После того визита Янь Хэчэнь три дня подряд не показывался. Лишь на третий день, ближе к полудню, появился Янь Кэ и сообщил Минчжу, что нашёл для неё новое жильё.
Минчжу тут же воспользовалась случаем и ненавязчиво поинтересовалась, как поживает Янь Хэчэнь. Янь Кэ нахмурился и ответил с мрачной гримасой:
— Отец отлежался два дня, а потом снова отправился ко двору. Ещё толком не оправился, а уже сопровождает Его Величество до глубокой ночи — никого не слушает. Когда у него горячка дел, лекарство греют по два-три раза, прежде чем он вспомнит, что пора пить.
Минчжу только «ахнула» про себя, но внутри у неё всё заволновалось. Янь Хэчэнь однажды метко сказал: кто хочет блеснуть перед людьми, тот должен страдать за кулисами.
Когда Янь Кэ закончил все дела, он вдруг словно вспомнил что-то важное и, взяв Минчжу за руку, сказал:
— Сегодня вечером мне нужно срочно в Дунчан. Возле отца никого не будет. Если у вас есть время, не могли бы вы заглянуть вместо меня? Ничего особенного — просто сварите два снадобья.
На самом деле Минчжу до сих пор немного побаивалась его, но всё же не колеблясь кивнула:
— Ступайте спокойно. Как только господин Янь вернётся из дворца, я сразу зайду.
В тот день Янь Хэчэнь не был на ночной службе и вернулся в Сылицзянь, когда небо едва начало темнеть. Расследование покушения он уже поручил Дунчану, однако императорский письменный стол по-прежнему заваливали доклады.
Для таких, как он, милость государя зависела исключительно от одного человека — самого императора. Поэтому они могли лишь молиться: «Пусть Небесный Дом процветает тысячи лет». Плечо Янь Хэчэня всё ещё сильно болело, но, погрузившись в дела, он почти забывал об этом.
У входа в Сылицзянь, как обычно, стояли юные евнухи и кланялись ему в пояс. Внутри, как и всегда, подоспели чиновники с отчётами и бухгалтерскими книгами на проверку. Янь Хэчэнь пробежал глазами бумаги и указал на несколько строк:
— Сумма поминальных денег для Великой Императрицы-вдовы в прошлом году неверна — перепроверьте. Отправьте кого-нибудь проконтролировать продовольственные поставки для Военного ведомства…
Он перечислил ещё несколько пунктов, и подчинённые почтительно закивали.
Янь Хэчэнь вздохнул с облегчением и направился в свои покои. Он жил в западном флигеле Сылицзяня. У влиятельных евнуков обычно были собственные резиденции за пределами дворца, и у него тоже было несколько домов, но они стояли пустыми — даже мебели почти не было.
Ведь там, внутри и снаружи, царила такая безжизненная пустота, что лучше уж ночевать во дворце и не тратить силы на лишние переезды.
Обычно его западный флигель вечером оставался в темноте, но сегодня из окон лился яркий свет. Придворные действительно иногда предпочитали держать огни всю ночь, но он никогда не требовал такого. Легко нахмурившись, он вдруг заметил на оконной раме тонкую тень — вместе с придворным цветком на голове она чётко очерчивала изящный силуэт.
Девушка слегка наклонилась вперёд, будто подрезала фитиль масляной лампы ножницами.
Янь Хэчэнь остановился на каменной дорожке за окном и молча смотрел на её тень — на её пальцы, порхающие, словно бабочки.
Бездушные покои теперь излучали тёплый свет. За спиной слышалось, как евнухи вешают фонари. Это было обычным делом в Запретном городе, повторявшимся изо дня в день, но сегодня Янь Хэчэнь почему-то почувствовал, что всё иначе.
Он постоял у двери довольно долго, прежде чем шагнул внутрь. Минчжу уже давно ждала его и сидела на его обычном месте. Увидев его, она встала и сделала реверанс.
— Как ты здесь оказалась? — спросил Янь Хэчэнь, приглашая её сесть, и сам опустился напротив. На столе лежали доклады от шести ведомств. Он взял один и стал читать. Закончив, поднял глаза — и их взгляды встретились. Минчжу опустила ресницы; её кожа, белая, как тончайший фарфор, в свете лампы казалась почти прозрачной.
— Янь Кэ сказал, что вам некому прислуживать сегодня вечером, и попросил меня заглянуть, — ответила она. На столе стояла чаша с лекарством, ещё горячая. Минчжу провела тыльной стороной ладони по краю чаши. — Я только что сварила. Ещё тёплое.
Янь Хэчэнь взял другой доклад:
— Поставь пока. Выпью позже. Здесь и так всё в порядке. Янь Кэ слишком преувеличивает. Можешь идти домой.
Минчжу всегда была послушной и никогда не возражала, но теперь её смелость, видимо, росла. Она слегка сжала губы и тихо произнесла:
— Доклады никуда не денутся. А вот лекарство лучше выпить сейчас.
Янь Хэчэнь поднял на неё глаза. Минчжу смотрела на него с такой искренней заботой, что он без слов взял чашу и осушил её одним глотком, затем отставил в сторону:
— Выпил. Теперь можешь идти.
— Можно мне ещё немного посидеть? — робко спросила Минчжу.
Действительно, смелости прибавилось. Раньше она боялась его, как мышь кота, и казалось, вот-вот расплачется. А теперь осмелилась перечить самому ему!
— Тебе здесь неуютно будет.
— У меня в покоях так тихо и скучно. Ветер стучит в окна, будто собирается вырвать дверь с петель. Я боюсь одна.
Вот тебе и наглость! Куда она себя воображает? Приходить и уходить, когда вздумается? В Сылицзяне столько дел, а она, девчонка, явилась сюда — зачем?
Янь Хэчэнь холодно взглянул на неё и открыл ещё один доклад, затем окликнул:
— Сяо Шуньцзы!
Евнух тут же вбежал.
— Принеси чашку тёплого молока с мёдом, — приказал Янь Хэчэнь, не поднимая глаз.
Минчжу прикусила губу, но уголки рта предательски дрогнули в улыбке.
В комнате воцарилась тишина. Янь Хэчэнь дочитал все доклады и взглянул на Минчжу — она уже крепко спала, склонившись над столом неподалёку.
Все служанки при обучении строго заучивали правила поведения: даже во сне нельзя лежать на спине — это считалось непристойным. Разрешалось лишь спать на боку, плотно прижавшись друг к другу.
Она лежала именно так, щёчка немного приплюснута от руки, но выражение лица было спокойным и безмятежным. Эта тихая девушка с таким мирным лицом — рождена быть императрицей? Янь Хэчэнь даже усомнился: не ошиблись ли при составлении её восьми знаков рождения?
Он долго стоял, глядя на неё, а затем вернулся на своё место. На столе лежала книга. Он машинально взял её в руки — на обложке чётко значилось: «Шаньхайцзин».
Пролистав пару страниц, он отложил её в сторону. Сплошная ерунда. Не понимал, что в ней такого интересного.
Когда Минчжу проснулась, места Янь Хэчэня уже было пусто. Рядом дежурил Янь Кэ. Минчжу почувствовала лёгкое смущение: ей поручили присмотреть за господином Янем, а она сама здесь сладко спала — совсем неприлично!
Но Янь Кэ ничего не сказал, лишь улыбнулся:
— Благодарю вас, госпожа Минчжу. Господин велел мне дождаться, пока вы проснётесь, и проводить вас обратно.
Минчжу выпрямилась. Её лицо, лишённое косметики, было таким свежим и чистым, будто готово капнуть росой. Она невольно спросила:
— Когда ушёл господин Янь? Я даже не заметила.
Янь Кэ замялся. Не мог же он сказать правду: что господин всё это время сидел в комнате и ушёл лишь тогда, когда понял, что она вот-вот проснётся. Ему казалось странным: если отец действительно заинтересован в госпоже Минчжу, то почему прячется, вместо того чтобы показать это?
— Ушёл давно, — уклончиво ответил он. — Пойдёмте, госпожа.
Минчжу кивнула и последовала за ним из Сылицзяня.
А на втором этаже Сылицзяня Янь Хэчэнь молча смотрел ей вслед. Затем, опершись на перила, медленно спустился по лестнице и открыл дверь западного флигеля. Тёплый свет хлынул на него, но комната вдруг показалась ещё холоднее, чем обычно.
Был конец января, а послезавтра наступало Двойное Драконье Второе число — праздник Лунтоу. Император стремился стать образцовым правителем, поэтому в этот день обязательно устраивалось торжество.
Жизнь Минчжу текла спокойно, но Янь Хэчэнь, словно одумавшись, разрешил ей приходить в Сылицзянь, когда ей нечем заняться. Её положение было неоднозначным, и лучше всего держаться подальше от императрицы и прочих обитательниц гарема. Янь Хэчэнь решил, что пусть уж лучше она будет у него на глазах — так он сможет за ней присматривать.
Теперь Минчжу часто приходила с книгой. Пока Янь Хэчэнь разбирал доклады, она сидела в сторонке и читала. Иногда так увлекалась, что не слышала, как он дважды подряд звал её по имени.
Янь Хэчэнь хмурился:
— Послезавтра Двойное Драконье Второе. Император и императрица сами проведут церемонию весеннего посева. Мне, скорее всего, придётся сопровождать государя. От трёх до пяти дней меня не будет во дворце. В Сылицзяне останется Янь Кэ — если что понадобится, обращайся к нему. Завтра я буду на ночной службе в Зале Цяньцин, так что не приходи и не бегай без дела. Запомнила?
Церемония весеннего посева была установлена ещё основателем династии. Каждое Двойное Драконье Второе император с императрицей лично вспахивали поле, чтобы воодушевить крестьян на труд. В империи Цянь уже давно действовала политика «уважения земледелия и ограничения торговли», и эти обычаи укоренились прочно.
Минчжу всегда была послушной, и Янь Хэчэнь не сомневался в ней. Но теперь почему-то чувствовал беспокойство: стоит ему уехать — и всё вокруг станет тревожным и неуправляемым.
На следующее утро, первого февраля, во всех дворцах царила суета. Минчжу, как обычно, читала книгу — на этот раз «Шаньхайцзин». У неё была привычка: когда увлекалась чтением, она ничего не слышала — хоть пушку рядом стреляй.
Завтра императорский двор должен был покинуть Запретный город, и вокруг сновали слуги, спешащие по делам. Минчжу же невозмутимо перевернула страницу и почувствовала неожиданную лёгкость на душе.
Император Юйвэнь Куй закончил утреннюю аудиенцию и направился в восточный флигель Зала Цяньцин, чтобы переодеться. Он снял парадный головной убор с красными шнурами и нефритовый пояс, а затем облачился в повседневную тёмно-чёрную одежду. Даже без императорских одежд он сохранял величественный облик истинного правителя.
Докладов поступило немного, и, взглянув на раннее утро, он небрежно приказал евнуху:
— Давно не был в Сыкугуане. Сегодня загляну туда.
Императорская паланкина остановилась у Сыкугуаня, когда солнце уже высоко стояло в небе, отражаясь в сверкающей глазурованной черепице. Хотя Сыкугуань редко посещали, это место сохраняло строгую торжественность и внушительный вид.
Юйвэнь Куй остановился. Его проворный евнух Жуншунь тут же шагнул вперёд:
— Позвольте доложить о вашем прибытии.
— Не нужно, — махнул рукой император. — Просто хочу найти одну книгу.
В Сыкугуане почти никого не было — разве что пара евнухов. Здесь хранились редкие издания, не такие востребованные, как в Лиронтане. Сегодня он пришёл специально за «Линсюнь чжанцзюй чжу» — древним текстом предыдущей династии, из которого сохранились лишь копии.
Юйвэнь Куй был человеком учёным и, хоть редко бывал здесь, прекрасно помнил расположение книг. Деревянная лестница позволяла проходить только одному человеку. Жуншунь шёл следом и предлагал:
— Позвольте мне поискать, ваше величество. Боюсь, испачкаете одежду.
— Нет. Оставайтесь внизу.
Жуншунь знал привычки своего господина: тот не терпел помех во время чтения. Поэтому он лишь поклонился и остался у подножия лестницы.
Юйвэнь Куй неторопливо поднялся наверх. Высокие книжные стеллажи достигали потолка, и для самых верхних полок требовалась лесенка. Через большие окна лился яркий свет. Император сделал несколько шагов — и вдруг увидел человека.
Девушка в одежде служанки сидела на низеньком табурете и увлечённо читала книгу.
Юйвэнь Куй не почувствовал гнева — лишь любопытство. Среди обитательниц гарема, кроме императрицы, мало кто умел читать, да и служанкам грамоте не обучали. Увидеть же служанку, погружённую в чтение, — событие удивительное.
— Кто ты такая? — спросил он, хотя сразу понял, что вопрос звучит не очень величественно.
Девушка вздрогнула, будто очнувшись ото сна, и резко подняла голову.
Минчжу оцепенела. Перед ней стоял человек в одежде с парчовыми драконами, золотые и серебряные нити на воротнике сверкали изысканной сложностью, а на шее красовалась двухдюймовая кайма из чёрно-бурого соболя. Так одевались только самые высокопоставленные особы. Минчжу мгновенно пришла в себя и сделала глубокий реверанс:
— Служанка Минчжу кланяется под сень вашего величества.
В тот самый миг, когда она подняла глаза, Юйвэнь Куй узнал эту кроткую девушку. Это была дочь Чжан Цзияо, поступившая во дворец в прошлом году на Личунь. Недавно он видел её рядом с принцессой Сянпин.
— Почему ты не при своей госпоже, а здесь? — спросил он.
Императорское величие внушало благоговейный страх. Минчжу не смела поднять глаза на государя, но мельком успела заметить: лицо у него открытое, возраст невелик, а вся фигура излучает спокойную уверенность.
http://bllate.org/book/6706/638680
Готово:
