Людань заложила руки за спину и бегло окинула двор взглядом. У цветочной клумбы стояла Минчжу, поливая растения. Волосы её были аккуратно убраны в узел, а длинная шея на солнце казалась такой белой, будто прозрачной. Людань вдруг мягко улыбнулась и тихо сказала:
— Минчжу, подойди.
— Это посылка от принцессы для дворца Шэньюань. Сейчас во дворце не хватает рук, так что если у тебя есть время, отнеси её туда, — сказала Людань, протягивая поднос, накрытый алой тканью, сквозь которую ничего нельзя было разглядеть.
Название «дворец Шэньюань» звучало обыденно, но при дворе все избегали даже упоминать это место. Минчжу впервые услышала его ещё в Гуань Цюньфан, когда Двойная наставница, холодно сверкнув глазами, чеканя каждое слово, сказала:
— Вы все слышали про Холодный дворец. Так вот, дворец Шэньюань — это и есть он. Туда заточают наложниц и жён, провинившихся перед императором. Ни в коем случае нельзя ходить туда и даже говорить об этом при дворе — за это голову снимут. Запомните!
Принцесса Сянпин — любимая сестра государя, и никак не могла иметь дела с Холодным дворцом. Увидев, что Минчжу медлит, Людань спокойно произнесла:
— Что же, теперь ты стала важной особой? Даже я уже не могу тебя попросить?
Минчжу подняла руки и приняла поднос:
— Слушаюсь.
Повернувшись, она вышла из дворца Чжаохэ.
Весь запретный город был окутан праздничной атмосферой Нового года. По длинным улицам и переулкам сновали служанки и евнухи, и Минчжу среди них не выглядела неуместно.
Дороги во дворце всегда извилисты и запутаны — легко сбиться с пути. Когда она была в Гуань Цюньфан, специально приставленный мальчик-евнух дважды водил её по этим маршрутам. Минчжу обладала хорошей памятью и всё запомнила досконально.
Через четверть часа вдали уже виднелись зелёные черепичные крыши дворца Шэньюань. Сегодня стояла ясная погода, и солнечный свет ярко отражался от черепицы. Минчжу остановилась у ворот и тихонько выдохнула.
Во дворце Шэньюань жили три-четыре наложницы, провинившиеся перед императором. Самой высокопоставленной из них была наложница Дэ, одна из супруг покойного императора. Минчжу мало что знала о ней, кроме того, что у неё был единственный сын — старший принц, умерший десять лет назад.
У покойного императора было трое сыновей. Двое из них, включая даже пятнадцатилетнего пятого принца, погибли десять лет назад во время дворцового переворота. Это был секрет, о котором все при дворе предпочитали молчать.
Сегодняшняя посылка предназначалась именно наложнице Дэ. Старый император умер, новый взошёл на трон, и прошло уже десять лет. Только во дворце Шэньюань время словно застыло.
Минчжу сделала шаг вперёд, чтобы постучать, но в этот момент красные ворота сами распахнулись изнутри. Она вздрогнула и машинально отступила на полшага.
За облупившейся красной дверью показался чёрный сапог с облаками, затем — тёмный парадный кафтан и поясной шнур с печатью. Минчжу подняла глаза и встретилась взглядом с глубокими, бездонными глазами.
Она инстинктивно опустилась в реверанс:
— Господин Янь.
Янь Хэчэнь взглянул на темечко Минчжу, потом перевёл взгляд на поднос в её руках и холодно спросил:
— Ты знаешь, где находишься? Кто тебя сюда послал?
Его голос звучал ровно, но как тупой нож, режущий плоть, — от него мурашки бежали по спине. Не дожидаясь ответа, Янь Хэчэнь шагнул вперёд и сорвал алую ткань с подноса.
Под ней лежала кукла в доспешах воина. Глаза были просто две пустые дыры, и от этого зрелище становилось жутким. Колдовство с помощью кукол — величайший грех при дворе. Принцесса Сянпин выросла в Итине и прекрасно понимала, чем это грозит.
Глядя на эту фигурку, глаза Янь Хэчэня стали ещё темнее.
— Это она тебя послала?
Минчжу поняла, о ком он говорит, и тихо ответила:
— Слушаюсь.
Янь Хэчэнь медленно поднял руку, взял куклу и провёл пальцем по её одежде. Затем спрятал её в рукав и посмотрел на Минчжу:
— Возвращайся. Тебе здесь больше делать нечего. С принцессой я поговорю сам.
Дорога от дворца Шэньюань до дворца Чжаохэ была долгой. Минчжу шла медленно. Почему Янь Хэчэнь оказался во дворце Шэньюань? Может, государь послал его? Но ведь десять лет назад государь и старший принц сражались за трон насмерть. Государь, скорее всего, хотел уничтожить всех сторонников брата. То, что наложница Дэ до сих пор жива, — лишь знак уважения к памяти покойного императора. Неужели он теперь посылает Янь Хэчэня навещать её?
Минчжу боялась смерти. Она дрожала от страха и осторожно старалась не впутываться в придворные интриги. Её жизнь — ничто, но если умрёт, всё кончится.
В ту же ночь Янь Хэчэнь пришёл в дворец Чжаохэ. Прошло уже пять-шесть дней с тех пор, как он здесь не появлялся. На следующий день должен был наступить канун Нового года, и весь дворец ликовал.
Императрица прислала «весенний поднос» — большую коробку с шестнадцатью маленькими эмалированными шкатулками: маринованные овощи, копчёная колбаса, курица и утка — всё обычное, но символизирующее милость императрицы и общую радость.
Во время ужина Янь Хэчэнь пришёл один, под лунным светом. Минчжу стояла у дверей спальни принцессы. Он остановился и терпеливо заговорил с ней:
— Там, наверное, едят весенний поднос. Почему ты стоишь здесь одна?
Минчжу поклонилась:
— Я уже поела. Принцесса внутри одна. Прошу вас, входите.
С этими словами она откинула занавеску. Янь Хэчэнь хотел ещё что-то сказать, но, взглянув на неё, лишь сжал губы и промолчал.
Лёгкая настороженность и робость Минчжу заставили его виски слегка пульсировать. Лицо Янь Хэчэня обычно было бесстрастным, но сейчас он плотно сжал губы.
Минчжу осталась стоять снаружи. Вскоре из комнаты вышла и Людань. Внутри остались только принцесса и Янь Хэчэнь. Сначала ничего не было слышно, но потом вдруг раздался резкий, пронзительный голос принцессы:
— Ты что понимаешь?! Если бы не она, я бы не оказалась в таком положении!
За этим последовали неконтролируемые всхлипы.
Людань невольно взглянула на Минчжу. Та стояла, заложив руки за спину, опустив глаза, смиренно и покорно, будто ничего не слышала.
Минчжу действительно умела читать настроение других. Людань давно служила при дворе и была самой доверенной служанкой принцессы. Все встречные кланялись ей и улыбались, даже Байшу относилась к ней с уважением. Но с тех пор как Минчжу появилась во дворце, в разговорах о Чжаохэ всегда добавляли:
— Девушка Минчжу делает всё аккуратно и надёжно, достойна больших обязанностей.
От этих слов Людань кипела от злости. Но, глядя на Минчжу, она чувствовала себя обессиленной. Минчжу всегда была такой мягкой и покладистой, с расслабленными бровями и глазами, полными доброты. Её голос звучал нежно и ласково.
Хотя Минчжу ещё не расцвела, уже было видно, что станет красавицей. Придворная жизнь сурова и холодна, но такая девушка, словно свежий лотос, приносила в неё немного тепла и света.
Людань была лучшей вышивальщицей во дворце Чжаохэ. Её узоры из шнуров были особенно изящны и тонки. Минчжу пока не могла сравниться с ней в этом, да и в вышивке, вероятно, тоже. Подумав об этом, Людань немного успокоилась.
Прошла ещё чашка чая, и вдруг принцесса снова повысила голос:
— Кто вернёт мне его?! Ты всего лишь слуга! Как ты смеешь судить меня?!
Хотя Янь Хэчэнь формально был слугой, его способности и влияние давно позволили ему не считаться с этим статусом. Придворные чиновники и наложницы всегда уважали его. Но слова принцессы задели его за живое.
Он был слугой с самого дня, как вступил в Сылицзянь. Принцесса оказала ему благодеяние, и теперь её слова больно ранили его. Она сама поняла, что сказала лишнее: Янь Хэчэнь давно перерос своё прежнее положение, и в этом одиноком дворце ей ещё многое от него зависело.
Янь Хэчэнь вдруг усмехнулся, в глазах не было ни капли волнения:
— Принцесса права. Слуга и есть слуга. Во Сылицзяне ещё много дел: завтра утром нужно просмотреть черновые пометки и красные резолюции. Не стану больше отнимать ваше время. Прощайте.
Он поднял полы одежды и почтительно опустился на колени перед принцессой.
С тех пор как Янь Хэчэнь вошёл во Сылицзянь, государь лично даровал ему право не кланяться членам императорской семьи. Янь Хэчэнь кланялся только императору. Услышав эти слова, принцесса почувствовала, как кровь прилила к лицу:
— Хэчэнь…
Янь Хэчэнь поклонился и встал, направляясь к выходу. У двери он остановился, не оборачиваясь, и тихо сказал:
— Надеюсь, дело во дворце Шэньюань больше не повторится.
Хотя он называл себя слугой, в его лице не было и тени смирения.
Выходя из спальни, он попал под холодный ночной ветер и прикрыл рот, тихо закашлявшись. Перед ним стояла Минчжу под навесом, с ясным, прозрачным взглядом.
Люди с желаниями — те, кем легко управлять. Каждый при дворе чего-то хочет, и Янь Хэчэнь ловко маневрировал между ними. Но он не мог понять, чего хочет Минчжу. Человек без желаний — непредсказуем и опасен. Обычно он не обращал внимания на таких, но почему-то остановился перед ней.
Он долго думал, что сказать, но в итоге лишь тихо произнёс:
— Если соскучишься по дому, приходи во Сылицзянь.
Выйдя из дворца Чжаохэ, Янь Хэчэнь почувствовал, как ночной ветер развевает его волосы и наполняет рукава. Он вспомнил, как много лет назад стоял на каменных плитах, слушая, как прохожие говорили:
— Не знаешь своего места. Ты даже мужчиной не считаешься.
Теперь все, кто проходил мимо него, кланялись. В самом деле, между властью и любовью императоры всегда выбирают власть.
Власть и слава — вот настоящее поле битвы для мужчины.
После полуночи разнёсся звук ночного дозора. Людань и Минчжу вернулись в свои покои. Маленькая служанка по имени Цзыюнь ещё не спала и, увидев Людань, подбежала к ней:
— Сестрица, я хочу вышить пятнистого оленя, но никак не получается вышить глаза!
Это было в её силах. Людань взяла вышивку, быстро осмотрела и спокойно взялась за иглу. Через несколько минут глаза оленя были готовы — аккуратные, но живые.
Цзыюнь обрадовалась, но тут же нахмурилась:
— Но глаза не передают дух оленя. Хотя выглядит уже красиво, чего-то не хватает… живости.
Минчжу, подстригавшая фитиль свечи, медленно подняла голову. При тёплом свете свечи её лицо казалось совсем крошечным, а глаза — чистыми и искренними. Она посмотрела на вышивку и тихо сказала:
— Дай-ка мне взглянуть.
Людань с презрением смотрела на Минчжу. Даже во всём Итине, кроме нескольких старых наставниц, никто не мог сравниться с ней в вышивке. Пока она снимала с волос придворный цветок, то сказала:
— Не трать зря времени. Эта нить разделена на две части — уже предел тонкости. Даже на императорском парче используют такие же нити.
Минчжу пальцем потрогала глаза оленя и тихо ответила:
— Цзыюнь вышивает платок для принцессы, так что нельзя допускать ни малейшей ошибки. Нити для императорского одеяния — шелковые, они и так тоньше обычных, поэтому проблем нет.
Она говорила спокойно, а её глаза мягко светились. Минчжу взяла из шкатулки с иглами нить и указала на второго оленя:
— Я вышью этого. Сравни потом.
Людань равнодушно косилась на неё. Цзыюнь с любопытством подошла ближе и вдруг удивлённо ахнула:
— Сестрица! Как тебе это удалось?!
Минчжу разделила одну нить на три части.
— Только несколько мастериц из Шаньицзюй, которые шили свадебное платье для императрицы, умеют так! Это их хлеб, и они никому не открывают секрета. Мы, простые служанки, можем только завидовать.
Людань уже не могла сидеть спокойно. Она машинально сделала шаг вперёд, но вдруг остановилась, прикусила губу и почувствовала, как сердце забилось тревожно.
Минчжу вдевала иголку и быстро двигала пальцами, будто бабочка порхала над тканью. Её движения были стремительны, а техника отличалась от обычной придворной. Всего через четверть часа глаз оленя был готов.
Она протянула вышивку Цзыюнь, та воскликнула:
— В день Цицяо обязательно попрошу у богинь такие же умелые руки, как у тебя!
Людань тоже подошла ближе. Глаза оленя, вышитые Минчжу, сияли спокойной, чистой красотой, будто обладали собственным достоинством и благородством.
http://bllate.org/book/6706/638672
Готово:
