Когда Янь Хэчэнь уселся, император наконец заговорил:
— Только что до меня дошла весть: глава Шаофуцзяня Лю Хэншунь внезапно тяжело заболел. Должность осталась вакантной. Однако Шаофуцзянь, как и твой Сылицзянь, отвечает за все дела Итина — дел невпроворот, и затягивать с назначением никак нельзя. Надо найти человека, достойного этой ноши. Глава Чжантайхэ только что рекомендовал тебя. Что скажешь?
Янь Хэчэнь встал и, склонив голову, ответил:
— Ваше Величество оказывает мне честь, но я не смею принять её. В Сылицзяне и так дел невпроворот, сил не хватает на всё, не говоря уже о том, чтобы взвалить на себя ещё и Шаофуцзянь. Я и так не из числа выдающихся чиновников. Прошу Ваше Величество выбрать кого-то более достойного.
Его слова были безупречны. Хотя Янь Хэчэнь опустил глаза, краем взора он не сводил их с императора и ясно заметил, как в глазах того мелькнуло облегчение.
— Раз так, оставим это пока. Пусть я подумаю и приму решение позже.
Янь Хэчэнь почтительно поклонился в знак согласия, но в душе холодно усмехнулся. И Сылицзянь, и Шаофуцзянь — оба ведомства управляют всеми делами Итина. Один из них уже в его руках, а второй рано или поздно тоже станет его добычей.
В Сыкугуане служил старший евнух господин Хэ, которому давно перевалило за пятьдесят. Вместе со своим помощником Сяо Иньцзы он занимался лишь самыми незначительными делами: подметал пыль, проверял учётные записи. В общем, работа в Сыкугуане была спокойной — кроме ежедневной сверки количества томов, делать здесь было нечего. Господин Хэ и Сяо Иньцзы обычно сидели в боковой комнате на первом этаже, а второй и третий этажи большей частью пустовали. Господин Хэ лишь мельком показался Минчжу при её приходе, кратко объяснил устройство Сыкугуаня и оставил её разбираться самой.
Однако особо подчеркнул:
— За все эти годы вы первая девушка, которая здесь служит. А ведь служанкам знать грамоту не положено. Так что вам следует чётко понимать, что можно делать, а чего — ни в коем случае. Если что непонятно — спрашивайте меня, но ни в коем случае не других: это строго запрещено.
Минчжу тихо улыбнулась и мягко ответила:
— Благодарю вас за наставления. Боюсь, мне ещё не раз придётся просить вас о помощи.
Поднявшись на второй этаж, Минчжу увидела, что там в основном хранятся книги о чудесах и духах: помимо «Книги гор и морей» («Шаньхай цзин»), здесь были «Ле-цзы. Вопросы Таня», «Шэньи цзин» Дунфань Шо и множество других подобных сочинений. Дома она всегда мечтала читать такие книги, но отец и мачеха строго запрещали ей это, заставляя изучать лишь «Наставления для женщин» и «Правила для девиц». «Четверокнижие и Пятикнижие», рассказы о чудесах — всё это лежало под замком.
Прогуливаясь между стеллажами, Минчжу чувствовала, что глаза не успевают за всем многообразием. Вдруг из глубины сердца к ней пришла искренняя благодарность Янь Хэчэню. Пусть даже он преследует какие-то свои цели, всё же он явно заботится о её чувствах.
В день пятнадцатого числа первого месяца Байшу покинула дворец. Она не пришла попрощаться лично, но перед уходом велела Янь Кэ передать Минчжу узорную подвеску, сплетённую её собственными руками — очень изящную, с подвешенным внизу не особо ценным, но тщательно отполированным нефритовым шариком, который в свете свечей мягко мерцал.
Минчжу улыбнулась, глядя на подвеску, но тут же слёзы покатились по её щекам. Янь Кэ испугался и поспешил утешить:
— Ох, моя хорошая госпожа, чего вы плачете? Байшу наконец вышла на волю — это же радость! Когда и вы покинете дворец, обязательно навестите её. Так вы сохраните вашу сестринскую связь.
Сказав это, он сам замялся и осторожно взглянул на Минчжу: ведь у неё самой, возможно, не будет такого дня.
Минчжу вытерла слёзы и, улыбаясь, сказала Янь Кэ:
— У меня есть немного денег. Передай их Байшу, пусть устроит себе хорошую жизнь после выхода из дворца.
Она вынула из кармана мешочек:
— Это немного, но от всего сердца. Пусть сестра не сочтёт за труд.
— Госпожа, Байшу получила от наследной принцессы приданое. А вам ведь ещё служить и служить во дворце — как же вы без денег?
— То, что дало принцесса, — это её дар. А моё — моё. Не спорь больше.
Глаза Минчжу всё ещё были полны слёз, но на губах играла улыбка — нежная, но с непоколебимой решимостью.
Вечером того же дня неожиданно появился Янь Хэчэнь. Хотя Сыкугуань не входил в его ведомство, ноги сами понесли его сюда: в ночь полнолуния, когда восточный ветер зажигает тысячи деревьев огнями фонарей, ему почудилось, что в Сыкугуане, наверное, особенно одиноко. Взяв с собой чёрный палисандровый шестигранный фонарь, он направился прямо туда.
Господин Хэ и Сяо Иньцзы были старожилами двора и сразу поняли по поведению Янь Хэчэня, что эта девушка Минчжу — не простая служанка. С тех пор они не смели поручать ей никакой работы и держали скорее как украшение.
Минчжу не скучала: последние дни она увлечённо читала книгу о чудесах, устроившись среди высоких стеллажей второго этажа.
Именно такую картину и увидел Янь Хэчэнь, поднявшись наверх. Девушка сидела на низеньком табурете у окна, рядом горела сальная свеча — для слуг лучшего освещения не полагалось, и даже такая свеча была уже роскошью. Она так увлеклась чтением, что не услышала его шагов.
Янь Хэчэнь смотрел, как её тонкие пальцы скользят по страницам. Свет свечи был слаб, и читать было трудно, но она не могла оторваться от книги. Кожа у неё была очень белой, глаза — большими. Раньше он не обращал внимания на такие детали, но теперь понял: перед ним поистине прекрасная девушка. Долгие дни во дворце, без передышки, сделали её ещё тоньше и придали ей особую воздушность.
Раньше она была благородной барышней в своём доме, а теперь страдает здесь, в этом месте, где пожирают людей, не оставляя и костей. Что за мысли у её родителей, раз они отправили такую дочь в эту пропасть?
Минчжу потерла уставшие глаза и вдруг увидела Янь Хэчэня, стоявшего в пяти шагах от неё. Она как раз читала о духах и чудовищах, и от неожиданности чуть сердце не выскочило из груди.
— Боже мой! Вы что, ходите бесшумно? Совсем напугали меня!
Её глаза широко распахнулись, как у испуганного крольчонка. Янь Хэчэнь невольно почувствовал удовольствие от её реакции. Обычно она держалась перед ним строго, соблюдая все правила дворцового этикета, словно безжизненная кукла. А сейчас, даже в этом лёгком упрёке, прозвучала живая, девичья непосредственность.
— Сегодня пятнадцатое. Устроилась ли ты здесь?
Янь Хэчэнь держал в руке фонарь. Его глубокие глаза в мерцающем свете казались неясными. Вокруг царила полумгла, и лишь маленький островок света окружал их двоих.
— Всё в порядке, только… эти два дня господин Хэ не даёт мне никакой работы. Целыми днями сижу без дела и читаю, чтобы время скоротать.
По её тону было ясно: она к этому не привыкла.
Янь Хэчэнь лёгкой усмешкой ответил:
— Во дворце нас не обеднеет. Поживёшь здесь несколько дней, а там, глядишь, через месяц-другой переедешь в Западные шесть дворцов.
Западные шесть дворцов — это жилища наложниц императора.
Минчжу на мгновение растерялась. Янь Хэчэнь заметил её нежелание, но она не признавалась в этом.
Минчжу не понимала, зачем Янь Хэчэнь оставил её здесь. Но он сам объяснил:
— Ты здесь не просто так. Его Величество отлично знает классику и историю, а среди наложниц мало кто владеет шестью искусствами. Чтобы заслужить милость императора, одной красоты недостаточно.
Ведь когда красота увядает, любовь угасает — этого боится каждая женщина во дворце.
Династия Цянь, как и прежние, придерживалась мнения, что «отсутствие талантов у женщины — её добродетель». Поэтому, за исключением дочерей знатных родов, девочек редко обучали «Четверокнижию и Пятикнижию» и истории.
Янь Хэчэнь взял из её рук книгу и, взглянув на название, спокойно сказал:
— Впредь не читай такие книги.
Минчжу только что выбрала себе любимую книгу из всего многообразия томов, а теперь её запрещают читать. В душе у неё вспыхнуло раздражение:
— Неужели книги мудрецов — святыня, а мои — вредоносные? Если это запретные книги, зачем же они хранятся в императорской библиотеке Сыкугуаня?
Вот оно — последствие потакания ей: выросла такая своенравная натура. Произнеся эти слова, Минчжу тут же почувствовала тревогу. Янь Хэчэнь — человек высокого ранга, его слова всегда весомы. Такое открытое возражение — не иначе как удар по его лицу.
Она робко подняла глаза, чтобы взглянуть на него. Его лицо было окутано полумраком, длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, а брови, уходящие к вискам, придавали ему величественный облик, перед которым не хотелось даже помышлять о дерзости.
Раньше, когда вокруг него толпились десятки младших евнухов, он, облачённый в халат с вышитыми драконами, казался ослепительным и недосягаемым. А сейчас, стоя один в тусклом свете свечи, он выглядел спокойным и благородным, лишённым былой остроты — и потому вызывал меньше страха.
Янь Хэчэнь, заложив руки за спину, не ожидал таких слов от Минчжу. Она стояла в свете фонаря, одновременно тревожась и не отводя от него взгляда. В ней действительно был стержень. Жаль только, что этот стержень, скорее всего, принесёт ей немало бед во дворце.
Он не рассердился на её дерзость, а подумал о том, как бы проложить ей путь, сделать так, чтобы ей было легче идти по дворцовым тропам.
Минчжу, видя, что он молчит, испугалась, что действительно разгневала его, и тихо сказала:
— Господин Янь, не гневайтесь на меня. Я была неразумна — читала пустые книжки о духах и чудесах. Мы же с вами договорились: вы скажете — я сделаю. Впредь буду послушной и не буду капризничать.
В этом и заключалось её преимущество: она не стеснялась признавать ошибки и умела вовремя уступить, давая другому возможность сохранить лицо. Такая гибкость и сообразительность — большая редкость. Большинство благородных девушек полны гордости и высокомерия, а Минчжу — исключение.
Янь Хэчэнь махнул рукой:
— Ты здесь одна — делай, что хочешь. Но помни: Его Величество может нагрянуть в любой момент. Подумай, как будешь отвечать.
Теперь Минчжу поняла его замысел: её оставили здесь для встречи с императором.
Сыну Неба не обмануть — одним взглядом он прочтёт все твои мысли. Если тайком подсунуть ему человека, это лишь вызовет подозрения. А вот так, открыто — он всё поймёт и оценит.
Минчжу тихо кивнула. Янь Хэчэнь добавил:
— Это твоя удача. Другие годами молят о таком. И помни: всё это возможно лишь благодаря положению твоего рода. Во дворце каждый шаг требует осторожности. Сейчас ты служанка Итина, но в будущем твоя судьба будет неразрывно связана с судьбой твоего дома.
Сказав это, он поставил масляную лампу у её ног:
— Читай в меру, не порти глаза. Лампу оставляю тебе. Через несколько дней Янь Кэ привезёт масло.
И, не дожидаясь ответа, ушёл.
Минчжу опустила глаза на мерцающий огонёк лампы и никак не могла понять: говорят, в Сылицзяне дел невпроворот, так как же у главы ведомства, у такого занятого человека, находится время приходить сюда и говорить с ней об этом?
Она не была хитроумной и, подумав немного, махнула рукой на эту загадку. Зато лампа была намного лучше её сальной свечи, и Минчжу снова уселась за чтение.
Янь Хэчэнь вышел из Сыкугуаня, прошёл несколько шагов, остановился и обернулся к окну второго этажа. Тень Минчжу, опирающейся на ладонь, чётко проступала на алых шёлковых занавесках — её волосы, черты лица казались такими близкими, будто можно дотронуться.
В эту ночь весь Запретный город сиял огнями, словно деревья в цвету. Императрица Яо читала книгу, когда служанка доложила о приходе императора. Едва она отложила том, как Его Величество вошёл.
Все из рода Юйвэнь от природы имели высокие надбровные дуги, и нынешний император не был исключением — это придавало его глазам особую глубину.
— Читаешь, государыня? — спокойно спросил он.
Императрица Яо мягко улыбнулась:
— Всего лишь немного философии Чэн Чжу. Раньше читала Лао-цзы и Чжуан-цзы, а в эти дни сменила вкусы.
— Чтение успокаивает ум. Тебе полезно читать. Гораздо хуже, если бы ты жила в постоянном страхе — это было бы посмешищем для всех.
http://bllate.org/book/6706/638678
Готово:
