Янь Хэчэнь немного постоял на месте, затем глухо произнёс:
— При императоре дел невпроворот, не стану задерживать принцессу.
Поклонившись, он уже собрался уходить, но принцесса Сянпин вдруг словно вспомнила что-то и окликнула его:
— Пусть Минчжу посидит несколько дней в Баоши — подучится хорошим манерам, а потом вернём её обратно.
Янь Хэчэнь замер на полшага, однако не обернулся и равнодушно ответил:
— Такая неуклюжая служанка недостойна прислуживать принцессе.
Принцесса осталась сидеть на месте, не отрывая взгляда от его спины, пока та не скрылась за воротами дворца Чжаохэ. Весь её дух будто покинул тело. Она знала: настанет день, когда Янь Хэчэнь станет для неё чужим, и тогда в этих глубоких императорских чертогах она снова останется совсем одна.
Минчжу шла вслед за Янь Кэ по длинному переулку дворцовых служб. Тот тихо спросил:
— Как так вышло, что вы нарушили такой запрет? Ведь вы всегда вели себя безупречно… Теперь, попав в Баоши, кто знает, когда удастся оттуда выбраться.
Сначала Минчжу сильно тревожилась, но стоило ей увидеть Янь Хэчэня, как страх сразу утих. Возможно, он пришёл именно из-за неё — так гадала она, но не смела быть уверенной. У господина Янь столько забот, разве найдётся время для такой ничтожной служанки?
Однако тут же подумала: ведь он планирует отправить её к самому императору, значит, она всё ещё ему нужна. Хотя, конечно, до того, чтобы умереть в одиночестве в Баоши, дело не дойдёт. Она сложила руки в рукава и молча шла дальше, не оправдываясь.
Баоши находился недалеко от Сылицзяня — это место, куда отправляли служанок и евнухов за проступки, чтобы они трудились в наказание. Похоже, Янь Кэ получил приказ от Янь Хэчэня: он не повёл Минчжу прямо на работы, а нашёл ей комнату в боковом складе и сказал:
— Зайдите сюда, девушка. Подождите, пока мой приёмный отец вернётся. Здесь я распоряжаюсь, так что пока можете быть спокойны.
Значит, господин Янь всё предусмотрел. Минчжу отпустило наполовину, и она кивнула, войдя в помещение. Очевидно, раньше здесь хранили что-то: на полу лежали сухие соломинки, в углу громоздились старые ящики, источающие затхлый запах плесени. Она приподняла подол и уселась на относительно чистое место. Янь Кэ, убедившись, что вокруг никого нет, сунул ей свёрток и смущённо улыбнулся:
— Это мой сегодняшний паёк. Ещё не ел — вам отдам.
Каждый день внутреннее управление выдавало слугам сладости: то розовые пирожные, то ароматные цветочные печенья или «пирожки удачи». Но никто из них не позволял себе есть много — вдруг живот заболит перед глазами господ? Минчжу тоже никогда не жадничала: ведь у тех, кто служил при принцессе, таких лакомств и так хватало. А вот для мелких евнухов вроде Янь Кэ, у которых не было чёткого графика приёмов пищи, эти сладости были настоящей роскошью.
Минчжу мягко улыбнулась и тихо сказала:
— Благодарю вас.
Янь Кэ почесал затылок:
— Не стоит благодарности, девушка. Оставайтесь здесь, мне пора идти.
Минчжу посидела немного, и глаза постепенно привыкли к темноте. Внутри царила полная тишина — только ветер шуршал за дверью. В комнате не было ни жаровни, ни печки, а дверь плохо прилегала, и холод будто проникал прямо в кости.
Она уже начала клевать носом, не зная, сколько прошло времени, как вдруг услышала лёгкие шаги за дверью. Минчжу мгновенно проснулась. Дверь скрипнула и открылась. Она прищурилась, привыкая к резкому свету, и увидела на пороге Янь Хэчэня. На нём был официальный наряд юйша, в руке он держал что-то.
Войдя внутрь, он зажёг фонарь и поставил его рядом с Минчжу, после чего закрыл за собой дверь.
Они сидели и стояли друг против друга. Янь Хэчэнь взглянул на её сонные глаза и невольно усмехнулся: эта девчонка даже здесь умудрилась задремать. То ли сердце у неё слишком спокойное, то ли она слишком доверяет ему?
Минчжу потёрла глаза и тихо сказала:
— Вы пришли.
Её голос был таким мягким и тихим, будто перышко коснулось сердца. Янь Хэчэнь сел рядом с ней, и Минчжу вдруг по-настоящему проснулась — от волнения.
Она никогда ещё не была так близко к нему. На нём был плащ из чёрного меха, и, вероятно, он только что пришёл из дворца Тайхэ — от него слабо пахло ладаном. Янь Хэчэнь никогда не использовал благовоний; чаще всего на нём оставался лишь аромат ладана из императорского дворца. Минчжу чуть втянула носом и подняла на него большие, влажные глаза.
— Тебе холодно? — спросил он и протянул руку, чтобы потрогать её ладонь.
Минчжу резко отдернула руку, будто обожглась. Янь Хэчэнь не рассердился, а просто расстегнул завязки своего плаща и накинул его ей на плечи.
Минчжу, обычно медлительная, теперь почувствовала, что что-то не так. Она прикусила губу и тихо проговорила:
— Господин, это… не совсем прилично.
Янь Хэчэнь усмехнулся:
— Что вы такое говорите, девушка? Мы оба слуги — должны помогать друг другу. Это ничего страшного.
— Но… — запнулась Минчжу, — между мужчиной и женщиной должна быть дистанция…
— Вы, кажется, шутите, — легко ответил он. — Евнухи не считаются мужчинами.
С этими словами он поднял пальцы и завязал ленты плаща у неё под подбородком. Его длинные пальцы иногда касались её челюсти, и каждый раз Минчжу будто током пробивало.
— Я знаю, что вы невиновны, — сказал он тихо, глядя ей прямо в глаза. Они сидели очень близко, и его слова, хоть и были едва слышны, наполнили маленькое пространство особой интимностью. Щёки Минчжу вспыхнули. — Те, кто вас оклеветал, получат по заслугам — рано или поздно. Не волнуйтесь. Никто не уйдёт от расплаты.
— На несколько дней придётся потерпеть, — продолжил он, опуская глаза. — Я уже поговорил с наставницей Цзинци: вам не дадут тяжёлой работы. Будете вязать узорные подвески и вышивать. Янь Кэ подготовил для вас отдельную комнату. Через три-пять дней выпустят.
Он заметил свёрток рядом с Минчжу, но незаметно отвёл взгляд.
— Благодарю вас, господин Янь, — тихо сказала она.
Янь Хэчэнь усмехнулся без улыбки:
— Не стоит благодарности, девушка. Моё будущее благополучие зависит от вас. Если вы будете добры, в будущем не забудьте обо мне.
Когда Минчжу ушла, Янь Кэ шёл рядом с Янь Хэчэнем и тихо заметил:
— Приёмный отец слишком добр к Минчжу.
Ветер шуршал в переулке. Янь Хэчэнь слегка приподнял бровь:
— Это будущая госпожа. Её нельзя обижать.
— Но даже если девушка Минчжу войдёт во дворец и станет выше других, какой статус она может получить при таком происхождении? Максимум — наложница или второстепенная наложница. А при вашем нынешнем положении, разве она сможет вам чем-то помочь? Может, вы хотите, чтобы она выведала что-то у императора? Но характер у неё слишком мягкий… Не уверен, что она справится с вашими задачами.
Янь Хэчэнь разозлился:
— Перестань болтать! Ты отдал ей свой паёк — не хочешь ужинать сегодня?
Янь Кэ понял, что перегнул палку, и замолчал.
Через два дня внутреннее управление доставило императрице Яо несколько весенних нарядов и изящных узорных подвесок, сплетённых из шёлковых нитей. Работа была настолько тонкой, что казалась почти волшебной. Императрица Яо сидела и любовалась подвесками, затем улыбнулась и сказала евнуху Лю из управления:
— В Шанъицзюй, что ли, сменили мастериц? Откуда такие искусные вышивальщицы? Эти вещи сделаны лучше, чем у моей Цзинчжэ и других. Кто эта служанка? Если возможно, переведите её ко мне.
Для служанки это была бы высочайшая милость, но евнух Лю затруднился:
— Ваше Величество оказывает великую честь… Но эта вышивальщица — провинившаяся служанка, сейчас отбывает наказание в Баоши.
Императрица удивилась:
— Из какого она двора? Скажи.
Евнух Лю замялся и тихо ответил:
— Та самая девушка Минчжу из дворца Чжаохэ.
Императрица Яо опустила глаза, рассматривая подвеску, и долго молчала. Наконец, она тихо вздохнула:
— Чжан Цзияо действительно воспитал прекрасную дочь — и лицом, и характером не хуже других. Думала, что она лишь красивая оболочка, а оказывается, умеет и руки двигать. Жаль, что такая девушка мается в Баоши. Передай наставнице Цзинци: пусть не слишком строга с ней. За это будут награды.
Её слова были многозначительны, но евнух Лю загадочно улыбнулся:
— Ваше Величество, не гневайтесь за мою дерзость… Но за Минчжу следит сам глава Сылицзяня — бережёт, как зеницу ока.
Императрица положила подвеску на стол:
— Ты же знаешь Янь Хэчэня. Когда он проявлял человечность? Наверняка строит какие-то планы и хочет использовать эту служанку для своих целей.
Она перебрала подвески и взяла одну из них:
— В один из дней передай это в императорские покои и ненароком упомяни о ней.
Четырнадцатого числа первого месяца, едва начало светать — было ещё только начало часа Инь, — Минчжу уже встала и привела в порядок одежду. «Баоши» — общее название: на самом деле это шесть мастерских — вышивальная, прачечная и прочие. Там трудились сотни людей.
У Минчжу была отдельная комната, и каждое утро она приходила вовремя в вышивальную. За десять дней она уже привыкла к распорядку. Стоя в пронизывающем ветру, она была одета в простую одежду. В этот момент со стороны боковой двери вошла ещё одна служанка — только проснувшаяся, но уже раньше других. Минчжу узнала её: звали Цзиньчжи.
Цзиньчжи была болтливой и живой, ровесницей Минчжу. Увидев её, она подошла:
— Почему ты так рано пришла?
— Привыкла вставать ещё до рассвета, когда служила госпоже. Не привыкать, — ответила Минчжу.
Цзиньчжи кивнула и вздохнула:
— Снаружи, при госпоже, хоть и почётно, но тяжело — постоянно боишься ошибиться. А здесь, в мастерской, хоть и работать без конца, зато спокойно: не надо бояться, что голову снимут.
Она всегда много говорила, и сейчас глаза её горели от рассказа.
За эти десять дней Цзиньчжи и Минчжу стали близки: они смеялись и болтали, будто им было о чём говорить бесконечно.
Люди начали собираться. Минчжу получила особое внимание от наставницы Цзинци, но это вызывало зависть и недовольство остальных, поэтому с ней никто не разговаривал. Цзиньчжи чуть высунула язык и замолчала.
Работа в вышивальной была легче, чем в других местах. Все вместе шили обувь и кроили весенние наряды для господ. Минчжу вышивала лучше всех, и наставница часто просила её показывать пример. Жизнь у неё шла довольно спокойно.
После обеда у всех был получас свободного времени. Цзиньчжи подсела к Минчжу поболтать. В Баоши никто не знал, сколько ещё им там сидеть. Такая жизнь, где всё предсказуемо до мельчайших деталей, постепенно выматывала душу и гасила всякую надежду. Даже во время отдыха лица всех были застывшими и безжизненными, будто мертвецы.
Только Цзиньчжи выделялась: её глаза искрились, улыбка будто несла солнечный свет — она была одним из немногих ярких пятен в этом мрачном месте. Она села рядом с Минчжу, и большую часть времени говорила сама, а Минчжу молча слушала. Одна — живая и порывистая, другая — тихая и спокойная — они создавали удивительно гармоничную пару.
— После Нового года можно немного перевести дух, — говорила Цзиньчжи. — Во время праздников господа радуются, а нам, слугам, достаётся больше всего. Я раньше служила при Великой Императрице-вдове. Она любила театр, и мы стояли за кулисами по три часа, не смев пошевелиться. Я даже не могла наслаждаться представлением — выходила из театра Тайпинь, чувствуя, будто все кости развалились…
В её глазах не было печали — только радость. Она улыбалась и дальше:
— После кончины Великой Императрицы-вдовы лучших служанок отправили на погребение с ней, других — охранять её гробницу. А таких, как я — незначительных, — отправили сюда трудиться. Прошёл уже год… А ты? Такая аккуратная и красивая — за что попала сюда?
Минчжу тихо ответила:
— Я служила принцессе. Несколько дней назад разбила императорский двуухий сосуд.
Цзиньчжи широко раскрыла глаза:
— Ох, да это же страшная вина! На моём месте давно бы похоронили — трава на могиле выросла бы! А тебя только заставили работать? Да ты знаешь, сколько стоил тот сосуд?
http://bllate.org/book/6706/638676
Готово:
