Услышав эти слова, сердце Минчжу сжалось. В её глазах принцесса Сянпин была одной из самых влиятельных особ в Итине, и если даже она отказалась вмешиваться, то Янь Хэчэню, похоже, не избежать гибели. Минчжу провела во дворце слишком мало времени, чтобы разобраться в запутанных связях, и в голове крутилась лишь одна мысль: на этот раз Янь Хэчэнь, вероятно, обречён.
Янь Кэ возвращался из императорских покоев в Сылицзянь, когда у входа в переулок дворцовых служб его остановила Минчжу. Увидев её, он — мрачный уже несколько дней подряд — с трудом изобразил на лице лёгкую улыбку:
— Ах, это же девушка Минчжу.
Минчжу сдержанно обменялась с ним парой вежливых фраз, а затем тихо спросила:
— Как обстоят дела с господином Янем?
Император был чрезвычайно подозрителен: скорее уж убьёт десять тысяч невиновных, чем упустит одного виновного. Янь Кэ знал, что Янь Хэчэнь не из тех, кто покорно ждёт своей участи. Просто сейчас ему не повезло — Императорская астрономическая палата выбрала самый подходящий момент. Что до звёздных предзнаменований, то в глазах Янь Кэ это была лишь чепуха про суеверия и мистику, не заслуживающая доверия. Скорее всего, кто-то воспользовался этим, чтобы устроить интригу.
Янь Хэчэнь вряд ли умрёт так просто и глупо, но Янь Кэ не хотел, чтобы Минчжу знала слишком много. Он махнул рукой и сказал:
— Настроение Его Величества меняется каждую минуту — откуда нам знать? Просто на этот раз господин Янь, видимо, кого-то сильно рассердил, и дело это не так-то легко уладить. Девушка, не стоит слишком переживать. Если уж совсем всё плохо, то после выхода из дворца вы хотя бы в праздники поставьте ему пару свечей и сожгите немного бумажных денег. Этим вы отплатите за ту заботу, которую сухо папенька проявил к вам.
Минчжу не ожидала, что во дворце жизнь и смерть решаются так небрежно. Она даже растерялась и не могла вымолвить ни слова. Мысль о том, что Янь Хэчэнь, вероятно, обречён, вызывала в ней странное, неопределённое чувство.
Вообще-то Янь Хэчэнь никогда особенно не заботился о ней — лишь изредка оказывал небольшие услуги и давал кое-какие выгоды. Но в холодной и бездушной атмосфере Итина даже такая редкая доброта казалась драгоценной.
Минчжу крепко сжала губы, сняла с руки браслет и сунула его Янь Кэ в ладонь, после чего робко спросила:
— Можно мне навестить господина Яня?
Янь Кэ испугался и поспешно оттолкнул её руку:
— Вы шутите, девушка? Господин Янь заперт в Баоши — разве это место, куда можно просто так зайти?
Но Минчжу не убирала руку, по-прежнему сжимая браслет. Она подумала немного, затем взяла Янь Кэ за ладонь и положила туда браслет. После этого сняла с ушей серебряные серьги и тоже положила ему в руку, глядя прямо в глаза:
— Вы служите во дворце дольше меня и наверняка знаете какие-то пути, о которых я не ведаю. Пожалуйста, передайте это и попросите стражников в Баоши быть помягче с господином Янем, чтобы он меньше страдал.
— Ох, милая девушка, — горько вздохнул Янь Кэ, — теперь, когда сухо папенька в немилости, все сторонятся его, как чумы, боясь быть втянутыми в беду. А вы, напротив, сами идёте навстречу опасности?
По логике, Минчжу должна была радоваться, если Янь Хэчэнь умрёт: ведь он держал в руках её секрет и заставлял её выполнять его поручения. Во дворце сострадание — смертельный грех: каждый думает только о себе и не рискует ради других. Но Минчжу вдруг вспомнила тот день, когда Янь Хэчэнь стоял на высокой башне и, глядя вдаль, произнёс: «Ты видишь длинный свиток, а я — поле битвы».
Разве такой величественный человек может умереть так бесславно?
Видя упорство Минчжу, Янь Кэ наконец перестал отказываться. Он поклонился ей и сказал:
— От имени сухо папеньки благодарю вас, девушка.
Это дело, казалось, закрылось для Минчжу. Жизнь и смерть — в руках судьбы, богатство и бедность — волей небес. Она была слишком разумной, чтобы цепляться за прошлое, и умела отпускать то, что должно уйти.
Погода немного потеплела. Ночью луна ярко светила в безоблачном небе, а во дворце принцессы Сянпин листья платана устилали землю. Принцесса велела не убирать их, и под ногами они шуршали при каждом шаге.
Минчжу стояла на ночной вахте. Холод усиливался, и она надела хлопковую кофту с пипа-образным вырезом, задумчиво глядя вдаль с галереи.
Холодная луна висела над верхушками платанов. Минчжу смотрела на неё и невольно тихо вздохнула. В этот момент раздался шорох шагов по сухим листьям на каменных плитах. Минчжу подняла глаза — и застыла на месте, словно пригвождённая.
Холодный лунный свет окутывал его целиком. Он стоял посреди двора, заложив руки в рукава, и казался окружённым призрачным, ледяным сиянием. Его глубокие глаза устремились на неё, и он внезапно спросил:
— Почему ты вздыхаешь?
Его голос, как всегда, был спокоен и холоден, лишён эмоций.
Минчжу всё ещё не могла поверить своим глазам. Она приоткрыла рот и, не думая, ответила:
— Принцесса уже спит. Господин Янь, если у вас есть дела, приходите завтра.
Янь Хэчэнь, казалось, чуть дрогнул уголком губ. Он опустил глаза и тихо произнёс:
— Сегодня я пришёл именно к тебе.
Янь Хэчэнь — живой бог смерти в императорском дворце, чьи руки в крови, — пришёл специально к ней? Эти слова заставили Минчжу задрожать от холода, и она, не успев подумать, вырвала:
— Ты… живой?
Ночной ветер колыхал красные фонари под галереей, и их мерцающий свет падал на стройную фигуру Янь Хэчэня, отбрасывая на каменные плиты длинную тень. Очевидно, он был жив. Минчжу почувствовала, что сболтнула глупость, и, крепко сжав губы, замолчала.
Воцарилась тишина. Янь Хэчэнь ничуть не напоминал того красноречивого человека, что умел очаровывать принцессу Сянпин. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он медленно достал что-то из-за пазухи и, сделав два шага вперёд, взял Минчжу за руку.
Тогда она увидела — это был тот самый браслет, который она передала Янь Кэ. В лунном свете он тускло поблёскивал. Янь Хэчэнь, не поднимая глаз, надел браслет ей на запястье и тихо спросил:
— Скажи мне честно: что ты задумала? Зачем ввязываться в эту грязь именно сейчас? Если бы я умер, твой секрет остался бы с тобой навсегда.
Минчжу чувствовала, как его пальцы сжимают её руку, и голова её пошла кругом. Она робко ответила:
— Просто… господин оказал мне доброту.
Какая же это доброта? Янь Хэчэнь смотрел на её круглые глаза и белоснежный подбородок и чувствовал, будто видит сон. Во дворце каждый преследует свои цели: многие рады подлить масла в огонь, но никто не станет помогать в беде.
А эта юная девушка, напротив, захотела протянуть ему руку помощи. От этой мысли у него возникло странное, почти абсурдное чувство.
Холодный лунный свет озарял Минчжу. Её глаза, чёрные, как смоль, с малым количеством белков, смотрели на него без тени сомнения. Это были глаза ребёнка — чистые, без примеси цинизма. Такие глаза не принадлежали Итину, а сама Минчжу, столь прозрачная и искренняя, словно не была создана для этого пустого и одинокого императорского двора.
Они молчали, не зная, сколько прошло времени, пока наконец Янь Хэчэнь не заговорил:
— Пока что наша договорённость отменяется. Пока я не очищен от подозрений, общение со мной может навредить тебе. — Он помолчал и добавил, как бы между прочим: — Но раз я дал обещание, знай: твой секрет в Итине никто не узнает. Можешь спокойно заниматься своими делами.
Минчжу кивнула и, колеблясь, всё же не стала задавать вопросов, которые вертелись у неё на языке. Ей хотелось знать, что случилось, как Янь Хэчэнь вышел из Баоши и как сумел оправдаться. Но, подумав, она поняла: она всего лишь ничтожная служанка, кому нет дела до таких высоких интриг.
В тот вечер под бескрайним небом она смотрела, как Янь Хэчэнь неторопливо покидает дворец Чжаоян. Обычно он приходил и уходил быстро, но сегодня впервые двигался так спокойно, будто гулял по саду.
Она проводила взглядом его худощавую спину, потом опустила глаза. Браслет на запястье казался тяжёлым, будто всё ещё хранил тепло его пальцев.
Янь Хэчэнь, конечно, применил некоторые средства и сумел оправдаться. Через несколько дней всё вроде бы вернулось в прежнее русло. Дворцовые дела по-прежнему находились в его руках, и на лице его снова появлялась та же учтивая, приветливая улыбка. Он также регулярно приходил к принцессе Сянпин, как и раньше.
Все думали, что жизнь во дворце снова вошла в колею, но Минчжу чувствовала: что-то изменилось. Во Итине бесследно исчезло много людей, а Янь Хэчэнь расставил на ключевые посты новых лиц. Стоя на высокой мраморной террасе Данби, он выглядел ещё более суровым и безжалостным.
Принцесса Сянпин уже не была молода — по крайней мере, среди незамужних знатных девушек в столице она была самой возрастной. Все говорили, что император не может расстаться с родной сестрой, но сама принцесса прекрасно понимала: брат просто ждёт выгодного момента, чтобы выгодно выдать её замуж.
После того как Янь Хэчэнь оправдался, он по-прежнему приходил к ней раз в день или два, но принцесса чувствовала: он изменился. Тот, кого она так долго наблюдала, стал другим — она сразу это почувствовала.
Он стал ещё мрачнее, а его методы — жесточе. Половину своих людей он уволил, и теперь доверял только Янь Кэ. Принцесса Сянпин долго пыталась узнать, что произошло, но уста Сылицзяня были запечатаны, как непроницаемая стена. Удалось лишь услышать, что Янь Хэчэнь много трудился и приложил огромные усилия, чтобы выкрутиться.
Когда-то он был ледяным камнем, но теперь превратился в лёд.
Каждый его визит напоминал теперь лишь формальность: кроме приветствий, он почти не разговаривал. Через несколько дней принцесса не выдержала. В этот раз она долго колебалась, а потом схватила его за рукав. Слуг она заранее отослала, поэтому говорила свободнее:
— Хэчэнь, ты сердишься на меня за то, что я не вмешалась? Ты лучше меня знаешь моё положение — Его Величество и так ко мне недоверчив…
Янь Хэчэнь опустил глаза на её нежные пальцы, сжимающие его рукав, и спокойно ответил:
— Принцесса шутит. В чём ваша вина? Всё это — моя оплошность, я рассердил Его Величество. Не стоит брать вину на себя.
Его тон был холоден и отстранён — совсем не тот человек, каким он был раньше. Принцесса с грустью отпустила его рукав и подняла глаза:
— Хэчэнь, мы много лет работали вместе. Ты знаешь, какова я. Если бы я могла помочь, разве я бы бездействовала?
Принцесса Сянпин была красива. Её слегка подкрашенное лицо и слёзы на глазах тронули бы любого, но сейчас Янь Хэчэнь видел лишь скрытую глубину в её взгляде — нечто, что он не мог разгадать.
Император использовал его, но и боялся. Принцесса Сянпин опиралась на него, но втайне мечтала избавиться. Такие интриги во дворце были обычным делом — лишь бесконечная череда лиц, играющих свои роли. За двадцать с лишним лет жизни он видел подобного слишком много.
Выходя из спальни принцессы, он увидел Минчжу, стоявшую у дверей. По правилам этикета она грациозно поклонилась ему. Взгляд Янь Хэчэня скользнул по её запястью — браслет без сложного узора по-прежнему там.
Он прищурился, вспомнив маленькое окно в Баоши, сквозь которое едва проникал свет. За все годы службы во Итине он впервые попал в такую ловушку — просто оказался в невыгодном положении, когда враг использовал звёздные предзнаменования, чтобы нанести удар.
Но такого больше не повторится. За все эти годы многие хотели его смерти, но он всё ещё жив. Пока в его руках власть, она и будет его главным щитом.
Но ради чего он держится за эту власть — чтобы сохранить жизнь или ради самой власти? Даже он сам уже не знал ответа.
Он сделал пару шагов, но остановился и обернулся к Минчжу:
— Впредь не ходи в Сылицзянь. Хорошо служи принцессе. Когда придёт время, я позабочусь о тебе и устрою хорошую свадьбу.
Он привык к холодному миру Итина: многие предавали его, и он предавал многих. Но доброта была редкостью. Он равнодушно смотрел на чужие страдания, а другие равнодушно наблюдали за его падением. Но те три доли доброты от Минчжу он хотел отплатить сторицей.
Для девушки, особенно такой, как Минчжу, хорошая свадьба и спокойная жизнь — разве не лучший подарок?
Минчжу смотрела, как Янь Хэчэнь уходит из дворца Чжаохэ, и снова опустила глаза. Это отличалось от её ожиданий: она думала, что такой мастер интриг, как он, ради цели пойдёт на всё.
http://bllate.org/book/6706/638670
Готово:
