Минчжу, разумеется, понимала, что за всем этим не обошлось без хлопот Янь Хэчэня, но перед Цзиньчжи лишь притворилась неведомкой:
— Неужто всё так серьёзно? Видно, доброта государыни-великой княгини и спасла меня — иначе разве довелось бы мне с тобой беседовать?
— И правда стоит помолиться Будде, — Цзиньчжи прижала ладонь к груди.
Во дворе швейной мастерской стояли несколько кадок с красителями, а рядом сушились разноцветные ткани и шёлковые нити. Две девушки сидели прямо среди этого яркого разнообразия. Лёгкий ветерок колыхал ткани, вокруг царила тишина, и только их голоса звучали в тёплом солнечном свете. Улыбка Цзиньчжи была живой и обаятельной, а речь — звонкой и быстрой, словно горох из бамбуковой трубки, с лёгкой сладостью.
— В этом году праздник Цицяо не отмечали широко — ведь траур по Великой Императрице-вдове ещё не окончился. А знаешь ли, как пышно проходил он два года назад?
Цзиньчжи воодушевилась и, схватив Минчжу за руку, весело заговорила:
— Тогда за два дня до праздника каждая служанка готовила по две фарфоровые миски, ставила их на солнце и грела часа по пятнадцать. На поверхности воды образовывалась тонкая плёнка. Погода в эти дни всегда непредсказуема — то дождик, то солнце, — так что защищать эту плёнку от капель дождя было целым делом! Когда вода готова, нужно было осторожно склониться над миской, задержать дыхание и осторожно поднести нос к поверхности. Если чувствуется лёгкая прохлада, но нос не касается воды — значит, плёнка образовалась. Тогда брали иголку, направляли её остриём на север и аккуратно опускали на воду, чтобы игла плавала. Затем смотрели на солнечный луч, проходящий сквозь ушко иглы. Если он вытянутый, как челнок, — это наилучший знак: Богиня Ткачиха дарует тебе ловкие руки. А вот чего боялись все служанки — так это когда луч получался толстым по краям и узким посередине.
Цзиньчжи замолчала, будто собираясь с таинственным откровением. Минчжу, затаив дыхание, потянула её за рукав:
— Ну же, сестрица! И что дальше?
Тогда Цзиньчжи наконец продолжила:
— Такой узор называют «колотушкой». Это значит, что ты — упрямая дубина! И, знаешь, как ни странно, в прошлом году, когда Великая Императрица-вдова ещё жила, именно такой узор получился у меня! Вот и вышло, что мне, неуклюжей и неловкой, самое место в швейной мастерской!
Минчжу прикусила губу, сдерживая смех. Цзиньчжи же расхохоталась так искренне, что забыла о правиле «не показывать зубов при смехе».
Янь Хэчэнь подошёл как раз в этот момент. Среди ярких нитей и тканей на двух деревянных табуретках сидели две девушки, болтали и плели узорные подвески. Лицо Минчжу, обычно такое сдержанное и спокойное, теперь сияло искренней радостью. Солнечные зайчики прыгали по её скромному платью, и эта юная девушка казалась поистине ослепительно прекрасной.
Янь Хэчэнь остановился в нескольких шагах, но они, увлечённые беседой, не заметили его.
— А ты откуда родом, Минчжу? — спросила Цзиньчжи, наклонившись, чтобы завязать узелок на подвеске.
— Я из Хэцзяня, — тихо ответила Минчжу.
— Ах, Хэцзянь! Я знаю это место! — Цзиньчжи оперлась подбородком на ладонь и уставилась на Минчжу. — Перед тем как попасть во дворец, я уже договорилась там о свадьбе. Его сын — учёный человек. Как только меня отпустят из дворца в следующем году, он пришлёт сватов. Я тайком взглянула на него перед уходом — красавец несравненный! Видишь, какая у нас с тобой связь! — Говоря это, молодая служанка покраснела. — А ты? Уже сговорена?
— Мать умерла, когда я была ещё ребёнком, — ответила Минчжу ровно и спокойно, без горечи, просто констатируя факт, — и никто не заботился о моём замужестве. После того как отец женился вторично, он перестал интересоваться моей судьбой.
— Бедняжка! — Цзиньчжи положила готовую подвеску в сторону. — Не бойся! Когда я выйду из дворца, обязательно найду тебе самого достойного жениха. Такая умелая и добрая, как ты, — за тобой женихи будут толпами ходить! А когда и ты покинешь дворец, я, пожалуй, уже буду жить в Хэцзяне. Мы вместе выберем тебе жениха — только глаза не разбегутся! И будем дружить, как сёстры!
Слушая эти мечтательные слова Цзиньчжи, Минчжу почему-то почувствовала тепло в груди. Она улыбнулась, и в её взгляде читалась нежность:
— Это было бы прекрасно. Тогда заранее благодарю тебя, сестрица.
В огромном императорском дворце надвигалась гроза, повсюду свистели ветры и сверкали молнии. Но здесь, в глубине переулка дворцовых служб, Минчжу позволила себе мечту — о простой, обычной жизни. Потом она опустила глаза и посмотрела на свои руки. Она лучше всех понимала своё положение: такая спокойная и свободная жизнь никогда не была ей суждена с самого рождения.
Янь Хэчэнь заметил каждое её движение, каждую тень в глазах. Тот лёгкий отблеск тоски по простому счастью не ускользнул от его взгляда. Она ведь ненавидит дворец, но упрямо притворяется жаждущей власти и роскоши. Хотела ли она обмануть его… или саму себя?
— Минчжу, — окликнул он.
Улыбка Цзиньчжи застыла на лице. Она тревожно посмотрела на Минчжу. Та пожала ей руку в знак успокоения, встала и подошла к Янь Хэчэню, мгновенно стерев с лица все следы радости и оставив лишь покорное выражение:
— Господин Янь.
Янь Хэчэнь всегда ценил тех, кто действует без эмоций и личных пристрастий. Но сейчас, глядя на эту холодную, официальную маску, он почувствовал раздражение. Ему вспомнилось, как она сияла минуту назад — с живыми глазами и улыбкой на губах. От этого воспоминания в груди стало тесно.
— Собирай свои вещи. Больше тебе не придётся приходить в швейную мастерскую.
Минчжу на мгновение замерла, инстинктивно обернувшись к Цзиньчжи. Та смотрела на неё с таким же изумлением, глаза её наполнились слезами.
Минчжу пришла сюда почти без вещей — ведь во дворце мало что по-настоящему принадлежит тебе. Она шла за Янь Хэчэнем, покидая швейную мастерскую. Цзиньчжи стояла позади, сдерживая слёзы. Хотя Минчжу и ожидала такого исхода, в сердце всё равно шевельнулась грусть.
Она шла рассеянно, погружённая в мысли. Янь Хэчэнь это почувствовал и, раздражённый, резко остановился. Минчжу, не заметив, врезалась в его спину. Его тело было холодным, а одежда источала ладан, будто аромат проник в самую кость.
— Какая неряха! Куда девались все манеры? — строго произнёс Янь Хэчэнь.
Минчжу слегка сжала губы и тихо спросила:
— Те, кого отправляют в Баоши… когда они могут выйти оттуда? Знает ли об этом господин?
Янь Хэчэнь смерил её взглядом, на губах играла насмешливая улыбка:
— Теперь сама в беде, а всё думаешь о других? Девушка, вы и вправду забавны. — Он отвёл взгляд к черепичным крышам дворца, где в лучах зимнего солнца сверкала жёлтая глазурованная черепица. — Баоши — не то место, что снаружи. Там работаешь — и неизвестно, выживешь ли. Даже не мечтай об особой милости и выходе из дворца. Живым оттуда выйти — уже чудо.
Его слова были жестоки и прямолинейны. Минчжу стало ещё тяжелее на душе. Она сделала шаг вперёд, приблизилась к Янь Хэчэню и мягко, почти умоляюще, сказала:
— Не могли бы вы, господин, найти способ… вывести Цзиньчжи из Баоши? Пусть её отправят хоть в цветочную мастерскую, хоть на кухню — лишь бы не в Баоши.
Янь Хэчэнь медленно разглаживал складки на рукаве. Те, кто долго живёт при дворе, относятся к своей одежде с почти болезненной щепетильностью. Он выглядел совершенно спокойным, но в глазах не было и проблеска тепла:
— Вы, кажется, шутите? Какая мне выгода от этого? Получу ли я золото, власть? Или, может, три-пять лянов серебра? Разве стоит ради этого шевельнуть пальцем? У меня нет ни капли сострадания к чужим бедам.
Минчжу замерла. Она осознала свою ошибку: его забота заставила её поверить, что можно просить у него помощи в чём угодно. Но сейчас, глядя на его холодное, безучастное лицо, она вспомнила: перед ней — Янь Хэчэнь, безжалостный и расчётливый сановник, один из самых влиятельных людей двора. Где уж тут искренность? Всё — лишь обмен выгодами.
Сегодня он так обращается с ней, а завтра, если кому-то другому понадобится его поддержка, он с тем же рвением бросится служить новому покровителю. От этой мысли в груди стало тяжело, будто огромный камень повис между сердцем и горлом.
На улице все спешили — завтра же праздник Шанъюань, а в такие дни, особенно в первый и пятнадцатый, во дворце особенно много дел. Минчжу вдруг вспомнила: завтра Байшу покидает дворец. Но тут Янь Хэчэнь резко бросил: «Сосредоточься!» — и вернул её к реальности.
Пройдя главную улицу, Минчжу увидела вдали жёлтые черепичные крыши Ворот Цзунсы. Но, достигнув их, они не свернули на запад, к Западным шести дворцам, а пошли на север, в сторону административных зданий. Сердце её сжалось: дворец будто превратился в пасть чудовища, готового проглотить её целиком. Она подняла глаза на Янь Хэчэня, шагавшего в трёх шагах впереди. Его худощавая спина и узкие плечи, казалось, таили в себе неиссякаемую силу.
Через четверть часа, когда до дворца Тайхэ, где император ведал делами государства, оставалось всего несколько минут ходьбы, и уже были видны фигурки зверей на коньках крыши, Янь Хэчэнь свернул на запад и остановился у трёхэтажного здания. Минчжу умела читать и разглядела на деревянной вывеске три золочёные иероглифа: «Сыкугуань».
Она не знала, что это за место, но почувствовала, что оно связано с книгами. Янь Хэчэнь спокойно сказал у входа:
— Здесь хранятся труды мудрецов прошлого и настоящего. Есть сочинения по буддийской философии, есть — по конфуцианству. Для тебя, пожалуй, всё это покажется скучным и сухим. Поэтому сюда редко кто заглядывает. Здесь один управляющий евнух, по фамилии Хэ — обращайся к нему как «господин Хэ». Кроме него, только два младших слуги — Сяо Иньцзы и ещё один. Книг здесь много. Если будет время — читай. Сейчас во дворце усилен надзор, тебе лучше переждать здесь. Только не устраивай бед — иначе твоей семье не поздоровится.
Он редко говорил так много за раз. Его лицо было серьёзным и спокойным, а осанка — безупречной. Минчжу поняла: он долго хлопотал, чтобы устроить её сюда. Она сделала глубокий реверанс и тихо сказала:
— Благодарю вас, господин.
Янь Хэчэнь кивнул и, заложив руки в рукава, остался стоять на месте:
— Проходи.
Минчжу подняла глаза на это трёхэтажное здание — строгое, с изящной черепицей и резными балками. Даже в тишине оно излучало величие и мощь императорского двора.
Она толкнула деревянную дверь. Внутри было не теплее, чем на улице: зима ещё не сдавалась. В глубине горели масляные лампы, освещая ряды книжных полок. Минчжу обернулась. Она стояла в полумраке, а за дверью, в солнечном свете, — Янь Хэчэнь. Он смотрел на неё, и в его взгляде читалась какая-то усталая грация.
Когда Янь Хэчэнь вернулся во дворец Тайхэ, у входа в тёплые покои он встретил наставника Чжан Тайхэ. Янь Хэчэнь слегка поклонился, а Чжан Тайхэ ответил вежливым приветствием:
— Господин Янь, вы неустанно трудитесь ради государства. Уважаемо.
— Служить государю — не труд, а долг, — ответил Янь Хэчэнь с лёгкой улыбкой.
Они прошли мимо друг друга, и Чжан Тайхэ, почти не шевеля губами, прошептал:
— Должность начальника Шаофуцзяня вакантна. Я только что рекомендовал вас государю. Воспользуйтесь моментом.
Янь Хэчэнь не изменился в лице. В глазах не дрогнула ни одна искра.
Во дворце император сидел за резным столом из чёрного дерева и просматривал доклады. Увидев Янь Хэчэня, он на миг показал сложное, неуловимое выражение. Ведь все доклады, поступающие к нему, уже прошли через «красную кисть» Янь Хэчэня. Другими словами, весь огромный мир, который видел император, был лишь отражением того, что хотел показать ему Янь Хэчэнь. Государство подобно колодцу: на поверхности — спокойствие, а в глубине — бурлящие течения. То, что видит император, — лишь то, что позволяет ему увидеть Янь Хэчэнь. Но мимолётная тень в глазах императора тут же исчезла, и он, улыбаясь, велел младшему евнуху подать Янь Хэчэню стул.
http://bllate.org/book/6706/638677
Готово:
