Они шли молча, пока не достигли дворца Ваньфу. Дворец Ваньфу был одним из самых крупных во всём Западном Тройственном ансамбле — разве что дворец Чанчунь мог с ним сравниться. Императрица-вдова, родная мать императора, уже перешагнула полвека, но в глубине её взгляда ещё проскальзывала прежняя ледяная строгость.
Когда-то она была наложницей Лань при покойном императоре и лишь благодаря недюжинной хватке сумела возвести собственного сына на трон. Прошло более десяти лет, и незнакомец, глядя на неё сейчас, скорее всего решил бы, что перед ним просто добродушная пожилая женщина.
Минчжу опустилась перед ней на колени и поклонилась. Императрица-вдова произнесла:
— Встань.
Минчжу послушно поднялась. Си-гу взяла у неё книгу и поднесла к глазам государыни:
— Ваше Высочество, посмотрите, это та самая?
Императрица-вдова прищурилась, провела пальцем по странице:
— Да, верно.
Затем подняла глаза и внимательно оглядела Минчжу с головы до ног:
— Эта девочка кажется знакомой. Как тебя зовут?
Минчжу сделала реверанс:
— Ваше Высочество, меня зовут Минчжу.
Голос её был чётким, без малейшего намёка на заискивание или робость; глаза скромно опущены — внешне она выглядела спокойной и уравновешенной.
— А, — императрица-вдова бросила взгляд на Си-гу, — это та самая девушка с новогоднего пира.
— Ваша память поистине безупречна, — улыбнулась Си-гу.
Императрица-вдова откинулась на спинку кресла, лицо её выражало полное спокойствие:
— Если память мне не изменяет, эта девочка — дочь Чжан Цзияо, верно?
Си-гу кивнула:
— Помню, в прошлом году, в день Личуня, во время малого отбора Его Величество лично указал оставить её.
— Внешность у неё правильная, — императрица-вдова отвела взгляд. — Ступай. Тебе здесь больше нечего делать.
Минчжу сохранила прежнее спокойное выражение лица, снова опустилась на колени, поклонилась и, пятясь, вышла из дворца Ваньфу.
Когда фигура Минчжу исчезла за дверью, улыбка на лице императрицы-вдовы постепенно сошла. Она махнула рукой:
— Уберите всех, кто там прячется.
— Слушаюсь, — ответила Си-гу и тихонько хлопнула в ладоши.
За занавеской мелькнули тени, и через несколько мгновений все бесшумно исчезли.
— Эта девочка не такая, как я ожидала, — сказала императрица-вдова, обращаясь к Си-гу. — Я думала, если окажется соблазнительницей, способной околдовать императора, то немедленно прикажу казнить её на месте. В конце концов, она всего лишь дочь чиновника. Пусть даже Чжан Цзияо и сослужил нашей династии немалую службу, всё равно нельзя допустить, чтобы подобную женщину пустили в императорский гарем.
Си-гу подала ей чашку чая с улыбкой:
— Ваше Высочество уже приняли решение, зачем же спрашивать мнения такой ничтожной служанки, как я?
Императрица-вдова невольно усмехнулась:
— Посмотрим.
— Хотя Его Величество уже более десяти лет правит страной, в сердце Вашего Высочества он всё ещё остаётся ребёнком, за которым Вы не перестаёте тревожиться, — тихо сказала Си-гу, добавляя в босаньскую курильницу несколько кусочков сандала.
— Император ещё молод, порой не умеет правильно расставлять приоритеты. Но среди всех его братьев он самый одарённый. Си Хэ, в последнее время мне часто снится покойный император… Как думаешь, не винит ли он меня? За первого принца… и пятого принца…
— Как он может винить Вас? — Си Хэ подошла к ней сзади и начала массировать плечи. — Виноваты лишь сами принцы — их судьба оказалась короткой.
Солнечные часы уже сместились, и Запретный город вновь погрузился в пустынный и одинокий вечер. Императрица-вдова отвела взгляд и тихо сказала:
— Найди время сходить помолиться за пятого принца. Его мать рано умерла, да и сам он прожил недолго.
— Дети, выросшие в Холодном дворце, всегда замкнуты и угрюмы. Однажды я видела его собственными глазами — у сироты во взгляде ледяной холод. К счастью, его почти никогда не показывали при дворе: покойный император его не жаловал, а придворные, разумеется, не осмеливались оказывать ему хоть каплю доброты. Только Ваше Высочество проявляло милосердие, посылая ему золото и серебро на праздники, чтобы он хотя бы не голодал в Новый год.
Императрица-вдова махнула рукой, давая понять, что больше не желает об этом слышать:
— Всё равно я чувствую перед ним вину. Не только перед ним, но и перед его матерью. Бедный мальчик… Внезапно заболел оспой и не продержался и двух дней. В те времена во дворце царил хаос, и мы даже не смогли как следует проводить его в последний путь.
Си-гу ещё несколько раз пыталась утешить её, но императрица-вдова лишь глубоко вздохнула и больше не заговаривала об этом.
Солнце клонилось к закату. Минчжу вернулась из Сыкугуаня в своё прежнее жилище. Итин напоминал чёрного зверя с кровавой пастью, будто готового проглотить её целиком. Минчжу по натуре была молчаливой, и теперь, шагая по дорожке, вдруг подумала: чем, интересно, сейчас занят господин Янь?
Эта мысль возникла внезапно, и сама Минчжу удивилась. Когда Янь Хэчэня нет во дворце, у неё словно земля уходит из-под ног — всё внутри тревожно и неуверенно. Сегодня в палатах императрицы-вдовы она прекрасно уловила скрытый смысл её слов и догадывалась, зачем её вызвали.
Выйдя из дворца Ваньфу, она почувствовала, как спина покрылась холодным потом.
Это ощущение было будто при переходе по узкому мостику над пропастью: впереди — непроглядная тьма, никто не поможет, всё зависит только от неё самой. С каких это пор она стала воспринимать Янь Хэчэня как свою опору? Такое чувство было неправильным. В глубине души Минчжу понимала: слишком близкое общение с таким человеком — всё равно что вступать в сделку с тигром. Но и пути назад, казалось, уже не было.
У служанки наложницы Чжэн, звали её Цзысу, были приподнятые брови и миндалевидные глаза. Она окликнула одного из младших евнухов внутреннего ведомства:
— Куда ты несёшь эту вещь?
Евнух почтительно склонился:
— По повелению Его Величества: весенний холод ещё держится, велено доставить в Сыкугуань серебряный уголь.
Цзысу вынула из-за пазухи золотой листок и сунула его евнуху:
— На дворе холодно, в Сыкугуане серебряный уголь очень пригодится. Мы, слуги, должны сами заботиться о себе. Возьми, выпей чаю.
Евнух замялся:
— Без заслуг не беру награды. Сестрица, зачем это?
Цзысу держала в руках платок, в котором что-то было завёрнуто:
— Закопай это под корнями дерева в Сыкугуане. После этого тебе больше ничего не нужно делать. Просто забирай своё серебро и живи спокойно.
Третьего числа второго месяца все наложницы и фаворитки, согласно этикету, должны были явиться к императрице-вдове на утреннее приветствие, возглавляемые Цзинь-бинь.
Все уже собрались рано утром в палатах Цзинь-бинь, но наложницы Чжэн среди них не было.
— Прошу прощения, госпожа, — быстро заговорила Цзысу, будто высыпая горох из бамбуковой трубки, — наша госпожа с самого утра плохо себя чувствует и велела мне передать свои извинения.
Цзинь-бинь удивилась:
— Наложница Чжэн молода и всегда отличалась крепким здоровьем. Отчего вдруг заболела? Призывали ли лекаря?
— Конечно, призывали! Но лекарь Чжан не смог поставить точный диагноз, лишь прописал средство от слабости. Сейчас наша госпожа совсем в беспамятстве — будто одержима духами!
— Глупости! — лицо Цзинь-бинь стало суровым. — Давно запрещено говорить во дворце о духах, чудесах и сверхъестественном! Ты ведь старая служанка, как могла забыть такое правило?
Цзысу поспешно опустилась на колени:
— Как я осмелюсь болтать вздор? Просто госпожа всегда была здорова, а теперь вдруг… Мне нечего больше делать!
Цзинь-бинь бросила взгляд на свою служанку Ханьчунь:
— Сходи проверь, как там наложница Чжэн. Если действительно что-то неладно, нам придётся хорошенько разобраться: не затевают ли во дворце какие-нибудь чертовщины.
Воздух в павильоне Фуши стал ледяным. Ханьчунь стояла посреди комнаты и докладывала без утайки:
— Госпожа Чжэн действительно не похожа на больную: лицо обычное, но сознание помутнено, бредит всякой чепухой.
Цзинь-бинь кивнула, и её лицо потемнело:
— Подумай хорошенько: с кем встречалась ваша госпожа последние два дня? Не происходило ли ссор? Вспомни всё подробно.
Цзысу опустила глаза:
— Госпожа знает, что наша госпожа недавно во дворце и никому не причиняла зла, врагов у неё нет. Только вчера вечером, возвращаясь из Императорского сада, она проходила мимо Сыкугуаня. Девушка Минчжу проводила её туда, чтобы поискать две книги. Меня не пустили внутрь.
Раннее утро было пронзительно холодным, и на голых ветвях деревьев Запретного города ещё не чувствовалось весны. Янь Кэ протянул Минчжу поднос:
— Это две новые одежды, которые господин велел сшить для вас. По вашим меркам — точно подойдут.
Минчжу улыбнулась и приняла поднос:
— Не праздник и не годовщина — зачем шить новые наряды?
— Чтобы Минчжу-цзе могла нарядиться и порадовать сердце Его Величества, — с ухмылкой проговорил Янь Кэ, запинаясь на этих витиеватых словах.
Минчжу слегка замерла, улыбка на лице поблёкла:
— Передай мою благодарность господину Яню.
Янь Кэ кивнул и спросил:
— За последние дни ты ни с кем не встречалась?
— Вчера днём отнесла книгу императрице-вдове, а потом встретила наложницу Чжэн. Она заинтересовалась «Поучениями о начальных звуках» и попросила помочь найти такие книги. В Сыкугуане их не оказалось, так что поиски ни к чему не привели.
Минчжу говорила спокойно, но Янь Кэ насторожился:
— Странно. Если наложнице Чжэн нужны книги, она могла просто прислать кого-нибудь. Зачем ей лично идти? Это подозрительно. Будь осторожна.
Минчжу и сама почувствовала неладное ещё вчера вечером. Она отлично знала, что наложница Чжэн её недолюбливает, и опасалась, что та воспользуется отсутствием императора во дворце, чтобы подставить её. Минчжу мягко улыбнулась Янь Кэ:
— Запомню.
Они ещё разговаривали, как вдруг снаружи поднялся шум. Лицо Янь Кэ стало серьёзным. Он обернулся и тихо сказал:
— Похоже, случилось что-то серьёзное. Не бойся, девушка. Даже если небо рухнет — есть мой приёмный отец, кто всё уладит.
Любой другой на месте Минчжу, услышав такие слова, рассмеялся бы: ведь они оба — слуги, оба зависят от чужой воли, кто из них лучше другого? Но Минчжу лишь слегка улыбнулась:
— Поняла.
Странно, но каждое слово Янь Хэчэня она принимала как истину.
Цзинь-бинь стояла посреди двора и внимательно разглядывала Минчжу с головы до ног. Лицо девушки было чистым, без единого следа косметики, глаза — ясные и прозрачные. Её спокойная, мягкая внешность напоминала свежий цветок лотоса.
Она не была ослепительно красива, но её невозможно было забыть — казалось, будто её всю омыли чистейшей водой, сделав прозрачной и безупречной. Цзинь-бинь не знала происхождения Минчжу, но, судя по отношению императора и её собственному благородному облику, понимала: эта девушка явно не из простой семьи.
Цзинь-бинь была наблюдательна — иначе не устояла бы при дворе. Увидев Янь Кэ рядом с Минчжу, она смягчила тон:
— Не обижайся, девушка. Наложница Чжэн заболела странной болезнью. Мы действуем по правилам, и, увы, придётся побеспокоить тебя.
Минчжу, будучи служанкой, не могла принимать такие вежливые слова от госпожи. Она немедленно сделала реверанс:
— Приказываете — не посмею отказаться.
Цзинь-бинь подала знак евнуху Хуаню:
— Осмотри Сыкугуань, нет ли там чего подозрительного.
Хуань-гунгун получил приказ и сразу же повёл пятерых людей внутрь. Хэ-гунгун и Сяо Иньцзы поклонились Цзинь-бинь:
— Ваше Высочество, зачем лично приходить? Достаточно было прислать кого-нибудь. Минчжу — послушная девушка, как она могла обидеть наложницу Чжэн?
Цзинь-бинь оперлась на руку служанки и величаво уселась на табурет:
— Я действую по правилам. Если ничего не найдут — никого не обвиню. Но если причина есть — не прощу.
Хуань-гунгун обыскал Сыкугуань и покачал головой, сообщая Цзинь-бинь, что ничего не обнаружено. В этот момент один из младших евнухов крикнул:
— Гунгун! Земля под этим деревом будто копана!
Хуань-гунгун нахмурился:
— Копайте!
Два евнуха немедленно принялись за дело. Закопано было неглубоко — вскоре они вытащили светло-синий платок. Хуань-гунгун развернул его и увидел внутри куклу в императорской одежде с длинной серебряной иглой, воткнутой в тело.
Воздух словно застыл. Цзинь-бинь резко вскочила на ноги. Хуань-гунгун поднёс платок к ней:
— Ваше Высочество… посмотрите.
Лицо Цзинь-бинь покрылось ледяной коркой:
— Во дворце строжайше запрещены колдовские куклы и прочие вещи, вводящие в заблуждение! Минчжу, у тебя хватило наглости!
С того самого момента, как куклу выкопали, лицо Янь Кэ потемнело. Это явно была ловушка, расставленная в отсутствие Янь Хэчэня, чтобы погубить Минчжу. Господину легко сломать слугу — проще, чем раздавить муравья. Но столько усилий ради того, чтобы обвинить Минчжу… Значит, боятся огласки.
Янь Хэчэнь уехал из столицы всего два дня назад и вернётся не раньше послезавтра. Янь Кэ метался, как муравей на раскалённой сковороде, и совершенно растерялся.
http://bllate.org/book/6706/638682
Готово:
