Императрица улыбнулась, поставила чашку обратно на стол и резко сменила тему:
— В гареме царят строжайшие правила. Ты умна — знаешь, что можно, а чего нельзя. Умей ждать и терпеть. Поняла?
Минчжу опустила глаза:
— Служанка строго соблюдает свои обязанности и не осмеливается питать посторонних мыслей.
Выйдя из дворца Чанчунь, Минчжу почувствовала, как по спине струится холодный пот. Ледяной ветер пронизывал до костей, будто вымораживая изнутри. Всё же это была императрица: даже в разговоре она оставалась мягкой, как весенний ветерок, не повышала голоса и не приказывала свысока — и всё же от этого становилось ещё страшнее. Ни одна дерзкая мысль не смела родиться в голове.
Когда Минчжу ушла, Цзинчжэ — давняя служанка императрицы Яо — закрыла распахнутое окно с резными ставнями и подошла к своей госпоже:
— Ваше Величество, что вы имели в виду своими словами?
Цзинчжэ служила императрице много лет, и та полностью ей доверяла:
— Насколько тебе известно происхождение этой Минчжу?
Цзинчжэ осторожно ответила, понизив голос:
— Только то, что ходило среди слуг, когда она только поступила во дворец. Говорили, будто она из знатного рода, а её отец раньше служил при императорском дворе.
Императрица снова улыбнулась:
— А если я скажу, что половина империи была завоёвана благодаря её отцу, ты поверишь?
Цзинчжэ вздрогнула. Императрица спокойно продолжила:
— Думаешь, она поступила во дворец лишь для того, чтобы стать служанкой? Посмотришь. Даже если у неё нет таких намерений, её отец всё равно не позволит ей остаться в тени.
Она посмотрела на цветущий пион у окна и глубоко вздохнула:
— Сколько женщин в этом мире сами распоряжаются своей судьбой?
Весь первый день Минчжу не видела Янь Хэчэня. Она послушно следовала за Байшу, которая лично обучала её придворным правилам. В дворце Чжаохэ даже мелочи подчинялись строгому порядку.
Байшу по натуре была доброй и спокойной, но во время занятий её лицо становилось суровым:
— Возьмём, к примеру, огниво. Если ты уронишь хоть одну искру на пол, тебе отрубят голову.
Минчжу старательно повторяла за ней каждое движение. В этот момент в зал вошёл Янь Кэ, сгорбившись и держа в руках пуховку. За ним следовали два младших евнуха с подносами, нагруженными императорскими подарками. Побеседовав немного с принцессой, он вышел через боковую дверь.
Минчжу приветливо поздоровалась с ними. Байшу небрежно спросила:
— Почему сегодня не видно господина Янь?
— Благодарю за заботу, — ответил Янь Кэ. — Вчера мой приёмный отец простудился и не осмеливается показываться перед высокими особами. В Сылицзяне ещё много дел, так что я не задержусь.
Сделав несколько шагов, он вдруг обернулся и обратился к Минчжу:
— Приёмный отец велел передать: если у вас после обеда будет свободная минутка, загляните в Сылицзянь. У него к вам дело.
Янь Хэчэнь не ужинал и лежал один на кушетке. На резном столе из красного дерева громоздилась стопка императорских указов, требующих его подписи. Дела в Сылицзяне были бесконечны, и сюда попадали только самые срочные документы.
Но он не хотел их читать. Головная боль, начавшаяся ещё ночью, не проходила, а даже усиливалась. Вдруг он вспомнил Минчжу. Значит, она действительно вошла во дворец с тайными целями. Это даже хорошо: у кого есть желания, того легче держать в руках. С её происхождением она идеально подходит для императорского гарема.
Когда Янь Кэ вошёл и увидел нетронутую еду на столе, он не удержался:
— Отец, вы сегодня ничего не ели. Даже железный человек не выдержит. Пожалуйста, хоть немного поешьте.
Янь Хэчэнь лениво лежал, прикрыв лицо рукавом. Долго молчал, а потом спросил:
— Всё уже доставили?
— Да, всё. Принцесса ещё расспрашивала о вашем здоровье, но я не осмелился говорить подробностей.
Янь Кэ аккуратно разложил документы, и вдруг услышал:
— Минчжу…
Он замолчал и тихо добавил:
— Ладно, ничего.
Янь Кэ с тревогой стоял за дверью. Небо темнело, во дворце зажгли фонари, а холодный ветер резал лицо. Вдалеке он увидел, как Минчжу идёт со стороны переулка дворцовых служб. Он бросился к ней, словно увидел спасение:
— Ах, моя хорошая девушка, вы наконец-то пришли!
Щёки Минчжу покраснели от ветра, но глаза её сияли:
— Что случилось?
— Приёмный отец с утра не притронулся к еде. Мы все умоляем его, но он не слушает. Вы ведь обладаете особым влиянием — уговорите его хоть немного поесть. Иначе завтра он не сможет выполнять свои обязанности перед Его Величеством.
Янь Кэ сунул ей в руки коробку с едой:
— Еду уже трижды подогревали. Придумайте что-нибудь!
Минчжу растерялась и, сжав ручку коробки, пробормотала:
— Если вы не можете уговорить его, то уж я-то и подавно не смогу.
Янь Кэ мягко подтолкнул её:
— Всё равно попробуйте.
Сам он придержал занавеску, пропуская её внутрь.
В комнате царил полумрак: на улице рано стемнело, и лишь слабый свет от фонарей за окном позволял хоть что-то различить. Минчжу некоторое время стояла, привыкая к темноте, и наконец увидела Янь Хэчэня, лежащего на кушетке.
Сегодня он не выходил из покоев и носил домашнюю одежду — свободную тунику. Минчжу впервые оказалась в его жилище и не смела оглядываться по сторонам. Она поставила коробку на стол, обошла резную этажерку из хуанхуали и сделала реверанс:
— Здравствуйте, господин Янь.
Голос Янь Хэчэня донёсся из-под рукава:
— Мм.
Долгое молчание. Минчжу переживала, что еда остынет, и тихо сказала:
— Янь Кэ принёс вам ужин. Не желаете ли отведать?
— Оставьте. Я не голоден.
Грудь Янь Хэчэня ровно поднималась и опускалась. Через некоторое время он произнёс:
— Зажгите свет.
Минчжу вернулась к столу и стала искать огниво. Вновь раздался его голос:
— Во втором ящике этажерки.
Она открыла ящик — огниво лежало там. Сняв колпак с лампы, она зажгла восьмигранную лампу из чёрного дерева. Теперь у неё появилась возможность осмотреть комнату.
Жилище Янь Хэчэня было таким же, как и он сам: без лишних украшений, кроме стола и стульев — никакой мебели. Но вся обстановка была из дорогого сандалового дерева, отчего в комнате витал строгий, древний дух. Однако здесь царила ледяная пустота — ни намёка на живое присутствие.
Янь Хэчэнь опустил рукав и прищурился, привыкая к свету. Ещё не до конца открыв глаза, он уже смотрел на Минчжу. Её тонкая тень падала на стену, а тело окутывал мягкий золотистый свет. Она стояла, опустив глаза.
В комнате стоял такой холод, что даже несколько жаровен не могли согреть костей. Янь Хэчэню не нравилось это помещение — так же, как он не любил весь этот запертый дворец. В этот момент Минчжу подняла на него глаза. Лицо Янь Хэчэня было бледным, а чёрные глаза пристально смотрели на неё, не моргая.
— Будете есть? — спросила она, не особенно надеясь на ответ.
К её удивлению, Янь Хэчэнь встал и подошёл к ней:
— Что сегодня подали?
— Жареные кусочки мяса с золотистой корочкой, креветки в пряном соусе, тонко нарезанная щука…
Янь Хэчэнь сел за стол. Минчжу выложила блюда из коробки и подала ему палочки.
Он кивнул на стул напротив:
— Садитесь.
В воздухе пахло горящим фитилём, древесиной старой мебели и ароматом еды. Янь Хэчэнь ел молча, не издавая ни звука, опустив глаза. Длинные ресницы отбрасывали лёгкую тень на щёки.
Он всегда ел в одиночестве. Никогда раньше рядом не было никого. Ему было непривычно, но в то же время этот ужин казался необычайно уютным — иным, чем все предыдущие. В чём именно заключалась эта разница, он не мог объяснить.
Отложив палочки, он позвал:
— Янь Кэ!
Тот тут же вбежал и, увидев, что приёмный отец поел, просиял от радости. Быстро убрав со стола, он бросил Минчжу благодарный взгляд. В комнате снова остались только они двое.
— Сначала я ошибся, — заговорил Янь Хэчэнь спустя некоторое время. — Думал, вы не хотели поступать во дворец. Но раз уж у вас есть такие намерения, я готов помочь. Однако помните: чтобы добиться почёта, придётся много трудиться. С вашим происхождением вас легко можно представить Его Величеству, но чтобы удержаться на этом месте, потребуются иные навыки. Каждый шаг должен быть безупречным — малейшая ошибка всё погубит. Вы готовы учиться?
Минчжу уже догадывалась, зачем он её вызвал. Сейчас, когда всё решалось, у неё не могло быть иного ответа:
— Конечно, я буду слушаться вас, господин.
Ответ был ожидаемым, но почему-то Янь Хэчэню стало тяжело на душе. Он взял чашку с чаем — в ней остался вчерашний настой, холодный и горький — и сделал глоток.
— Вы пока останетесь при принцессе. Через несколько месяцев найдём способ перевести вас в другое место. А пока держитесь в тени. Его Величество помнит о вас, но из уважения к приличиям молчит. Как только спадёт напряжение, всё уладится.
Минчжу лишь кивнула.
Янь Хэчэнь действительно умел читать людей. Он сразу понял, что Минчжу — девушка сообразительная, и поэтому отправил её служить самой капризной принцессе. Но однажды, выйдя с императора после утреннего совета и переступив порог ворот Дунхэ, он увидел, как Янь Кэ бросился к нему со всех ног:
— Господин, беда!
Янь Кэ был воспитан Янь Хэчэнем и знал, как тот терпеть не мог суеты. Господин строго одёрнул его:
— Ты что, разучился ходить?
— Нет-нет, послушайте! — задыхаясь, выпалил Янь Кэ. — Минчжу разбила двуухий сосуд из кракелюрованной керамики эпохи Гэ! Принцесса в ярости!
На солнце черты лица Янь Хэчэня стали ещё суровее.
Минчжу каждый день вытирала шесть сосудов на резной этажерке из палисандра и знала их расположение наизусть. Но на этот раз сосуд с кракелюрованной глазурью будто смазали маслом — он выскользнул из рук, как змея. Сосуд был тяжёлым, и она не удержала его.
Она стояла на коленях перед принцессой, но внутри смеялась. С тех пор как поступила во дворец, она то и дело кланялась то одной, то другой особе. Бывшая госпожа теперь по-настоящему стала служанкой.
Принцесса Сянпин в гневе воскликнула:
— Этот сосуд — императорский дар! Его нельзя купить ни за триста, ни за пятьсот золотых! Янь Хэчэнь прислал вас ко мне, чтобы вы так обращались с вещами? Выведите её вон!
Минчжу подняла глаза на принцессу, а затем на Людань, стоявшую рядом с ней. Та едва заметно улыбалась, явно наслаждаясь зрелищем.
Байшу и Цзыюнь упали на колени, умоляя о пощаде. В этот момент появился Янь Хэчэнь с подносом в руках, будто ничего не замечая:
— Это шелк из Шу, привезённый гонцами. Кроме императрицы и нескольких наложниц, его получает только вы, принцесса.
Когда Людань приняла подарок, взгляд Янь Хэчэня наконец упал на Минчжу и осколки на полу:
— Что это? Разбила вещь и не убрала?
Он сам нагнулся и начал собирать осколки. Его длинные, белые пальцы спокойно поднимали черепки, и напряжённая атмосфера в зале мгновенно рассеялась.
— Присланный вами человек уже целый год во дворце, а всё ещё неуклюж! Сосуд, может, и не дорог, но ведь он — императорский дар! Если брат-император спросит, я не возьму на себя ответственность!
Принцесса Сянпин лежала на роскошном ложе, её прекрасные глаза холодно смотрели, но тон стал мягче.
Янь Хэчэнь собрал все осколки. Дотронувшись до одного из них, он незаметно нахмурился, но тут же скрыл эмоции. Аккуратно сложив черепки на поднос Янь Кэ, он встал и спокойно произнёс:
— За ошибку нужно наказывать. Такая неуклюжая служанка не подходит вам. Янь Кэ, отправьте Минчжу в Баоши.
Он не смотрел на Минчжу, пока та выходила вслед за Янь Кэ. Когда дверь закрылась, он махнул рукой, и Байшу с Людань тоже вышли. Оставшись наедине с принцессой, он тихо сказал:
— Сегодня только четвёртое число, ещё не прошло празднование Нового года. Не стоит злиться на слуг — это вредит здоровью.
Янь Хэчэнь давно не говорил с ней так мягко. Обычно он приходил и уходил, держа дистанцию, словно обсуждал исключительно дела. Их отношения, по сути, должны были закончиться ещё в храме Цзинтань.
Принцесса Сянпин посмотрела на него и тихо спросила:
— Вы говорите так ради меня… или ради неё?
В воздухе ещё витал запах праздничных фейерверков. Янь Хэчэнь стоял прямо, как статуя из нефрита:
— Разумеется, ради вас.
Принцесса села и похлопала по месту рядом:
— Подойдите, сядьте.
http://bllate.org/book/6706/638675
Готово:
