Янь Хэчэнь смотрел на девушку, которой едва исполнилось пятнадцать. Юность — она такая: свежая, сочная, будто спелый персик, наполненный соком. Он взглянул на свои руки и вдруг почувствовал, будто они высохли почти до праха. Уголки губ дрогнули в насмешливой улыбке — захотелось подразнить эту наивную девчонку:
— Каждому человеку нужен спутник. Согласна?
Красота для него была не более чем череп, обтянутый кожей. Если бы он захотел, даже жена императора не устояла бы. Но сейчас перед ним была эта жемчужина — и ему просто стало интересно.
Минчжу изумилась. Она слегка прикусила губу и опустила глаза. Янь Хэчэнь ведь не настоящий мужчина — какое же «сопровождение» он имеет в виду? Заметив её растерянный взгляд, Янь Хэчэнь отвёл глаза:
— Завтра к часу змеи я вернусь из императорских покоев. Жди меня в Сылицзяне.
Минчжу не помнила, как добралась обратно в Итин. В ту ночь над дворцом Чжаохэ нависла тяжёлая атмосфера. Принцесса Сянпин едва прикоснулась к ужину и сразу удалилась в свои покои, никого не допуская, кроме Людань.
Байшу стояла во дворе и смотрела на окна принцессы. На её лице читалась глубокая печаль. Она была преданной служанкой, много лет провела рядом с принцессой и всегда относилась ко всем с добротой. Но принцесса её не жаловала.
Сегодня Янь Хэчэнь тоже не пришёл. Обычно, если он задерживался, принцесса посылала за ним несколько раз. Такого ещё никогда не случалось.
Байшу долго стояла во дворе, прежде чем вернуться в свою комнату. Откинув занавеску, она увидела Минчжу, сидевшую при свете лампы с опущенными глазами.
— Почему ещё не спишь? О чём думаешь? — Байшу была невесела, но её характер оставался мягким, и к Минчжу она всегда относилась с особой заботой.
— Просто вспоминаю родителей… дом, — Минчжу сняла колпачок с лампы и подняла на неё лицо. — А ты о чём думаешь, сестра?
Байшу задула свет и в темноте посмотрела на Минчжу:
— Мне уже двадцать. Людань старше — ей двадцать два. В нашем возрасте служанок обычно выпускают из дворца. Но решать не нам: если принцесса не отпустит — придётся здесь и оставаться.
Она спокойно забралась на лежанку и легла на своё место. Минчжу молча улеглась рядом. В темноте черты лица Байшу были не различимы, но её голос звучал ровно:
— Если выпустят — можно получить хорошую милость. А если останешься здесь — неизвестно, чем всё кончится. В лучшем случае выдадут замуж за одного из стражников императорской гвардии, в худшем — или за евнуха, или вовсе состаришься в одиночестве.
Минчжу молча слушала. В голове снова зазвучали слова Янь Хэчэня: «Каждому человеку нужен спутник». Даже такой человек, как он, хочет иметь рядом кого-то? Ей было удивительно и страшно одновременно. Что же ждёт её завтра?
Тревога и растерянность не давали покоя, и она проворочалась до самого утра в полусне.
Утром она помогала принцессе одеваться и завтракать. Когда за окном раздался шум — значит, закончилось утреннее собрание у императора — она следила, как тень на солнечных часах медленно скользит к отметке часа змеи. Найдя подходящий предлог, Минчжу вышла из дворца Чжаохэ.
Пройдя через тихий и мрачный переулок дворцовых служб, она добралась до Сылицзяня, расположенного в северо-западном углу Западных шести дворцов.
Минчжу бывала здесь несколько раз и уже знала дорогу. Подойдя к двору, где жил Янь Хэчэнь, она тихонько постучала. Дверь открыл Янь Кэ. Он учтиво поклонился:
— Отец только что вернулся. Проходите, госпожа Минчжу.
Минчжу поблагодарила и вошла внутрь. В комнате не горел свет, да и день выдался пасмурный. В полумраке она сделала реверанс перед Янь Хэчэнем.
Тот казался уставшим: брови слегка сведены, пальцы массировали переносицу. Его чашка для чая стояла пустой. Минчжу подошла и наполнила её.
— Глазастая, — подумал про себя Янь Хэчэнь, глядя на неё, свежую, как цветок китайской японской айвы. Вспомнились слова Минчжу в храме Цзинтань — не только глазастая, но и умеет вовремя уступить. Раньше он считал её просто наивной девочкой, но теперь понял: в ней есть ум.
— Твой жизненный путь никогда не должен был быть тайной, — начал он, отодвигая стул и приглашая её сесть. Минчжу с трепетом опустилась на край сиденья. — При сватовстве любая семья проверяет судьбу и восемь знаков рождения.
Он пристально посмотрел на неё, и его голос стал низким и тяжёлым:
— Чжан Цзияо родил прекрасную дочь и хорошо её спрятал. Все думали, будто она растёт в уединении и никому не известна. Кто бы мог подумать, что эта девочка рождена быть императрицей?
Минчжу давно догадывалась о способностях Янь Хэчэня, но услышав это из его уст, почувствовала, как ледяной холод пробежал по рукам и ногам. В ночь её рождения в столице вдруг ярко вспыхнула звезда Цзывэй, а все пионы в имперской столице распустились махровыми цветами. Семья испугалась таких знамений и тайком обратилась к знатоку. Тот подтвердил: новорождённая девочка суждена стать императрицей.
В то время Чжан Цзияо служил при дворе, а нынешний император был всего лишь третьим, нелюбимым сыном императора. Весь город жил в страхе перед борьбой трёх принцев за трон. Если бы тогда просочились слухи, что дочь Чжан Цзияо рождена быть императрицей, её бы немедленно втянули в водоворот интриг.
Чжан Цзияо и его супруга госпожа Мэн решили скрыть это. Когда третий принц взошёл на престол, Минчжу было шесть лет. За последующие десять лет трижды проводили отбор в гарем, но каждый раз что-то мешало: то смерть великой императрицы-вдовы, то другие обстоятельства. Чжан Цзияо начал думать, что дочери, возможно, вообще не суждено попасть во дворец.
Но вот судьба свела их вновь: Минчжу оказалась в запретном городе, и её тайна стала известна Янь Хэчэню. Это ещё можно было простить, но обвинение в обмане императора — от него не уйти. Минчжу посмотрела на Янь Хэчэня, слегка сжала губы и опустилась перед ним на колени:
— Минчжу готова повиноваться вам без возражений.
Янь Хэчэнь бросил на неё короткий взгляд:
— У императора давно не появлялось новых женщин. Те, кто получают от него жалованье, обязаны заботиться о его благополучии. Минчжу, согласна ли ты разделить эту заботу?
Перед ней лежало голое, прямое предложение. Сердце её сжалось:
— Господин, я хочу жить. И хочу, чтобы мои отец и семья остались живы. Прошу вас, научите меня.
Умница. Четыре цзиня против тысячи — она ловко вернула мяч ему в руки. В глубоких глазах Янь Хэчэня не дрогнула ни одна волна:
— Хорошо. Считаю, ты согласна. Твой статус — скорее благо, чем беда. Если однажды ты взлетишь высоко, и мне достанется часть твоего блеска.
Он поднял чашку, смахнул пенку крышечкой. Его пальцы были длинными, с чётко очерченными суставами — будто сошли с картины.
Минчжу поняла. Она покорно склонила голову.
Янь Хэчэнь поставил чашку, неторопливо встал и поднял её с колен. Его сильные пальцы обхватили её руку даже сквозь ткань одежды. Он не отпускал её, а, наоборот, крепче сжал и повёл через кабинет, где занимался делами, по деревянной лестнице — в павильон на втором этаже Сылицзяня, откуда открывался вид на половину Итина.
Дворцовые здания чередовались внизу. Солнечный свет играл на жёлтой черепице дворца Цянькунь. Янь Хэчэнь прищурился и указал на бескрайнее море черепичных крыш:
— Что для тебя значит Запретный город?
Минчжу замерла. По направлению его пальца она видела служанок в бледно-розовых одеждах, суетливых евнухов и стражников в белых костюмах. Ответить было нелегко.
Наконец она сказала спокойно:
— Служанке кажется, что это — картина: павильоны над водой, прекрасные пейзажи.
Янь Хэчэнь не ожидал такого ответа. Его левая рука по-прежнему держала правую Минчжу. Они долго стояли так на втором этаже. На губах Янь Хэчэня появилась едва уловимая улыбка.
— Ты видишь длинный свиток. А я — поле битвы, где решаются жизни и смерти.
Его голос унёс ветер, рассеяв по воздуху, глухой и эхом отдаваясь в пустоте. После этого он долго молчал.
— Отныне каждые два дня в это же время приходи в Сылицзянь. Я научу тебя тому, что поможет выжить на этом поле битвы.
Он взглянул на растерянную Минчжу и почувствовал, как у виска дёрнулась жилка. У него просто нет под рукой подходящего человека, иначе он бы никогда не отправил такую неопытную девчонку к императору. Пусть уж хоть ошибок не наделает — и то будет удача.
Минчжу подняла юбку и тихо, почти бесшумно, сошла по деревянной лестнице. Янь Хэчэнь смотрел, как её силуэт исчезает из виду. Он остался один на высоком этаже, глядя вдаль, на череду дворцовых крыш.
Это всего лишь девчонка, которая знает лишь, как нарядиться в красное и зелёное. Куда она шагнёт дальше — и когда это закончится?
Чжан Цзияо — честный чиновник. И всё же использовать его дочь… Янь Хэчэню было немного жаль. Ладно, пусть уж в дворце он будет помогать ей, насколько сможет. Если она станет важной особой — это будет и для него удачей.
Он ещё раз взглянул вдаль, как вдруг за спиной послышались шаги. Вбежал Янь Кэ, лицо его было встревожено:
— Отец, из императорских покоев прислали за вами.
Янь Хэчэнь только что вернулся от императора — странно, что снова вызывают. Его брови чуть нахмурились:
— Известно, по какой причине?
— Нет. Но… — голос Янь Кэ дрожал от тревоги, — …император только что принял главу Императорской астрономической палаты, господина Чэнь.
Императорская астрономическая палата?
Пальцы Янь Хэчэня, лежавшие на раме окна, слегка сжались. В голове пронеслись мысли, и он вспомнил ту ночь, когда серебристая комета прочертила небо.
Он остановил Янь Кэ и что-то тихо прошептал ему на ухо. Тот широко раскрыл глаза и кивнул.
Лицо Янь Хэчэня осталось спокойным. Он подошёл к двери и распахнул её. Увидев два ряда стражников императорской гвардии, выстроившихся у входа, он усмехнулся:
— Император действительно высоко ценит меня, раз прислал столько людей.
Он сделал приглашающий жест, будто его вели в гости.
На следующее утро Минчжу узнала, что Янь Хэчэня заключили под стражу в Баоши. Во дворце всё шло по-прежнему, по установленному им порядку, но принцесса Сянпин почти не притронулась к завтраку. Она крепко сжала руку Людань:
— Есть ли новости? Из-за чего это произошло?
Людань покачала головой:
— Обычно именно Янь Хэчэнь сообщал нам новости. Теперь мы словно ослепли — ничего не можем сделать.
Принцесса Сянпин сидела в кресле из камфорного дерева, пальцы впивались в подлокотники, другой рукой она смяла платок в комок. Людань осторожно спросила:
— Ваше высочество, что с вами? Этот человек давно замышлял измену. Почему вы…?
Принцесса подняла глаза и посмотрела на большой красный фонарь, висевший под навесом:
— Ты не поймёшь, — её голос прозвучал отстранённо, с грустью и тоской. Но вскоре она перевела тему: — Возьми мешочек золотых листочков из сокровищницы. Разыщи кого-нибудь из императорских покоев. Не жалей денег — узнай, что происходит.
Людань раздала целый мешок золота и сумела выведать кое-что:
— Несколько ночей назад комета преследовала луну. Астрономы объявили это дурным знаком: рядом с императором находится злодей, угрожающий трону и самому государю. Кроме Янь Хэчэня, арестованы ещё пятеро. Их судьба пока не решена.
Принцесса Сянпин молча выслушала и тихо вздохнула:
— Ладно. Больше мы этим не займёмся.
Секретов у Янь Хэчэня, вероятно, больше, чем звёзд на небе. У него и амбиции, и решимость — такие люди не могут долго оставаться при дворе. Даже если бы не сегодняшнее происшествие, рано или поздно император, столь подозрительный по натуре, всё равно избавился бы от него.
Она всё это прекрасно видела. Император, казалось, доверял Янь Хэчэню, но на самом деле постоянно следил за ним, опасаясь, что тот станет слишком могущественным и захватит власть. Рано или поздно Янь Хэчэнь должен был пасть — вопрос лишь во времени.
http://bllate.org/book/6706/638669
Готово:
