Погода с каждым днём становилась всё холоднее, и вот уже не за горами был Новый год. Принцесса Сянпин наконец объявила: всех придворных девушек брачного возраста, служивших при ней, следовало отпустить из дворца. С остальными служанками вопросов не возникало, но сложнее всего обстояло дело с двумя её личными фрейлинами.
Байшу, разумеется, радовалась возможности покинуть дворец. Людань же поступила иначе: она упала на колени перед принцессой и со стуком приложила лоб к полу:
— Рабыня не уйдёт! Рабыня желает ещё несколько лет служить Вашей Светлости!
Принцесса Сянпин взглянула на эту девушку, что сопровождала её уже семь-восемь лет, и наконец вздохнула, поднимая её:
— Что за глупости ты говоришь? Тебе уже двадцать два года. Через пару лет тебе и вовсе некому будет выходить замуж. Все эти годы ты была рядом со мной, и я искренне хочу, чтобы у тебя сложилась хорошая судьба.
Людань слыла волевой и решительной — во дворце Чжаохэ все мелкие служанки беспрекословно подчинялись ей. Но сейчас Минчжу впервые видела, как та рыдала, заливаясь слезами:
— Рабыня не хочет замуж! Рабыня желает остаться лишь рядом с принцессой!
Принцесса Сянпин мягко выдохнула и похлопала её по плечу:
— Неужели ты боишься за свою безопасность? Успокойся. Ты — человек при мне, и я позабочусь, чтобы тебе оказали должное покровительство.
Её тон был спокойным и ровным, но Людань прекрасно понимала: принцесса давала ей обещание — не убивать её, несмотря на то, что та знает множество тайн императорского двора. Людань стиснула губы:
— Слова Вашей Светлости для рабыни — закон. Просто… у меня нет дома, некуда идти, и я не хочу выходить замуж. Я хочу лишь оставаться рядом с принцессой.
Байшу подала Минчжу знак глазами — мол, выходи. Минчжу последовала за ней из спальни. Байшу обернулась и тихо сказала:
— Значит, теперь всё ляжет на тебя — оставаться при принцессе. Ты ещё недавно пришла ко двору, и, судя по всему, тебе предстоит долгий путь. Но если принцесса сжалится, возможно, Людань удастся остаться ещё на два года.
Минчжу недоумевала. Байшу пояснила:
— Два года назад мне исполнилось восемнадцать, а Людань — двадцать. Принцесса тогда уже хотела отпустить её, но та так же горько плакала и отказалась уходить.
Для большинства девушек достижение двадцатилетия и увольнение из дворца были мечтой всей жизни. Людань же поступала иначе. Байшу взглянула на Минчжу и, помедлив, добавила:
— Людань упряма, но она добрая.
Всё же решение было принято: сразу после праздников Байшу покинет дворец. Людань два дня умоляла принцессу, и та наконец смягчилась, позволив ей остаться. Но если ещё на два года задержаться при дворе, Людань достигнет двадцати четырёх лет. К тому возрасту любой девушке будет трудно найти достойного жениха — разве что в качестве второй жены или вдовы, вступающей в новый брак.
Женщина в годах — словно увядшая ветка китайской японской айвы, утратившая былую красоту.
Никто не знал истинной причины, по которой Людань так упорно стремилась остаться во дворце. Она по-прежнему в светло-персиковой кофте с пипа-образным вырезом стояла на ступенях дворца Чжаохэ, командуя служанками и евнухами, и в её взгляде по-прежнему читались собранность и сообразительность.
День сменял день, и вот уже наступили новогодние приготовления. Однажды Минчжу распоряжалась, как мальчики-слуги вешают фонарики во дворе, как вдруг увидела, что по дорожке идёт Янь Хэчэнь, укутанный в плащ из чёрного меха. Он всегда предпочитал чёрный цвет, и сегодня, казалось, принёс с собой всю суровость зимы — так холодно и мрачно выглядел его облик.
Он остановился во дворе и внимательно осмотрел Минчжу в пурпурно-красном придворном платье, прежде чем произнёс:
— Этот цвет тебе старит. Почему сегодня выбрала именно его?
Его тон был будто бы непринуждённым, словно он вёл обычную беседу. Окружающие служанки замерли, не смея даже дышать.
Ведь все знали: Янь Хэчэнь — человек строгий и беспристрастный. А сегодня он заговорил так мягко! Такого никто не ожидал.
Минчжу сделала реверанс и ответила:
— Господин, видимо, забыл: весной мы носим зелёное, зимой — коричневое. Так заведено с давних времён.
Янь Хэчэнь, конечно, знал об этом. Просто ему показалось забавным, как эта юная девушка говорит так чётко и строго, будто заучив правила наизусть.
Он кивнул:
— Я пришёл, чтобы отвести вас в Зал Тихой Гармонии — там вас будут мерить портнихи.
Это тоже было старинным придворным обычаем: зимой шили весеннюю одежду, а зимнюю — уже осенью. Служанки ещё росли, и их наряды требовали ежесезонной подгонки. Янь Хэчэнь взглянул на Минчжу и спокойно добавил:
— Пусть все служанки соберутся. На сей раз ткань — шёлковый муслин. Не самая дорогая, но во дворце это уже редкость.
Он поднял глаза на Минчжу, и в их глубине, казалось, мелькнула туманная улыбка:
— Милочка, пойдёмте.
В его голосе звучало три доли галантности, но взгляд оставался холодным и безмятежным, как глубокое озеро.
Минчжу тихо ответила «да» и первой вышла вслед за Янь Хэчэнем из ворот дворца Чжаохэ. Перед ними раскинулась длинная улица, по обе стороны — алые стены и крыши из изумрудной черепицы, сверкающие на солнце.
Служанки дворца Чжаохэ выстроились в два ряда. Впереди шли Людань и Минчжу, а Янь Хэчэнь шёл рядом с Минчжу, заложив руки в рукава. Его глаза, тёмные и непроницаемые, смотрели прямо перед собой. Пройдя несколько шагов, он неожиданно спросил:
— Через несколько дней наступит канун Нового года. Скучаешь по дому?
Все опустили глаза и молчали. Минчжу на мгновение замялась и тихо ответила:
— Немного… Это впервые за всю мою жизнь, что я так далеко от дома.
Её голос был тих, а сердце тревожно билось — она боялась ответить не так, как следует.
Янь Хэчэнь слегка повернул голову. Минчжу стояла, опустив глаза, а на её волосах колыхался придворный цветок, дрожа на ветру. Она не смела поднять взгляда — явно была напугана. Минчжу поступила ко двору весной, и вот уже почти год прошёл. В пятнадцать-шестнадцать лет впервые покинуть дом и жить в постоянном страхе — как тут не скучать?
— Можешь писать домой, когда будет время, — сказал Янь Хэчэнь.
Минчжу была дочерью Чжан Цзияо и, конечно, умела читать и писать. Но во дворце грамотность для служанок считалась запретом. Придворные евнухи, как Янь Хэчэнь, могли изучать письмена и даже ставить черновые пометки на императорских указах, но служанкам полагалось знать лишь рукоделие и шитьё.
Услышав это, Минчжу ещё больше встревожилась:
— Господин шутит. Рабыне хорошо здесь, и ей не нужно передавать вести домой.
Янь Хэчэнь лишь хотел завести непринуждённую беседу, но Минчжу, строго соблюдая придворные правила, не позволяла себе ни малейшего вольного слова. Внимательно глядя на неё, он заметил, как она опустила глаза — явно боялась его. Даже такой невозмутимый, как гора перед лицом катастрофы, Янь Хэчэнь почувствовал лёгкое раздражение.
Когда служанки добрались до Зала Тихой Гармонии и закончили примерку, Янь Хэчэнь отозвал Янь Кэ в сторону и сурово спросил:
— Я так страшен?
Янь Кэ не понял, к чему это, и честно ответил:
— Отец, вы полны сил и внушаете благоговейный страх!
Янь Хэчэнь пристально посмотрел на него:
— Если внушаю страх, почему же ты ленишься? Иди и вымой трижды дорожку из гальки перед Сылицзянь.
Когда стемнело, примерка наконец завершилась. Янь Кэ вёл служанок обратно. Без Янь Хэчэня девушки расслабились. Минчжу шла впереди и, заметив унылый вид Янь Кэ, спросила:
— Что с тобой? Ты такой унылый.
Янь Кэ скорбно поморщился:
— Ох, сестрица, лучше не спрашивай! Мой приёмный отец велел мне вымыть ту галечную дорожку. Ты же видела — там тысячи камешков! Боюсь, буду тереть до самого утра!
Его жалобный вид и забавный тон рассмешили окружающих служанок. Но и тут действовал придворный обычай: даже в радости можно было лишь прикрывать рот ладонью и улыбаться беззвучно, не показывая зубов. В праздники и дни торжеств разрешалось носить яркие цвета, но в обычные дни — только строгие оттенки. Все служанки императорского двора словно выточены из нефрита — сдержаны, благородны и строги до кончиков пальцев.
Минчжу тоже улыбнулась, и на её щеках проступили ямочки. Её глаза, яркие и смеющиеся, изогнулись, словно молодой месяц. Янь Кэ замер, очарованный, и лишь очнувшись, тихо прошептал:
— Недавно я с приёмным отцом доставлял вещи новой наложнице, госпоже Чжэн. Её красота, поверь, не сравнится с твоей.
Это было опасное замечание. Минчжу тут же перестала улыбаться и серьёзно сказала:
— Это не наше дело — судить о госпожах! Господа — господа, слуги — слуги. Если твой приёмный отец услышит такие слова, тебе не поздоровится.
Янь Кэ понял, что проговорился:
— Ты права, я запомню.
Когда Минчжу скрылась за воротами дворца Чжаохэ, Янь Кэ постепенно перестал улыбаться. Из тени у боковой стены вышел Янь Хэчэнь. Он всё видел — как Янь Кэ болтал с Минчжу. Конечно, они были ровесниками, и такая беседа не была чем-то предосудительным. Но Янь Хэчэню это не понравилось, и лицо его потемнело:
— Что случилось?
Янь Кэ, привыкший понимать настроение приёмного отца, теперь был совершенно озадачен. Не зная, в чём провинился, он решил притвориться глупцом:
— Девушка Минчжу — благоразумна и искренна. Похоже, она вполне подходит для… важного дела.
Янь Кэ давно служил при Янь Хэчэне, и тот сразу понял его замысел:
— Об этом позже. Минчжу не должна в это вмешиваться.
— Господин! — воскликнул Янь Кэ, удивлённый. — Кто ещё подойдёт лучше Минчжу? По происхождению — дочь чиновника пятого ранга, что в меру: император не заподозрит угрозы. Да и после прежних событий государь испытывает вину перед семьёй Чжан, так что наверняка захочет загладить её. Кроме того, Минчжу прошла все положенные отборы, её происхождение безупречно — она не связана ни с какими другими чиновниками. С вашей поддержкой ей обеспечен не только высокий статус, но и пожизненное благополучие, даже если не суждено стать императрицей.
Услышав слова «стать императрицей», Янь Хэчэнь глубоко задумался. Он вспомнил о жизненном пути Минчжу и поднял глаза на бескрайние чертоги дворца. Огни уже зажглись повсюду: дворец Чжаохэ на востоке, а вдали — дворцы Цзинтай, Цяньжэнь и Баокунь сияли, словно река из огня, протянувшаяся на десятки ли.
Таков был Запретный город. Стоит переступить его порог — и пути назад нет. Свободная птица, лишённая крыльев, навеки заперта в золотой клетке.
Янь Хэчэнь опустил глаза:
— Я всё понял. Подумаем об этом позже.
Янь Кэ понял: переубедить его невозможно. Он тихо ответил «да» и больше не стал настаивать.
— Завтра с утра раздай красные надписи и фонари по дворцам. Строго по утверждённым нормам — не больше положенного.
— А что с Холодным дворцом? — осторожно спросил Янь Кэ.
— Как делали раньше, так и делайте.
В Холодном дворце жили нелюбимые наложницы императора. По придворному уставу, и им полагалось к празднику повесить несколько фонарей и зажечь свечи. Но после всех поборов и откатов туда доходило лишь две-три красные свечи, дым от которых застилал глаза и вызывал слёзы.
Янь Хэчэнь знал об этом, но закрывал глаза — ведь ему самому платили за молчание. Идя по длинному и тихому переулку дворцовых служб, он вдруг подумал: если однажды он умрёт, то, верно, навеки обречён на адские муки, не зная покоя. Его глаза были холодны и бездонны. Он никогда не верил в богов и духов. Даже если в следующей жизни он родится животным — что с того?
Живи только настоящим — остальное не имеет значения.
Он взглянул на свои руки: ладони с лёгкими мозолями от стрельбы из лука, пальцы тонкие и сильные. Эти руки держали красную кисть, а сердце жаждало безграничной власти. На мгновение перед его взором возник образ Минчжу, идущей с опущенными глазами, — но он тут же отогнал его. Остальное не имеет значения.
Людань вышла из покоев принцессы Сянпин с тревожным выражением лица. Байшу, дежурившая у дверей, сразу заметила её состояние и подошла:
— До праздника осталось немного, а ты такая унылая? Если кто увидит, накажут — и, возможно, даже ударят.
Служанки часто ошибались. Наказания бывали разные: удары переносились легко, но хуже всего — когда приказывали стоять на коленях, и никто не знал, сколько продлится это наказание.
Во дворце строго запрещалось ходить с мрачным лицом — независимо от обстоятельств, на лице всегда должна быть улыбка. Людань была одной из самых опытных служанок, и ей не пристало нарушать это правило.
Она схватила руку Байшу и прошептала:
— Разве я сама этого хочу? Принцесса всё ещё помнит ту, что в Холодном дворце, и велела мне передать ей вещи. Эта несчастная… в такой праздник — только портить настроение!
Байшу сочувственно вздохнула:
— Так ведь каждый год одно и то же. Просто потерпи.
http://bllate.org/book/6706/638671
Готово:
