Минчжу ничего не поняла, но смутно почувствовала, что за происходящим кроется нечто важное, и тихо ответила: «Хорошо». Глаза Янь Хэчэня стали ещё глубже и темнее. От Сылицзяня до дворца Чжаохэ — восемьсот семьдесят четыре шага. Он давно привык к жизни во дворце, а там каждый шаг строго регламентирован: если положено пройти десять шагов, никто не сделает одиннадцатый — даже такой, как он, наделённый высочайшей властью.
Он не знал, сколько раз уже прошёл этот путь туда и обратно. Теперь же принцесса Сянпин велела Минчжу проводить его — и, скорее всего, в этом скрывалось нечто большее, чем простая вежливость. Янь Хэчэнь никогда не любил, когда им манипулируют. В прежние времена он бы сразу отказался, но, взглянув на Минчжу, передумал.
— Пойдём, — сказал он и взял из её рук шестигранный фонарь. Теперь уже было неясно, кто кого провожает.
Едва выйдя за ворота дворца Чжаохэ, Янь Хэчэнь почувствовал, как холодный ветер с пустынной улицы освежил его разум. Минчжу шла следом, молча, и лишь лёгкий стук её шагов напоминал о её присутствии — без него он, пожалуй, и вовсе забыл бы, что не один.
Эта длинная, пустынная улица была ему знакома как свои пять пальцев: днём он ходил по ней, ночью — тоже, знал, где в брусчатке вмятина, где в стене дворца щель. Его сердце всегда было пусто. Раньше, шагая здесь, он чувствовал безграничность мира. А теперь за спиной шла Минчжу.
Янь Хэчэнь вдруг понял: путь стал короче.
— Почему ты поступила во дворец?
Минчжу смотрела на свою тень под луной. Услышав вопрос, она машинально подняла голову, приоткрыла рот, но не знала, с чего начать. Янь Хэчэнь спокойно смотрел на неё — его взгляд был прозрачен, как вода. И добавил:
— Я хочу услышать правду.
Все приготовленные речи о долге и верности застряли у неё в горле. Минчжу подняла глаза и мягко спросила в ответ:
— А господин полагает, почему я поступила во дворец?
Эта кроткая девушка не ответила прямо — точно так же, как в первый день, когда резко бросила: «Не втягивайте посторонних!» Где уж тут кроткой зайчихе — перед ним стояла кошка с припрятанными когтями.
— Чжан Цзияо, на первый взгляд, ушёл в отставку из-за смерти старшего сына, но на самом деле просто решил уйти, пока не поздно. Он теперь в Хэцзяне, но мыслями ни на день не покидает дворец. Он ждёт подходящего момента, чтобы вернуться в столицу. А ты — его ход в этой игре, — сказал Янь Хэчэнь, отступая на два шага. Ночной ветер растрепал пряди у его висков.
Минчжу незаметно сжала пальцы в рукавах и опустила глаза:
— Отец уже в годах. Господин шутит со служанкой?
Янь Хэчэнь смотрел на её профиль в лунном свете. Ей только что исполнилось шестнадцать, но в ней уже угадывалась поразительная красота. Мать Минчжу, законная жена Чжан Цзияо, давно умерла. Если бы требовалось просто прислать служанку, можно было бы выбрать любую дочь от наложницы. Зачем отправлять во дворец родную дочь, да ещё подвергать её всем этим испытаниям?
— Я спрошу ещё раз: ты злишься на меня? — Янь Хэчэнь шагнул вперёд, решительно поднял ей подбородок, заставив смотреть прямо в глаза.
Его власть простиралась на всю столицу. Он поддерживал связи с высшими чиновниками и знатными родами, знал бесчисленные тайны и держал в руках множество обвинительных меморандумов против влиятельных кланов. Он мог одним словом вызвать бурю или заставить любой скандал исчезнуть бесследно.
За пределами дворца его считали живым Ян-ванем, пьющим кровь и пожирающим плоть. Даже имя его заставляло пекинских детей замолкать от страха.
Его пронзительный, ледяной взгляд впился в глаза Минчжу. Они стояли лицом к лицу, но в её сердце не было и тени страха.
Рука, сжимавшая её подбородок, была холодной, безжизненной. В эту новогоднюю полночь, под светом убывающей луны, Минчжу вдруг улыбнулась — впервые так искренне улыбнулась Янь Хэчэню:
— Служанка действительно злится на вас. Все хотят взобраться повыше, и я не исключение. Мне тоже хочется увидеть собственными глазами, что такое «три тысячи колесниц, озарённых жемчугом», и «тысячи ху жемчуга, что кажутся ничем».
Обычно Минчжу была мягкой, как неотполированный нефрит, — и имя её этому соответствовало. Но сейчас её речь стала острой, и это не раздражало, а, напротив, вызывало уважение. Её глаза сияли чистотой и искренностью — в них не было ни тени лжи или скрытности.
Она стояла перед ним открытой и честной.
Янь Хэчэнь, казалось, не удивился её ответу — скорее, подтвердилось то, что давно маячило в его мыслях. Голова закружилась от боли. Он всегда умел пить, привык ко всему, что творилось в Итине, — но сегодня не мог разгадать эту девочку. Она стояла в лунном свете, полная достоинства.
Янь Хэчэнь отпустил её подбородок и, словно усмехнувшись, сказал:
— Не вини меня, что я испортил твои планы. Если ты действительно хочешь остаться во дворце, я могу помочь. Но сейчас не время. У Его Величества новая фаворитка — наложница Чжэн. Пока она в фаворе, но через два-три месяца всё изменится.
Минчжу молчала.
Они остановились на перекрёстке главной улицы и переулка дворцовых служб. Перед ними возвышались алые ворота с вывеской, на которой золотыми иероглифами было начертано: «Ворота Цзунсы». Крыша — жёлтая черепица с зелёной глазурью, двустворчатые двери. К северу от ворот Цзунсы начинались покои императрицы и наложниц, напротив — ворота Байцзы. На восток — путь к дворцу Баокунь, на запад — в переулок служб, ведущий к Сылицзяню и Шести министерствам.
Янь Хэчэнь остановился и мягко, почти ласково произнёс:
— Дальше не ходи. Амбиции — это хорошо, но надо иметь и силы их реализовать. Если судьба тебе благоволит, надеюсь, ты не забудешь обо мне.
С этими словами он взял фонарь и направился на запад. Минчжу осталась стоять под воротами Цзунсы. Через мгновение она подняла глаза на вывеску.
«Цзунсы расправили крылья, их множество… Да процветают твои потомки!»
Ворота Цзунсы символизировали плодородие и продолжение рода — «цзунсы рождают сотни детей», желая императору много сыновей и вечное процветание династии. Минчжу смотрела, как свет фонаря удлиняет тень Янь Хэчэня. Его фигура была стройной и подтянутой — в нём не было ни капли униженности, свойственной обычным евнухам. И неудивительно: Сылицзянь управлял всеми двенадцатью ведомствами, а Восточное и Западное управы, хоть и формально независимы, всё равно подчинялись ему. Сейчас Янь Хэчэнь держал в руках судьбу всего дворца. Но странно — Минчжу вдруг перестала его бояться.
Она медленно пошла обратно. Ворота Цзунсы остались позади. Через несколько шагов она подняла глаза к луне и тихо прошептала:
— Мама, брат… я во дворце.
По пустынной улице шла только она одна. Две слезы покатились по её щекам.
На следующий день наступило первое число — день, когда меняют новогодние таблички. Служанки собрались в зале Жунси дворца Чжаохэ, чтобы поздравить принцессу Сянпин. Та была одета в светло-красное платье, её глаза сияли, а взгляд был полон обаяния.
Людань и Байшу стояли впереди всех и, возглавляя служанок, опустились на колени:
— Поздравляем Вашу Высочество с цветущей юностью и вечной красотой!
Принцесса Сянпин мягко улыбнулась — ведь сегодня был праздник. Её улыбка была тёплой, как весенний ветерок. Она раздала подарки и произнесла несколько добрых слов.
Затем, по обычаю, следовало отправить дары главной императрице и прочим наложницам. Только императрица из дворца Чанчунь имела право называться «главной госпожой»; всех остальных, будь то наложница высшего или низшего ранга, следовало именовать «маленькой госпожой».
Обычно самые богатые дары отправлялись в дворец Чанчунь, и их лично вручали Минчжу и Байшу. Но после Праздника фонарей Байшу должна была покинуть дворец, поэтому принцесса назвала Минчжу:
— Сегодня Людань и Минчжу пойдут в дворец Чанчунь.
Минчжу поклонилась и послушно последовала за Людань.
На ней снова было яркое платье. Людань давно её недолюбливала, и теперь, увидев наряд, мысленно вознегодовала: «Ничтожная служанка осмелилась надеть такое! Даже у некоторых наложниц одежда скромнее. Уж не попадёт ли она под гнев императрицы в Чанчуне?»
Так размышляя, они добрались до дворца Чанчунь. Это был один из Западных шести дворцов, крыша — жёлтая глазурованная черепица, сверкающая на солнце. Окна с решётками были приоткрыты. Левый флигель назывался «Дворец Суйшоу», правый — «Дворец Чэнси». В пристройке позади находилась императорская театральная сцена.
Сегодня императрица принимала поздравления в прихожей, восседая на троне.
Когда Людань и Минчжу вошли, там уже была новая фаворитка императора — наложница Чжэн. Она сразу заметила Минчжу. Вчерашний банкет ещё свеж в памяти, а во дворце новостей не бывает: всё старое вечно пережёвывается. А вчерашнее событие ещё совсем горячее.
Наложница Чжэн прикрыла рот ладонью и, усмехнувшись, обратилась к императрице:
— Вот и появилась та, что знает стихи и книги.
Лёгкий ветерок влетел в окно и зашевелил придворный цветок в причёске Минчжу. Та спокойно подняла глаза на наложницу Чжэн.
— Служанка кланяется главной госпоже и маленькой госпоже Чжэн, — четко и почтительно присела Минчжу. — Это скромный дар от принцессы Сянпин. Пусть Ваше Величество будет здравствовать вечно и цветёт, как весенний цветок.
Маленький Сяоцзы, стоявший рядом с императрицей, с поклоном принял поднос. Императрица улыбнулась:
— Ваша госпожа всегда помнит обо мне. Каждый год приносит подарки первой. Вставайте.
Минчжу поднялась, опустив глаза. Ни в одном её движении нельзя было найти и малейшей ошибки.
Но наложнице Чжэн этого было мало. Она ясно видела вчера: взгляд императора был полон любопытства и интереса. Такой взгляд тревожил её. Она знала: женщины во дворце подобны цветам — одни увядают, другие расцветают. Но ей хотелось цвести как можно дольше. Поэтому её взгляд на Минчжу стал ледяным.
— Я, признаться, не слишком сведуща в книгах. В девичестве учитель читал мне «Наставления для женщин». Говорят, в книгах полно золотых чертогов. Я не хочу быть неграмотной. Пусть главная госпожа одарит меня милостью — отдайте мне эту служанку.
В зале повисла тишина. Императрица любила благовония: из босаньской курильницы в углу струился аромат сандала. Она мягко улыбнулась наложнице Чжэн:
— «В курильнице Босань горит благовоние, два дымка сливаются в небесах». Это благовоние — новая дань из Западного края. Мне оно нравится. Помню, ты тоже любишь ароматы. Позже пришлю тебе немного.
Затем она перевела взгляд на Минчжу:
— Ты же видишь: она служит принцессе Сянпин. Недавно Сянпин сама просила меня отпустить Байшу. Если я отдам тебе Минчжу, у неё совсем не останется приближённых.
Пока они говорили, Минчжу стояла, опустив глаза. Императрица продолжила:
— Если тебе нравятся книги, приходи ко мне. У меня есть что почитать. Если что-то непонятно — спрашивай. Ты — госпожа, не подобает тебе учиться у служанки.
Императрица мастерски нашла баланс: с одной стороны, нельзя отбирать служанку у принцессы; с другой — между госпожой и служанкой пропасть. Наложница Чжэн была довольна и, улыбаясь, поклонилась:
— Слушаюсь наставления главной госпожи. Пора идти, не стану мешать вам отдыхать.
Она вышла. Императрица проводила её взглядом и только тогда обратилась к Минчжу:
— Подними глаза.
Минчжу подчинилась. Императрице Яо исполнилось тридцать, но она прекрасно сохранилась — всё так же ослепительно красива, с достоинством и спокойствием, выработанными годами. У неё было двое сыновей. Она была законной супругой императора, пережившей немало бурь. Во времена дворцового переворота именно она управляла резиденцией наследного принца, обеспечив порядок и стабильность. Того, кто примет эту императрицу за беззащитный цветок, ждёт жестокое разочарование.
— Я помню тебя, — сказала императрица, беря в руки чашку чая, но не отпивая. Она медленно снимала пенку крышечкой. — В год Тайчу тридцать пятый, когда ты родилась, я сама пришла навестить. Когда тебе было пять, твоя мать приводила тебя ко мне. Прошло больше десяти лет — и ты уже такая взрослая.
Людань молча слушала, и зависть в её сердце росла. Она мало знала о происхождении Минчжу, только слышала, что её отец раньше служил при императоре. А теперь ещё и императрица так говорит… Это вызывало в ней злобу.
У окна стоял высокий столик из хуанхуали, в вазе из яоцзяо — несколько цветков махровой пионии. Цветы только начали распускаться, на лепестках ещё дрожали капли росы, а бутоны были величиной с ноготь.
— Госпожа помнит служанку… — Минчжу снова присела. — Ваше великолепие сияет ярче, чем прежде.
http://bllate.org/book/6706/638674
Готово:
