Минчжу подняла глаза на Цзинь-бинь. Её взгляд оставался спокойным и прозрачным, как весенняя вода, но Цзинь-бинь отвела глаза, не выдержав этого взгляда. Минчжу приподняла край одежды и опустилась на колени перед ней:
— Это не моё. Даже если доведётся предстать перед Его Величеством, я скажу то же самое. Боюсь, что, что бы я ни говорила, Ваша Милость всё равно не поверит. Значит, мне больше нечего добавить. Пусть всё будет так, как Вы сочтёте нужным.
Голос её звучал ровно, без малейшего намёка на уступку — холодно, почти с презрением.
Янь Кэ тоже на миг опешил. В его представлении Минчжу всегда была кроткой и нежной девушкой, чьи глаза обычно сияли тёплой улыбкой. Но сегодня он увидел её с неожиданной стороны: внешне она казалась гибкой и покладистой, а внутри оказалась упрямой, как сталь.
Цзинь-бинь внимательно разглядывала её. Минчжу не просила пощады и не унижалась — видимо, она и вправду не из тех, кто привык быть слугой. В её душе не было и тени рабской покорности:
— Пока наложница Чжэн не пришла в себя, твоя вина не снята. Пока что поместишься в какое-нибудь место. Когда наложница Чжэн очнётся, разберёмся окончательно.
Минчжу ещё не успела ответить, как Янь Кэ шагнул вперёд и, опустившись на одно колено, произнёс:
— Минчжу служит в Сыкугуане и подчиняется Сылицзяню. Даже если она виновна, наказание должно быть назначено только после доклада господину Яню. Ваша Милость временно управляет шестью дворцами, но не вправе выходить за пределы своих полномочий. Это противоречит уставу.
Янь Кэ говорил без обиняков, не щадя чувств. За его спиной стоял Янь Хэчэнь, и потому в его словах звучала немалая уверенность. Однако Цзинь-бинь прекрасно понимала: дело нельзя затягивать. Она улыбнулась:
— Происшествие случилось во дворце. Разве я могу бездействовать? Хуань Цюаньчжэнь, проводи девушку Минчжу в Баоши.
С этими словами она встала и, изящно покачиваясь, удалилась.
Хуань-гунгун подошёл к Минчжу, поклонился и тихо сказал:
— Простите, руки у меня грубые, не хочу вас обидеть. Пойдёмте со мной.
Он знал, что положение Минчжу необычное, и даже в такой ситуации не хотел её оскорбить.
Янь Кэ тихо проговорил:
— Не беспокойтесь, девушка. Я сейчас же пошлю человека передать весть моему приёмному отцу.
«На кого хотят свалить вину — тому и свалят», — ясно понимала Минчжу. Всё это было лишь поводом для наложницы Чжэн разыграть своё представление. Она пошла за Хуань Цюаньчжэнем и даже усмехнулась про себя: в конце концов, она всего лишь слуга, у неё даже нет права защищаться — её мнение никого не волнует, и она словно глина в чужих руках.
В Баоши было несколько комнат для провинившихся слуг. Однако в Бэйсаньсо слишком много людей умирало, и комнаты редко бывали заняты полностью. Хуань-гунгун выбрал для неё относительно чистую и, снова поклонившись, сказал:
— Не взыщите, мы лишь исполняем волю господ. Если что понадобится — позовите меня.
Минчжу кивнула. В углу комнаты стоял стул. Она подошла и, не обращая внимания на чистоту, села.
В Итине повсюду были чужие глаза и уши. У неё хватало способов оправдаться, но Цзинь-бинь просто хотела повесить на неё вину — никакие доводы не помогут. Минчжу спокойно приняла это.
Хуань-гунгун о чём-то ещё сказал и ушёл. Солнце уже стояло высоко, наступило время обеда в Бэйсаньсо, но, видимо, кто-то специально распорядился — все будто забыли о Минчжу.
Луч солнца пробивался сквозь окно, в воздухе кружили мельчайшие пылинки. Всего полмесяца прошло с тех пор, как она покинула это место, а теперь снова здесь. Минчжу опустила глаза и медленно повернула браслет на запястье.
Вдруг кто-то постучал в окно. Минчжу подняла голову и увидела, что солнечный свет загородила чья-то фигура. Через окно протянулась рука с бумажным свёртком.
— Цзиньчжи! — Минчжу резко вскочила.
— Тс-с! — Цзиньчжи передала ей свёрток. — Быстрее ешь. Я издалека заметила тебя и подумала, что это ты. Сейчас уйду, а вечером снова загляну.
Когда шаги за окном стихли, Минчжу медленно села. В свёртке лежала половина булочки. Неожиданно слёзы потекли по её щекам.
За всю жизнь по-настоящему заботились о ней только мать и старший брат. Теперь их уже нет, и её сердце опустело. Во дворце она словно кукла на ниточках: другие дергают — она двигается. Она почти забыла, что всё ещё живой человек, и совсем не помнила, ради чего живёт.
Весь этот день в Бэйсаньсо царила тишина, никто не появлялся. Минчжу сидела неподвижно и смотрела, как солнечный свет в окне постепенно гаснет.
Когда небо начало темнеть, пришла Цзиньчжи. После ужина у слуг бывало немного свободного времени. Она просунула Минчжу еду и, прислонившись к двери, тихо спросила:
— Что с тобой случилось? Ты еле выбралась из огня, а теперь снова в него попала?
Минчжу очень проголодалась и, откусывая булочку, тихо ответила:
— Просто рассердила госпожу.
Она не осмеливалась рассказывать Цзиньчжи слишком много — боялась навлечь на неё беду.
— Не думала, что ещё увижу тебя, — Цзиньчжи, кажется, улыбнулась. — А тот господин? Почему он тебя не спас?
Цзиньчжи никогда не видела Янь Хэчэня и, вероятно, просто считала его могущественным чиновником при дворе.
— Он приближённый императора. Как может он защищать меня? — Минчжу проглотила кусок и тихо добавила: — Уходи скорее. А то увидят — накажут.
Едва она договорила, как вдалеке раздался громкий окрик:
— Какая дерзость! Кто позволил тебе сюда приходить!
— Приду, когда будет можно, — быстро бросила Цзиньчжи и побежала прочь.
За деревянной дверью доносились крики и всхлипы Цзиньчжи. Сердце Минчжу сжалось от боли.
Она подняла глаза. За окном едва виднелась тонкая, холодная серпом луна.
Янь Хэчэнь… — прошептала она про себя, повторяя его имя.
Безмолвная ночь ничем не отличалась от множества других ночей. Минчжу не могла уснуть и стояла у деревянного окна, задумчиво глядя вдаль.
Снаружи начался весенний дождь. Капли стучали по карнизу, сливаясь в ручейки, которые падали на трёхступенчатый помост. Эта величественная и роскошная императорская резиденция под холодным весенним дождём казалась особенно одинокой и печальной. Холодный воздух проникал сквозь полуоткрытое окно. Минчжу опустила глаза и снова повернула нефритовый браслет на запястье.
Этот браслет ей надел Янь Хэчэнь в прошлый раз, и она с тех пор не снимала его. Одинокая и беззащитная во дворце, она даже не знала, кто прольёт за неё слезу, если она погибнет.
— Ваша Милость, — наложница Чжэн, прислонившись к подушке и повязав тёмную повязку на лоб, выглядела совершенно изнеможённой, — как теперь быть?
Цзинь-бинь, не поднимая глаз, разглаживала складки на одежде:
— Завтра Его Величество возвращается во дворец. Если откладывать до завтра, будет уже поздно.
Несмотря на ослепительную красоту, в её чертах читалась ледяная жестокость.
— Именно так, — кивнула наложница Чжэн, всё ещё опираясь на подушку. — В конце концов, это всего лишь слуга. Исчезнет — и исчезнет. Чем дольше тянуть, тем больше шансов на осложнения. Я сейчас же распоряжусь.
Рассвело. Минчжу не сомкнула глаз всю ночь. Она остро ощущала собственное бессилие. Всхлипы Цзиньчжи всё ещё звенели в ушах — неизвестно, как её наказали.
Через маленькое окно пробивался слабый свет. Дождь, шедший всю ночь, не прекращался, а, наоборот, усиливался. Вдруг до неё донеслись шаги — двое или трое людей остановились у её двери.
Дверь распахнулась. Хуань-гунгун со двумя младшими евнухами стоял на пороге. Дождь стекал с их алых шапок. Небо ещё не совсем посветлело, лица казались смазанными, словно в тумане, и чётко выделялись лишь выступающие скулы.
— Девушка, — Хуань-гунгун поклонился, но его голос звучал безжизненно и холодно, будто у мёртвого, — наложница Чжэн пришла в себя и пожаловалась Цзинь-бинь, что вы сначала оскорбили её, а потом занялись колдовскими куклами. Вас, видимо, придётся устранить. Из уважения к вашему положению, Ваша Милость приготовила три варианта.
Он кивнул, и один из евнухов вынес поднос. На нём лежали белый шёлковый шарф, кинжал и чаша с ядом. Минчжу взглянула на предметы, потом подняла глаза на Хуань-гунгуна и спокойно спросила:
— «На кого хотят свалить вину — тому и свалят». Неужели Ваша Милость и наложница Чжэн не боятся кары небес?
Она не плакала и не умоляла — только холодно и прямо задала вопрос. Эта обычно мягкая и кроткая девушка теперь говорила ледяным, пронизывающим голосом, который невольно напоминал Янь Хэчэня.
Хуань-гунгун почувствовал неловкость:
— Мы все слуги, девушка. Не вините меня. После того как вы уйдёте, я обязательно закажу за вас поминки.
Минчжу посмотрела на поднос, потом перевела взгляд за плечо Хуань-гунгуна — на великолепный Запретный город. Она не боялась смерти: это всего лишь один выдох. Но умереть так, без вины и без чести, — слишком обидно. Хуань-гунгун не торопил её, молча ожидая.
Минчжу немного помолчала, затем взяла белый шарф:
— Как там Цзиньчжи?
Вопрос прозвучал неожиданно. Хуань-гунгун на миг замер, потом вспомнил, кто такая Цзиньчжи. Эта девушка и вправду странная: сама на пороге смерти, а переживает за другую.
— Не знаю точно. Только слышал, что наставница Цзинци её заперла. Не знаю, били ли её палками или били по лицу.
— Из-за меня… Когда я умру, попроси Цзинь-бинь отпустить её из дворца. Простая слуга — Ваша Милость, верно, смилуется.
Минчжу произнесла это спокойно и развернула шарф:
— Уходите все.
Хуань-гунгун переглянулся с евнухами, и все молча вышли, прикрыв за собой дверь.
Теперь она точно умрёт без вины. Без Янь Хэчэня у неё нет ни малейшего шанса на сопротивление. Такова уж судьба человека низкого звания, неопытного и беззащитного, которого никто не прикрыл своим крылом — и вот уже приходится платить жизнью.
Минчжу не цеплялась за этот мир. Иногда ей казалось, что стоит беречь жизнь — ведь она только что вырвалась из Хэцзяньфу, чтобы попасть в Запретный город: из одной клетки в другую. Столько ещё не увидено, столько не испытано… Умереть сейчас — слишком жаль.
Но, впрочем, пусть будет так. Смерть — не конец, а начало нового пути.
Минчжу, казавшаяся всегда нежной, на самом деле выросла в одиночестве, и в её душе давно поселилась холодность. Слушая дождь за окном, она перекинула шарф через балку и завязала узел. Говорят, повешенные выглядят ужасно: лицо синеет, язык вываливается — в загробном мире им трудно переродиться.
Но Минчжу думала: хоть тело останется целым — и ладно. Пусть даже смерть будет мучительной.
Она вложила шею в петлю и закрыла глаза. Табуретка опрокинулась. Всё её короткое существование пронеслось перед глазами, как кинолента: мать, брат, Цзиньчжи… Воздух постепенно вытеснялся из лёгких, сознание мутнело. Вдруг в голове мелькнули глаза — глубокие, как море, полные скорби и сострадания.
Чьи это глаза?
Хуань-гунгун стоял за дверью и услышал, как упала табуретка. Несмотря на то что за долгие годы службы во дворце он повидал немало смертей, сейчас его сердце дрогнуло. Он тихо пробормотал:
— Виновата ты лишь в том, что родилась не в то время и не в том месте. Люди идут своей дорогой, духи — своей. Иди спокойно, не возвращайся за мной.
Дождь усилился. Хуань-гунгун прикидывал время, и вдруг, подняв глаза, увидел человека. Тот был одет в чёрный плащ из меха, капюшон скрывал лицо. Он шёл сквозь дождь, и его фигура в сером тумане казалась столь устрашающей, что дух захватывало.
Весь мир потемнел, давление стало невыносимым, сердце сжалось от страха. На чёрных башмаках с узором облаков отчётливо виднелись брызги воды. Шаги были быстрыми — и в мгновение ока он оказался перед Хуань-гунгуном.
— Кто ты? — голос Хуань-гунгуна дрожал. Внешность незнакомца напоминала беса, пришедшего забрать душу, да и сам Бэйсаньсо был местом, полным злых духов. В такую дождливую мглу страх охватывал до костей.
Незнакомец даже не ответил. Он просто толкнул дверь. Хуань-гунгун, заметив его слабую тень на земле, собрался с духом:
— Кто ты такой, что осмеливаешься явиться сюда в такое время? Ты понимаешь, с кем связываешься?
http://bllate.org/book/6706/638683
Готово:
