Императрица Яо кивнула с невозмутимым спокойствием. Их короткий обмен репликами прошёл без единой тени напряжения — всё было выдержано, ровно и учтиво, как того требовал этикет. Император ещё немного посидел, затем поднялся:
— Сегодня в Тайсюэ наследного принца учили писать статьи. Я заглянул — действительно, мальчик одарённый. Ты хорошо воспитала сына. В передних дворцах дел невпроворот, так что я возвращаюсь. Отдыхай пораньше.
С этими словами он вышел из дворца Чанчунь в сопровождении свиты.
Императрица поклонилась вслед. Лишь когда шаги государя стихли за дверью, её служанка Цзинчжэ с лёгкой улыбкой проговорила:
— Его величество хвалит вас за умелое воспитание сына!
Императрица отступила на полшага и опустилась на своё место. Лениво перелистав пару страниц книги, она тихо произнесла:
— Какая польза от умелого воспитания? Он приходит и уходит впопыхах, будто я всего лишь украшение во дворце. Когда он хоть раз относился ко мне как к жене?
Её голос звучал ровно, без спешки — привычка, выработанная годами жизни при дворе. Но в этой невозмутимости сквозила горечь, от которой сжималось сердце.
Минчжу получила книгу и читала до третьей стражи ночи, едва отрываясь от неё с сожалением. Её комнатка находилась в боковом флигеле двора Сыкугуаня, недалеко от жилья Сяо Иньцзы. Ночью в Запретном городе царила гробовая тишина, от которой становилось не по себе. Прошлой ночью она долго не могла уснуть от тревоги и лишь к третьей страже провалилась в сон. А сегодня, увлёкшись чтением, совсем не чувствовала усталости.
Внезапно из недалёкого дворца Баокунь донёсся громкий возглас. Из своих помещений выбежали Сяо Иньцзы и старший евнух Хэ-гунгун, не зная, что случилось. Лишь одно было ясно: все ворота во дворце заперты, посторонним вход воспрещён.
Один отряд за другим конные гвардейцы проносились по длинной улице, явно собираясь окружить дворец Баокунь со всех сторон. Минчжу нахмурилась и посмотрела на Хэ-гунгуна. Тот бросил взгляд на Сяо Иньцзы, и тот, ловкий, как обезьянка, перехватил одного из быстро шагавших евнухов:
— Приветствую вас, господин! Что случилось там, впереди?
Тот, несмотря на пронизывающий весенний холод, весь покрылся потом и ответил, слегка кланяясь:
— Не смею принимать такое обращение! Во дворце Баокунь появился убийца. Если бы не господин Янь, принявшему удар на себя… — он понизил голос, — нам бы уже пришлось готовиться к траурным обрядам.
Все трое ахнули от ужаса. Минчжу вырвалось:
— Какой именно господин Янь?
— Кто же ещё? Конечно, главный надзиратель Янь! Кто ещё в этот час может находиться у императора?
Минчжу замерла на месте, мысли путались в голове.
Появление убийцы при дворе — событие чрезвычайное. С тех пор как нынешний император взошёл на трон, оба его брата погибли при странных обстоятельствах, а родная мать первого принца была посажена под домашний арест. Прошло всего десять лет правления, но по всей стране ещё полно недобитых сторонников прежнего режима, зорко следящих за каждым шагом трона. Неудивительно, что государь пришёл в ярость: если не разобраться до конца, последствия могут быть роковыми.
Минчжу сидела в своей комнате, прислушиваясь к шуму за окном. Сначала там царила суматоха, но постепенно всё стихло. Прошёл, наверное, час, когда Сяо Иньцзы вернулся с более подробными сведениями: шпион умер на месте, причём ужасно изуродован, но императора это не успокоило — он повелел провести тщательное расследование.
Минчжу добавила вопрос:
— А как там господин Янь?
Она не столько беспокоилась, сколько рассуждала: ведь сейчас в этом дворце больше всего связано с ней именно Янь Хэчэнь. Если с ним что-то случится, ей, пожалуй, придётся навсегда остаться в Сыкугуане.
Сяо Иньцзы, ещё юноша, мягко и ободряюще ответил:
— Не волнуйтесь, госпожа. Господин Янь ранен в плечо, но это не опасно. Его уже осмотрели придворные врачи, и из передних покоев не сообщают ничего тревожного. Думаю, всё уже в порядке.
По его словам, рана была лёгкой. Минчжу лежала на постели, даже не раздеваясь: дважды уже приходили гвардейцы, обыскивая помещения, и переодеваться было неудобно. «Ну и ладно, — подумала она, — одну ночь можно потерпеть».
Она никогда не считала Янь Хэчэня преданным слугой. В её глазах он был человеком, который не двигался без выгоды. Если бы он действительно пожертвовал жизнью, это было бы совсем не в его духе.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг кто-то постучал в дверь. По правилам дворца, комнаты слуг не запирались. Минчжу решила, что это снова гвардейцы — кому ещё ходить по дворцу в такую глухую ночь? Она встала, зажгла масляную лампу огнивом и подошла к двери.
Ледяной весенний ветер больно хлестнул по лицу. За дверью стоял Янь Хэчэнь в тяжёлом дорожном плаще.
Всего несколько часов назад они виделись, а теперь он снова здесь, целый и невредимый. Минчжу на миг опешила, потом посторонилась:
— Господин, что вы здесь делаете? Говорили, вы ранены. Вам лучше? Уже осмотрели?
Янь Хэчэнь не ответил на её поток вопросов, а просто вошёл в комнату. Жильё ей устроил Хэ-гунгун, и он раньше не обращал на него внимания. Но сегодня ему показалось, что здесь слишком уныло: простая мебель, в углу — еле тлеющий жаровня. Эта девушка когда-то была настоящей госпожой из знатного рода, а теперь живёт хуже служанки.
Он и сам не знал, зачем сюда пришёл. Путь из императорских покоев в Сылицзянь лежал вовсе не через Сыкугуань. «Просто проходил мимо» — звучало неправдоподобно. Он взглянул на Минчжу: её глаза были ясны, похоже, она ещё не спала.
— Со мной всё в порядке, — спокойно сказал он.
На самом деле клинок убийцы пробил ему плечо насквозь, кровь лилась рекой, но всё это превратилось в три лёгких слова.
— Как может быть всё в порядке? — Минчжу налила ему воды из чайника. Янь Хэчэнь левой рукой не мог, поэтому принял чашку правой. — Рана в плечо — дело серьёзное. Надо отдыхать хотя бы сто дней. Если запустить, в дождливую погоду будет мучительно болеть.
Они ещё говорили, как вдруг за дверью раздался голос Янь Кэ:
— Длинная принцесса прислала сказать: пусть господин зайдёт к ней.
Минчжу невольно подняла глаза. Янь Хэчэнь нахмурился, но колебался недолго:
— Передай ей, что уже поздно, сегодня я не стану являться с приветствиями. Если у принцессы есть дело, пусть завтра скажет.
Такие слова не подобали слуге. Янь Хэчэнь знал: Янь Кэ, конечно, смягчил формулировку. Ему было не по себе, и он не хотел лицемерить с кем бы то ни было, особенно разгадывать замыслы принцессы.
Он прикрыл глаза. Со стороны казалось, что с ним всё в порядке, но лицо побледнело, губы стали бескровными. Его черты тонули в тусклом свете лампы.
— Больно… Хочется найти тихое место и отдохнуть.
Янь Хэчэнь никогда прежде не говорил с ней таким тоном. Тот, кого все считали недосягаемым, сегодня вдруг стал ближе и человечнее. На виске у него была царапина от меча убийцы, и холодный пот, стекая, усиливал боль. Он многое пережил в жизни — сломай ему руку, он и бровью не повёл. Весь путь от дворца Баокунь до Сыкугуаня он шёл, будто ничего не случилось. Если бы захотел скрыть рану, никто бы и не заметил. Но сегодня он нарочно позволил себе показать слабость перед ней.
Минчжу ахнула и нервно сжала край своего платья, растерявшись.
— Я не представляю, как это — больно. Если вам плохо, лучше скорее вернуться и позвать врача.
Голос её стал тише, движения — осторожнее.
Янь Хэчэнь открыл глаза, посмотрел на неё и снова закрыл. В уголках губ мелькнула едва уловимая улыбка:
— Это не та боль, от которой умирают. Бывали времена и похуже — тогда тоже выживал.
Он редко вспоминал прошлое, а Минчжу не любила совать нос в чужие дела: чем меньше знаешь, тем дольше живёшь. Но раз он заговорил, она насторожилась и стала особенно внимательной.
— Нет такого счастья, которого нельзя вынести, и нет такой муки, которую нельзя перетерпеть. Ваше счастье ещё впереди.
— Так ли? — Янь Хэчэнь будто усмехнулся и открыл глаза. — Ты ошибаешься. Мне кажется, твоё счастье ещё впереди.
Минчжу пододвинула стул и села напротив него. Обычно он производил впечатление человека, чьи чувства невозможно прочесть по лицу. Но сегодня он казался куда расслабленнее.
Благодаря мягкому свету лампы он вдруг перестал казаться таким страшным.
— Какое у меня может быть счастье? — тихо сказала она. — С того дня, как я ступила в Запретный город, моя жизнь перестала принадлежать мне.
Да, она была законнорождённой дочерью знатного рода. Но после смерти матери отец взял вторую жену. У неё ещё был старший брат, но с тех пор как погиб Чжан Чжилин, она осталась совсем одна. Отец хотел прославить род через её брак с императором, но не желал прослыть карьеристом, отправляющим дочь ко двору. Поэтому и выбрал такой обходной путь.
Все считали её доброй и покладистой, не такой капризной, как другие госпожи. Но другие девушки имели право на капризы — у них была поддержка. А она научилась быть гибкой лишь для того, чтобы выжить.
— Мама умерла больше десяти лет назад, — продолжала Минчжу, сжав губы. — Я даже не помню её лица… Только знаю, что она была очень добра.
Янь Хэчэнь понял, что она вспомнила грустное. Помолчав, он сказал:
— Я никогда не видел свою мать. Даже портрета не осталось.
Минчжу не знала его прошлого, но эти слова тронули её до глубины души. Она опустила глаза и поправила складки на платье:
— Зачем мы вдруг заговорили об этом? Лучше думать о хорошем. Ваша мать, наверное, радуется вашим успехам.
«Успехам?» — Янь Хэчэнь опустил взор на её светлые глаза. Жить вот так — ни человеком, ни зверем… Разве мать не постыдилась бы за него? За пределами дворца его называли «евнух-изверг», «властолюбивый кастрат» — какие только слова не слышал! Как бы ни был он «успешен», он всё равно оставался рабом, привязанным к трону. А она считала его преуспевающим человеком.
Он посидел немного, слушая завывание ветра за окном. Ночью в Запретном городе, кроме ветра и стрекота насекомых, слышались ещё звуки зверей и птиц. Иногда даже ёжик мог вломиться в комнату, не говоря уже о кошках и крысах.
— Тебе не страшно одной в такой глуши? — внезапно спросил он.
Он редко проявлял участие к другим, и сам почувствовал неловкость от собственных слов. Минчжу, однако, не уловила скрытого смысла и честно ответила:
— Иногда страшно. Когда только пришла ко двору, видела змею у ворот Яньгуанмэнь. Теперь привыкла — легче стало.
Янь Хэчэнь чуть было не предложил приставить к ней компаньонку, но вовремя спохватился и проглотил слова. Глупость! Чем меньше людей знает об этом, тем лучше. С каких пор он стал терять способность различать важное и неважное?
Посидев ещё немного, он сказал:
— Если тебе что-то неудобно, обращайся к Янь Кэ. Он каждые три дня несёт ночную вахту у ворот Яньгуанмэнь. Найдёшь его — найдёшь и меня.
Он оперся на стол, чтобы встать. От потери крови и долгого разговора силы иссякли, и он пошатнулся. Минчжу машинально протянула руку, чтобы поддержать.
Янь Хэчэнь не любил, когда его видели слабым, и собирался уклониться, но вдруг не сделал этого. Через ткань он не ощутил тепла её ладони, но почувствовал мягкую, упругую поддержку — будто тростник, гнущийся, но не ломающийся.
Минчжу проводила его до ворот Сыкугуаня. Там уже ждал Янь Кэ. Она отпустила руку и тихо сказала:
— Позаботьтесь о господине Яне.
Подумав, добавила:
— Пусть не мочит рану и каждый день вызывает врачей для перевязки.
Она говорила тихо, опустив глаза, и Янь Кэ впервые увидел эту девушку такой заботливой и многословной.
Её слова звучали так, будто она — близкая родственница.
Янь Кэ удивился:
— Госпожа, вы чего! Это моё прямое дело.
Янь Хэчэнь сжал губы, и в его глазах на миг вспыхнул странный свет.
Шагая по длинному переулку дворцовых служб, Янь Хэчэнь выглядел совершенно здоровым — никто бы не догадался о ране. В голове крутились разные мысли, и вдруг он сказал:
— Завтра скажи Хэ Фухаю: пусть освободит для Минчжу комнату почище, подальше от сада. И окна заделайте, чтобы зверьё не лазило.
Янь Кэ кивнул, но в душе недоумевал: разве не все слуги живут так? Крысы и мыши в комнатах — обычное дело. Он бросил взгляд на Янь Хэчэня, но промолчал.
http://bllate.org/book/6706/638679
Готово:
