Впервые оказавшись так близко к императору, Минчжу почувствовала, как гулко заколотилось сердце. Она сделала реверанс и, сохраняя ровный и спокойный голос, ответила:
— Отвечаю Вашему Величеству: недавно я совершила серьёзную ошибку и более не достойна служить при Длинной принцессе, поэтому и оказалась здесь.
Император, будучи государем Поднебесной, разумеется, не собирался вникать в судьбу какой-то ничтожной служанки. Однако эта служанка была дочерью Чжан Цзияо — а потому он и не стал чрезмерно строг к ней. Юйвэнь Куй уселся в кресло-тайши и, глядя на Минчжу, которая тихо следовала за ним, спросил без особого выражения:
— Какую книгу ты читала, если даже не заметила Моего прихода?
— «Линсюнь: комментарии и пояснения» в копии Янь Ибая, — ответила Минчжу, опустив глаза и сохраняя почтительную позу на корточках. — В детстве я думала, что это всего лишь назидательное сочинение, но теперь понимаю: в нём содержатся глубокие размышления — от повседневного поведения до управления государством. Только что увидела её на полке и взяла почитать. Если нарушила этим порядок, прошу наказать меня, Ваше Величество.
Он выбрал ту же самую книгу… Юйвэнь Куй был удивлён и впервые внимательно взглянул на эту девушку. Её черты лица излучали искренность и достоинство, осанка была грациозна и уверена, речь — строга и сдержанна. Такое не вырабатывается в обычных семьях за один день.
— А каково твоё мнение об этой книге?
Минчжу почувствовала, как напряглись икры:
— Если сказать, что она великолепна, то это будет преувеличением. Но если искать в ней руководство к жизни, то она уже сама по себе весьма полезна.
Она не похвалила и не осудила — ловко ушла от прямого ответа, сохранив при этом вежливость и такт. Хотя ответ и не был выдающимся, для шестнадцатилетней девушки умение говорить подобным образом и интересоваться такими книгами уже само по себе достойно восхищения. Юйвэнь Куй решил не быть излишне строгим.
— Редкость, что тебе нравятся такие книги, — сказал он, махнув рукой. — Если хочешь, эта книга твоя.
Услышав это, Минчжу почувствовала лёгкий трепет и, опустившись на колени на пушистый ковёр, поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество за щедрый дар.
Книга, как бы ни была ценна, всё же имеет свою стоимость, но золотые слова императора — бесценны. Однако в глазах Минчжу не мелькнуло ни тени радости, когда она смотрела на полученный том.
Юйвэнь Куй прошёлся между стеллажами, выбрал ещё две книги и, обращаясь к Минчжу, сказал:
— Читай внимательно. Дар Мой не дан без цели — в будущем ты должна будешь рассказать Мне о прочитанном.
Минчжу невольно подняла глаза и встретилась с его взглядом, после чего поспешно опустила их, чувствуя себя виноватой. Черты лица Юйвэнь Куя излучали мягкость и доброту, но в этот момент Минчжу подумала: «А вот глаза Янь Хэчэня — глубокие и пронзительные, с оттенком суровости».
Она снова сделала реверанс и проводила взглядом уходящего императора. Когда его фигура скрылась за лестницей, она тихо выдохнула. Вот он — император, вот он — Юйвэнь Куй. Минчжу опустила глаза на «Линсюнь: комментарии и пояснения» в своих руках. Если бы не подсказка Янь Хэчэня, она, вероятно, до сих пор читала бы «Шаньхайцзин».
— Не читай постоянно книги, отравляющие разум, — сказал ей несколько дней назад Янь Хэчэнь, когда у него нашлось немного свободного времени, и вложил ей в руки этот том. — Почитай лучше это.
Раньше она не любила подобную серьёзную литературу, но, углубившись в неё, обнаружила, что она вовсе не скучна. Сегодня она удачно проявила себя именно благодаря этой книге — и заслуга в этом, без сомнения, принадлежала Янь Хэчэню.
Теперь она запомнилась императору, но, глядя на обложку книги, Минчжу не чувствовала радости.
Итин — место, где и без ветра поднимается пыль, а уж тем более если речь идёт об императоре. В тот же вечер императрица Яо уже получила известие: государь в Сыкугуане одарил одну из служанок.
Если бы император просто приблизил к себе служанку в Сыкугуане, она бы даже бровью не повела — по обычаю следовало бы выдать награду и спросить у государя, стоит ли возводить её в ранг «дань» или «чанцзай», чтобы обеспечить ей спокойную жизнь.
Но дело было не в этом. Он не приблизил её — он одарил. И не просто чем-то, а копией Янь Ибая — редким изданием. Это означало, что государь проявил интерес.
А это уже серьёзно. Император, как правитель Поднебесной, может иметь множество наложниц, но если он начнёт тратить слишком много внимания на кого-то постороннего — это плохой знак. К тому же род Минчжу был весьма влиятельным. Если однажды она войдёт во дворец, то уж точно не удовольствуется скромным званием «чанцзай».
В тот же вечер к императрице пришла Цзинь-бинь. Её род не был знатен — она достигла нынешнего положения лишь благодаря покровительству императрицы:
— Ваше Величество, Вы уже слышали о происшествии в Сыкугуане сегодня днём? Ещё тогда я говорила: эта девушка Минчжу — не простушка. Сыкугуань — какое место! За все эти годы Вы видели хоть одну служанку, которой позволили бы туда войти? Да и грамотность среди служанок — преступление! А тут всё обошлось легко и просто.
Императрица Яо махнула рукой:
— Не стоит так волноваться. Если государю угодно одаривать — это его воля. Сегодня он одарил её, завтра может отправить в Баоши. Кто знает? Нам не нужно из-за такой мелочи бежать к трону с жалобами. Подождём.
В покои тонко веял аромат фруктов. Императрица была спокойна, каждое её движение — изящно и уверенно. На длинных ногтях алел лак, придавая её рукам особую утончённость.
Цзинь-бинь вздохнула:
— Ваше Величество так терпеливы… Я больше ничего не скажу. Сегодня — Минчжу, завтра — кто-нибудь ещё. Сердце императора не удержать.
— Думаешь ли ты, что государь не различает, где искренность, а где расчёт? — спросила императрица, поправляя защитный напальчник и проводя ногтем по текстуре сандалового стола. — После стольких лет во дворце разве не пора научиться делать вид, будто не понимаешь очевидного?
Янь Хэчэнь только что завершил встречу с несколькими министрами Военной канцелярии и выходил из Цяньси эрсо, когда небо начало темнеть. Через час стемнеет окончательно.
У ворот его ждал Янь Кэ, держа в руках чёрный фонарь из чёрного дерева. Он всегда славился своей улыбчивостью, но сегодня особенно сиял от радости. Янь Хэчэнь взглянул на него:
— Нашёл серебро на земле? Отчего так радуешься?
Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, Янь Кэ понизил голос:
— Государь днём зашёл в Сыкугуань и одарил девушку Минчжу.
Шаг Янь Хэчэня замедлился, но на лице не появилось ни тени радости:
— Чем одарил? Золотом или драгоценностями?
— Какие драгоценности! — усмехнулся Янь Кэ, шагая вперёд. — Он подарил ей ту самую копию Янь Ибая — редкое издание, что когда-то преподнёс Государю маркиз Шаньинь.
Действительно, она умна и сообразительна — он не ошибся в ней. Император, увидев её всего раз, подарил редкое издание — книгу, которую нельзя оценить золотом. Минчжу молодец. Он должен был порадоваться: ведь он сам мечтал, чтобы кто-то проник во дворец и выяснил правду о тех давних событиях. Теперь Минчжу запомнилась императору, но почему-то радости не было.
— Где сейчас Минчжу? — спросил он, как ни в чём не бывало.
— Наверное, радуется, — предположил Янь Кэ, не зная наверняка.
Эти простые слова вызвали в душе Янь Хэчэня лёгкую тревогу. Конечно, она должна радоваться. С самого входа во дворец она ждала этого дня. Раньше уже был подобный шанс, но он тогда всё испортил. Он сам дал ей совет, проложил путь… И теперь она действительно проявила себя — не подвела его наставления.
— Закажи для Минчжу ещё два весенних наряда. Спиши с моей доли, — сказал Янь Хэчэнь, поднимая глаза на Запретный город, окутанный вечерними сумерками, на алые стены и бескрайнее тёмно-синее небо.
— Завтра я покидаю дворец. Назначь двух человек следить за Минчжу.
Янь Кэ осторожно спросил:
— Господин боится… интриг во дворце?
Янь Хэчэнь, заложив руки за спину, ответил:
— Посмотрим.
Второго числа второго месяца, в День Поднятия Головы Дракона, процессия императора и императрицы величественно вышла из ворот Чжэньшунь. За ними следовали восемьдесят один экипаж, сопровождаемые министрами и охраной под командованием генерала. Двенадцать рядов стражников, держащих в руках мечи и копья, внушали трепет даже без гнева. За ними развевались знамёна и стяги, тянувшиеся на несколько ли. Повсюду вздымались флаги, затмевая небо и солнце.
Янь Хэчэнь ехал верхом рядом с колесницей императора. Вдруг он обернулся и посмотрел на величественные стены Запретного города. Один из придворных евнухов подскакал к нему:
— Господин Янь, на что Вы смотрите?
Солнечные лучи пробивались сквозь развевающиеся знамёна и падали на чёрный есам Янь Хэчэня. Его глаза были глубоки и бездонны. Спустя долгое молчание он спокойно ответил:
— Ни на что. Поехали.
Во дворце в этот день тоже царило оживление. Императрица-мать пожаловала сезонные блюда и весенние подносы, и день прошёл в пышном веселье.
Цзинь-бинь и наложница Чжэн были обе из нового уезда, и их семьи были тесно связаны. Отец наложницы Чжэн получил выгоду от отца Цзинь-бинь и теперь помогал ему в делах. Благосклонность двора отражалась на положении наложниц, и потому Цзинь-бинь с наложницей Чжэн всегда держались вместе.
На церемонии весеннего посева император взял с собой не только императрицу, но и наложницу Жун и наложницу Шу. Государь был прилежен в делах правления и равнодушен к женщинам, поэтому его гарем был невелик. Сейчас в Итине самой высокой по рангу оставалась Цзинь-бинь.
После трапезы наложница Чжэн пришла к Цзинь-бинь со своей служанкой.
— Сестра, Вы уже слышали о вчерашнем происшествии в Сыкугуане? — спросила она, внимательно наблюдая за выражением лица Цзинь-бинь. Она отлично помнила Минчжу с новогоднего пира: в тот день император явно проявил к ней интерес. Прошёл месяц, и она думала, что всё забыто, но, видимо, не судьба.
Цзинь-бинь изящным движением набрала немного нюхательного табака и поднесла к носу:
— Сыкугуань? Что там случилось?
Наложница Чжэн не заметила взгляда Цзинь-бинь и продолжила:
— Та самая Минчжу с новогоднего пира! Она оказалась в Сыкугуане и встретила императора. И вместо наказания он её одарил! Если так пойдёт и дальше, все начнут лезть к государю, и порядок будет нарушен.
— Чего ты пугаешься? — Цзинь-бинь не выносила её неопытности. — От такой мелочи ты уже теряешь голову? Ты сейчас в милости у государя. Пусть даже она станет любимой — разве превзойдёт тебя? Ты — наложница Чжэн Его Величества. Её уничтожить — всё равно что раздавить муравья.
Цзинь-бинь поставила флакон с табаком и взглянула на небо:
— Государь, наверное, уже покинул столицу.
Наложница Чжэн смотрела на неё, ошеломлённая, и прошептала:
— Что Вы имеете в виду, сестра?
Глаза Цзинь-бинь блестели, и уголки губ тронула загадочная улыбка:
— Как ты думаешь, что я имею в виду?
— Девушка Минчжу! — окликнул её Хэ-гунгун, поднимаясь по лестнице в Сыкугуань с пуховкой в руке.
Минчжу, занятая сверкой каталога книг — многие из которых были древними и требовали огромного внимания, — остановилась и сделала реверанс:
— Гунгун Хэ.
— Императрица-мать пожелала прочесть «Сутру Алмазной Мудрости», но текст слишком сложен. Она просит найти в Сыкугуане экземпляр с комментариями. Ты не знаешь, где он находится?
За эти дни Минчжу успела осмотреть всё здание. Она на мгновение задумалась:
— Подождите немного, гунгун.
Подойдя к лестнице, она поднялась на верхнюю полку и сняла том:
— Это он?
— Должно быть, да. Си-гу, служанка императрицы-матери, ждёт внизу. Пойдёшь с ней?
Хэ-гунгун обычно смотрел прямо в глаза, но сейчас отвёл взгляд. Минчжу насторожилась:
— Я всего лишь ничтожная служанка. Как осмелюсь явиться перед императрицей-матерью? Если сделаю что-то не так и рассержу Её Величество, меня будет не отвести от беды.
— Кто во дворце не знает, что девушка Минчжу — образец осмотрительности? — махнул рукой Хэ-гунгун. — И раз уж императрица-мать изволила попросить, отказаться не получится. Будь осторожна.
Он, видимо, пытался предупредить её. Минчжу мгновенно насторожилась, взяла книгу и кивнула:
— Слушаюсь.
У входа в Сыкугуань стояла женщина лет сорока — такие служанки обычно получали особое доверие и оставались во дворце на всю жизнь. Си-гу была одета в светло-зелёный жакет, её чёрные волосы были аккуратно уложены в пучок. Лицо её светилось доброжелательностью:
— Трудитесь ради нас, девушка.
Минчжу скромно ответила, что не смеет, и последовала за ней к дворцу Ваньфу.
Си-гу шла впереди, но постоянно следила за поведением Минчжу. Длинная аллея тянулась вдаль. Слугам не полагалось идти по центру дорожки. Минчжу шла ровно, не торопясь, глаза смотрели прямо перед собой, шаги — умеренной длины. Си-гу мысленно одобрила её осанку.
http://bllate.org/book/6706/638681
Готово:
