Что случилось с девушкой Минчжу?
Колени Хуаня сами подкосились, и он рухнул на ковёр.
— Госпожа… госпожа Чжэн… Девушка Минчжу изготовила куклу и… использовала колдовские куклы… чтобы наслать проклятие на госпожу Чжэн.
Он заикался, сердце колотилось, как бешеное, и он не смел поднять глаза. Янь Хэчэнь уловил суть.
Прошлой ночью, уже поздно, Янь Кэ выпустил из дворца голубя с запиской. Каждый день из дворца отправлялись послания императору, поэтому появление одного голубя не привлекло внимания. На лапке птицы была привязана записка: «Минчжу отправлена в Бэйсаньсо».
Тысячи глаз следили за каждым движением в Запретном городе, и на Минчжу упали самые завистливые и злобные взгляды. С того самого момента, как Янь Хэчэнь покинул Итин, эти люди начали действовать. Хотя он сопровождал императорскую свиту и не имел права возвращаться в столицу, получив записку, он лишь на миг задумался — и тут же покинул лагерь, оседлал коня.
Всю ночь он скакал, ориентируясь по Полярной звезде, не надев плаща, и дождь промочил его до нитки. Добравшись до дворца, он даже не стал переодеваться — в голове крутилась лишь одна мысль: если опоздает, её уже не спасти.
Колдовские куклы? У Минчжу ума не хватило бы связаться с такой мерзостью.
— Цзинь-бинь, наложница Чжэн… — прошептал он про себя, уже всё понимая.
В этот момент за ширмой послышался шорох. Лекарь Цзян вышел и, поклонившись, доложил:
— Девушка Минчжу пришла в сознание.
Янь Хэчэнь вздрогнул и резко поднялся, направляясь за ширму. Янь Кэ, понимающий всё на лету, тут же обратился к собравшимся:
— Прошу всех удалиться. Мы все слуги, господин Янь понимает ваши трудности и не станет вас наказывать. Если что — я сам вас уведомлю.
Один из слуг помог Хуаню подняться. Когда все разошлись, он робко подошёл к Янь Кэ и сунул ему в руку кусочек серебра:
— Вы ведь самый близкий к господину Янь… Пожалуйста, скажите о нас добрые слова.
Янь Кэ улыбнулся, как Будда Майтрейя:
— Не волнуйтесь. При случае обязательно передам господину, как вы старались.
Последние слова прозвучали так, будто их выдавили сквозь зубы. Хуань Цюаньчжэнь не знал, искренен ли он или нет, и с тревогой оглянулся ещё несколько раз, уходя.
Когда за ними закрылась дверь, Янь Кэ плюнул на пол:
— Совсем совесть потеряли! Берут чёрные деньги, творят чёрные дела!
Он посмотрел на западное крыло. За окном моросил дождь, барабаня по решётчатым ставням. В комнате горела масляная лампа, и тень Янь Хэчэня отчётливо ложилась на оконное стекло.
Янь Кэ тревожно подумал: «Похоже, господин слишком уж тревожится за девушку Минчжу».
Янь Хэчэнь обошёл ширму и почувствовал внезапный приступ тревоги. Он поднял глаза и увидел девушку на кровати. Она лежала, повернувшись лицом к стене, и на шее чётко виднелись синяки. Услышав шаги, она с трудом повернула голову.
Лекарь Цзян стоял рядом:
— Горло повреждено. Несколько дней она не сможет говорить. Но жизнь, слава небесам, спасена.
Янь Хэчэнь тихо поблагодарил и достал из кармана слиток серебра:
— В ближайшие дни Минчжу будет под вашим присмотром.
Он произнёс её имя просто — «Минчжу» — без прежней насмешливой нежности, но с теплотой и привычностью.
Лекарь поблагодарил и, несмотря на отказ, всё же принял плату.
В комнате остались только они двое. Минчжу смотрела на него широко раскрытыми, влажными глазами. Янь Хэчэнь стоял в нескольких шагах, размышляя, с чего начать разговор. Вдруг из её глаз одна за другой покатились слёзы.
Они текли без остановки, смачивая пряди у висков. Янь Хэчэнь подошёл и сел на табурет у кровати. Она молча рыдала, почти не в силах остановиться. Только что вернувшись с края смерти, он не знал — страх ли это или обида.
— Не плачь, ладно? — мягко сказал он.
Минчжу достала платок, чтобы вытереть слёзы. Глаза покраснели, но слёзы всё равно не прекращались. Янь Хэчэнь, мокрый с ног до головы, не осмеливался приблизиться, лишь придвинул табурет чуть ближе:
— Тех, кто замыслил против тебя, я сам разберу. Перестань плакать, хорошо?
Он никогда раньше не говорил так тихо и ласково — и сам не удивился этому. Минчжу прикрыла лицо платком, но продолжала тихо всхлипывать. Беззвучные слёзы делали её невероятно трогательной.
Сама Минчжу не знала, почему плачет. Когда она решилась повеситься, ей казалось, что в ней ещё осталась отвага — она спокойно и с достоинством уйдёт из жизни, чтобы больше никто не мог использовать её как пешку.
Но теперь, не умерев, открыв глаза и увидев Янь Хэчэня, весь вчерашний ужас хлынул на неё разом и сжал сердце. Она вдруг поняла: хочет жить. Пусть и одиноко, пусть и без опоры — но жить.
Она устала плакать и опустила платок. Янь Хэчэнь всё ещё сидел рядом. Только теперь Минчжу заметила: ковёр у его ног промок, а одежда всё ещё капала водой.
Её сердце сжалось: ведь его плечо ещё не зажило до конца! Она не могла говорить, но слабо подняла палец и указала на его одежду. Янь Хэчэнь проследил за её взглядом и кивнул:
— Пойду переоденусь.
Минчжу смотрела, как он исчез за ширмой, и услышала шелест ткани. Только тогда до неё дошло: она лежит в западном крыле Сылицзяня — в личных покоях Янь Хэчэня. В воздухе витал тонкий аромат ладана.
Комната Янь Хэчэня была такой же, как и он сам: никаких лишних украшений, ни благовоний, ни цветов, ни фруктов. Холодная, пустая, безжизненная — лишь у окна горела высокая лампа в виде журавлиной шеи.
Лицо Минчжу вспыхнуло. Янь Хэчэнь вернулся, переодетый, и, увидев её, нахмурился:
— Не лихорадка ли у тебя?
Минчжу смущённо покачала головой. Он не успел ничего сказать, как за дверью раздался тихий голос Янь Кэ:
— Господин, пришёл евнух из покоев наложницы Чжэн.
Янь Хэчэнь стоял посреди комнаты и спокойно ответил:
— Не принимать.
Янь Кэ кивнул, бросил взгляд на Минчжу, увидел, что она в сознании, и подмигнул ей, прежде чем выйти.
В комнате снова остались только они двое. Янь Хэчэнь подошёл к ней и тихо сказал:
— Императорская свита вернётся завтра. Сегодня ты останешься здесь, в моих покоях. Я обо всём позабочусь. Отдыхай. Скажи, если захочешь есть что-то особенное. Я вернулся — тебе больше нечего бояться.
Он помолчал и позвал:
— Ляньцяо!
Минчжу увидела, как в комнату вошла девушка с причёской в виде раковины и круглым, как у куклы, личиком. Та обрадованно воскликнула:
— Сестра!
Они поступили во дворец вместе. Прошлым летом Минчжу даже помогла Ляньцяо найти золотую шпильку у ворот дворца Чжаохэ. Ляньцяо работала в цветочной мастерской, но теперь, видимо, оказалась здесь.
— Помню, вы знакомы, — спокойно сказал Янь Хэчэнь. — С сегодняшнего дня вы обе будете служить в Сылицзяне. Здесь много свободных комнат — живите вместе. Жалованье будете получать из казны Сылицзяня.
http://bllate.org/book/6706/638684
Готово:
