Такое сравнение сразу показало, кто выше, а кто ниже.
Лицо Людань потемнело, зато несколько младших служанок вокруг оживились. Они поступили во дворец почти одновременно с Минчжу, и теперь, когда та снискала расположение госпожи, они тоже радовались за неё — тут же засыпав ласковыми «сестричка» да «сестрёнка».
Людань чуть зубы не стиснула от злости и сквозь зубы бросила:
— Какое сейчас время? Не пора ли спать? Завтра, выходит, вставать не собираетесь?
Все поспешно вскочили и засуетились, убирая всё по местам. Людань швырнула платок прямо в лицо Цзыюнь, сорвала с волос придворный цветок и с силой бросила его в шкатулку для украшений — раздался громкий щелчок.
Уже на следующий день наступал канун Нового года — первый, который Минчжу встречала во дворце. В этот радостный день служанки могли не носить обычные фиолетовые или коричневые одежды. С самого утра Янь Хэчэнь явился с несколькими младшими евнухами, чтобы раздать новые наряды.
Одежда выдавалась по рангу: наряды Людань и Байшу были, конечно, самыми лучшими. Минчжу получила одежду чуть скромнее. Цзыюнь потрогала ткань и тихо вздохнула:
— Сестричка, хоть вы и уступаете Людань и Байшу, но, по-моему, ваш наряд даже красивее ихних.
Минчжу расправила одежду: она была нежно-розовая, с вышитыми бутонами пионов, ещё не распустившимися до конца. Узор был изысканным и тонким, а ткань, судя по всему, шелковой. Переодевшись, она вдела в волосы пару придворных цветков и вышла наружу. Несколько красноречивых евнухов тут же засыпали её комплиментами:
— Говорили, что девушка прекрасна, но теперь, когда вы в новом наряде, красота ваша и вовсе несравнима!
Минчжу улыбнулась им, прикрыв рот ладонью; глаза её изогнулись, словно молодые луны. Янь Кэ искренне воскликнул:
— Минчжу, вы прекрасны!
Янь Хэчэнь как раз вышел из покоев принцессы Сянпин — он принёс ей императорские подарки. У дверей он увидел Минчжу и Янь Кэ, разговаривающих между собой. Что именно сказал Янь Кэ, он не слышал, но лицо девушки сияло, глаза смеялись, улыбка была спокойной и нежной.
Взгляд Янь Хэчэня стал ещё глубже, словно бездонное озеро. Эта девушка была добра ко всем — казалось, во всём дворце не было человека, перед которым она не улыбнулась бы. Но только не перед ним. Перед ним она всегда дрожала, будто боялась даже дышать.
Заложив руки в рукава, он стоял в тени дворцовой стены и молча смотрел на Минчжу. Действительно, имя ей шло — «Жемчужина»: округлая, гладкая, миловидная. Но за последние полгода она, кажется, немного похудела, стала выше, хотя глаза по-прежнему сияли живым светом. Розовый цвет ей очень шёл. Уголки губ Янь Хэчэня чуть приподнялись — он, похоже, был доволен собственным выбором.
Янь Кэ ещё немного поговорил с Минчжу, потом вдруг заметил Янь Хэчэня, стоящего в тени. От неожиданности у него даже сердце замерло, и он тут же бросился к нему, заискивающе улыбаясь:
— Сухой отец, вы уже вышли?
Янь Хэчэнь поднял глаза на Минчжу. Та почтительно присела перед ним, и он тут же отвёл взгляд:
— У принцессы больше нет поручений. Сегодня вечером император устраивает пир в дворце Баокунь. Мы оба должны присутствовать. Приготовься заранее.
С этими словами он вышел из дворца Чжаохэ. Янь Кэ обернулся к Минчжу и, вытянув язык, показал ей забавную рожицу — чисто мальчишескую шалость.
Минчжу слегка улыбнулась ему в ответ.
Десятый год правления Дуаньнин.
Канун Нового года.
Это был десятый год с тех пор, как император взошёл на трон. В этом году он окончательно разгромил северных варваров Бэйди, совершил жертвоприношение на горе Тайшань и велел высечь стелу в память об этом. Император трудился не покладая рук, но ходили упорные слухи, что его трон изначально был незаконным — он отнял власть у старшего брата.
Во дворце царило веселье и музыка. Пока сплетни не доходили до трона, им позволяли распространяться. В этот канун Нового года всё выглядело так, будто между братьями царит полное согласие. Император не был ни мудрым правителем, ни тираном — он просто придерживался пути золотой середины, не склоняясь ни вправо, ни влево.
В семь часов вечера Минчжу последовала за принцессой Сянпин и вошла в дворец Баокунь через западную боковую дверь. За ними, как река, потянулись чиновники и военачальники.
Итин сиял огнями, повсюду горели фонари, словно деревья из огня и серебра. Громкие звуки рогов разносились эхом, подобно приливу. Император вместе с императрицей вошёл через главные врата Тайхэ, и все чиновники преклонили колени.
Такова была безграничная слава и верховная власть императора династии Цянь. Минчжу, следуя за принцессой Сянпин, тоже поклонилась. Подняв голову, она увидела Янь Хэчэня — тот стоял рядом с императором, держа в руках пуховую метлу. Сегодня он, как и всегда, был одет в чёрное, но ради праздника на подоле и рукавах одежды шли тёмно-красные оторочки, а золотые и серебряные нити на воротнике вышивали узор «облака и символ вечности».
Его одежда была просторной и величественной, лицо — суровым. Незнакомец мог бы подумать, что перед ним юный сановник из предыдущей династии, чья слава достигла небес. Он следовал за императором с естественным достоинством.
Затем его взгляд скользнул сквозь толпу придворных женщин и прямо встретился с глазами Минчжу. Сердце её дрогнуло, и она инстинктивно опустила глаза, слегка присев в поклоне. Когда она снова подняла голову, Янь Хэчэнь уже смотрел в другую сторону.
Минчжу незаметно выдохнула — ей показалось, будто её только что пронзил острый клинок, и по спине побежал холодный пот.
Когда все заняли свои места, началась череда поздравлений и восхвалений, после чего подали угощения и начались танцы. Янь Хэчэнь, будучи человеком высокого ранга, тоже получил отдельное место. Минчжу стояла рядом с принцессой Сянпин, подавая ей блюда и наливая чай.
Пир разгорался: гости то вставали, то садились, раздавался шум и звон бокалов.
Танцы, акробаты, музыка — всё создавало картину процветающего мира и спокойного государства. Но Янь Хэчэнь прекрасно знал, что в казне почти нет золота, запасы зерна истощены, а южные племена Байюэ по-прежнему с волчьим взглядом следят за границами Цяньской империи.
Тем не менее он спокойно выпил бокал вина. Императору нужен был лишь внешний блеск, и всегда найдутся те, кто готов его создавать. Янь Хэчэнь не собирался портить себе репутацию.
Когда пир был в самом разгаре, принцесса Сянпин грациозно поднялась. Протянув руку с алыми ногтями, она подняла бокал:
— Ваше Величество! Пусть вы покорите весь мир, объедините четыре стороны света, будете здоровы и счастливы вовеки!
Её голос был звонким и нежным. Император поднял свой бокал:
— Сянпин — моя самая любимая сестра, жемчужина всей империи Цянь!
С этими словами он осушил бокал. Принцесса Сянпин тоже выпила до дна и добавила:
— Всё, что у меня есть, — дар вашего величия. Вся эта необъятная земля — ваше достояние. Я, недостойная, нарисовала картину «Горы и реки» и хочу преподнести её вам.
Она кивнула Минчжу. Та вместе с Байшу подошла к трону, держа свиток, и развернула перед императором произведение принцессы. Надо признать, принцесса была не из простых: её кисть была смелой, мазки — великолепными и свободными.
— Прекрасно! — воскликнул император, хлопнув в ладоши. — Сянпин по-прежнему великолепна в живописи!
Минчжу и Байшу свернули свиток, положили его на поднос, и Минчжу поднесла его к трону. Янь Кэ, стоявший рядом с императором, встал, чтобы принять его.
Император бросил мимолётный взгляд и на мгновение задержался на Минчжу. Янь Хэчэнь, спрятав руки в рукавах, незаметно сжал кулаки. Он прикрыл лицо бокалом, но всё равно продолжал следить за Минчжу краем глаза.
— У тебя всегда такие сообразительные люди рядом, — спокойно заметил император.
Принцесса Сянпин взглянула на Янь Хэчэня и улыбнулась:
— Благодарю вас, Ваше Величество, от имени Минчжу.
Услышав имя «Минчжу», император стал смотреть ещё пристальнее. Он снова поднял глаза на девушку и вдруг улыбнулся:
— «Жемчужина освещает три тысячи колесниц, весенний гром врывается в Вэйян». Вы — дочь Чжан Цзияо, и зовут вас Минчжу. Знаете ли вы вторую строфу этого стихотворения?
Минчжу подняла глаза и спокойно ответила:
— «Дворцовые часы тикают долго, улица ив тянется далеко. Фонари соперничают со светом луны».
Это стихотворение как раз описывало величественное появление императора во дворце Вэйян, и Минчжу в детстве много читала. Этот отрывок она помнила наизусть.
Знание грамоты служанками считалось большим грехом, но император, похоже, совершенно об этом забыл. Он улыбнулся императрице:
— Видишь? Даже среди служанок находятся те, кто знает поэзию и письмена.
Казалось, весь дворец забыл о правилах. Императрица с достоинством улыбнулась:
— Действительно умна. Люди принцессы Сянпин, как и сама хозяйка, полны разума.
Лицо императора озарила довольная улыбка, и он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг раздался тяжёлый, гневный голос:
— Куда подевались все правила? Для служанки грамотность — величайший грех! Как ты посмела выставлять напоказ свои знания перед Его Величеством? Признаёшь ли вину?
Янь Хэчэнь встал. Его глаза были остры, как клинки, покрытые инеем. Минчжу прикусила губу и тут же опустилась на колени:
— Рабыня виновата.
Воздух во всём дворце Баокунь словно застыл. Чиновники переглянулись, не понимая, почему обычно молчаливый Янь Хэчэнь вдруг заговорил. Тот быстро подошёл к трону, расправил одежду и преклонил колени:
— Это моя вина — я плохо следил за подчинёнными. Эта служанка лишь немного знает грамоту, а уже осмелилась выставлять напоказ своё ничтожное умение перед Его Величеством. Она самонадеянна, но прошу вас, милостиво отнестись к её юному возрасту и не наказывать строго. Я, ваш слуга, виноват в недостаточном надзоре и готов понести наказание.
Император долго смотрел на коленопреклонённого Янь Хэчэня, и в его глазах мелькнула неясная тень. Наконец он спокойно произнёс:
— Раз это первый раз, я не стану взыскивать. В праздник нечего так часто кланяться. Встаньте и уходите.
Минчжу поднялась и вернулась к принцессе Сянпин. Она взглянула на Янь Хэчэня — его лицо было глубоким, как море, — и тот уже возвращался на своё место.
Позже снова начались танцы, чиновники вновь подняли бокалы, будто бы ничего и не случилось. После полуночи пир закончился. Минчжу последовала за паланкином принцессы Сянпин и вернулась в дворец Чжаохэ.
Тем временем Янь Кэ, держа шестигранный фонарь, шёл рядом с Янь Хэчэнем. Долго помолчав, он наконец робко заговорил:
— Сухой отец… разве вы сегодня не испортили Минчжу удачу? Если бы вы не вмешались, завтра она, возможно, стала бы наложницей императора. Это же великая честь! Почему вы…
Янь Хэчэнь долго шёл молча. Когда Янь Кэ уже почти сдался, он наконец спросил:
— Ты думаешь, это было бы для неё хорошо?
— Конечно! Если Минчжу станет наложницей, она будет доброй и сохранит с нами хорошие отношения. Она станет вашим глазом и ухом во дворце. Это выгодно и ей, и вам!
Янь Хэчэнь заложил руки в рукава и поднял глаза на далёкие фонари. Казалось, он усмехнулся:
— Для неё это не было бы хорошо.
— Но вы же не спрашивали, чего хочет сама Минчжу! Может, она и рада была бы? Не боитесь ли вы, сухой отец, что она обидится?
Янь Хэчэнь остановился и взял у Янь Кэ фонарь:
— Я зайду в дворец Чжаохэ. Иди домой.
Полярная звезда одиноко мерцала в небе. Когда во всём дворце Чжаохэ погасили огни, Янь Хэчэнь вышел из покоев принцессы. Минчжу стояла у дверей, держа его фонарь. Янь Хэчэнь остановился рядом и внимательно разглядывал её профиль. Щёки её покраснели от ледяного ветра, но глаза сияли ярче звёзд на небе.
Янь Хэчэнь выпил вина, долго разговаривал с принцессой Сянпин и теперь чувствовал, как в висках пульсирует боль. Глядя в глаза Минчжу, он вспомнил слова принцессы:
— Вы не можете расстаться с Минчжу, верно? С тех пор как вы отдали её мне, вы лишь хотели, чтобы она была поближе к вам, не так ли?
Янь Хэчэнь не любил спорить и предпочёл промолчать. Принцесса Сянпин холодно рассмеялась:
— Даже если вы защитите её сегодня, даже если она не станет женой императора — всё, что вы делаете, лишь тратит её жизнь впустую. Неужели вы думаете, что она вас не ненавидит?
А теперь Минчжу стояла перед ним в том самом розовом наряде, который он ей подарил. Голова раскалывалась, но голос его стал мягче:
— Ты злишься на меня?
Минчжу подняла глаза. Янь Хэчэнь молча смотрел на неё. Возможно, из-за вина его взгляд казался затуманенным, будто покрытым лёгкой дымкой.
Брови его слегка нахмурились, и он уже не выглядел таким острым и неприступным, как обычно. Сейчас в нём чувствовалось спокойствие человека, ведущего задушевную беседу.
Минчжу опустила глаза и тихо сказала:
— Как может рабыня злиться на вас?
— Если бы ты вошла во дворец, стала бы настоящей госпожой. Не пришлось бы кланяться каждому встречному, да и семья твоя получила бы совсем иной статус, — Янь Хэчэнь помассировал переносицу и глубоко вздохнул.
Пока они разговаривали, из комнаты вышла Людань. Она терпеть не могла Минчжу и, слегка задрав подбородок, сказала:
— Принцесса велела, Минчжу, проводить господина Яня.
http://bllate.org/book/6706/638673
Готово:
