Завтра принцесса Сянпин отправится в храм на подношение благовоний. Хотя это решение выглядит спонтанным, за ним явно кроется нечто большее — будто она намерена застать его врасплох. Мысли Янь Хэчэня мелькали, словно молнии, и план храма Цзинтань уже разворачивался в его сознании, как живописное полотно.
Он шёл по дороге, как вдруг над головой вспыхнул яркий луч света. Янь Хэчэнь поднял глаза к безбрежному небосводу и увидел на востоке комету с длинным хвостом, промелькнувшую в одно мгновение. Полная луна сияла, словно огромный серебряный диск, но комета оказалась ещё ярче — на две доли превосходила её блеском.
Брови Янь Хэчэня нахмурились.
Храм Цзинтань был основан ещё при императоре-основателе. В те времена, когда тот сражался за власть над Поднебесной, он загадал здесь гадание, и выпала благоприятная карта. Один из жрецов храма тогда заявил, что на теле императора видна аура властителя, предвещающая великое будущее. Судя по всему, это предсказание сбылось.
С тех пор гадания в храме Цзинтань стали считаться чрезвычайно точными.
Принцесса Сянпин выехала из ворот Чжэньшунь в паланкине, направляясь на восток. Дорога сначала шла по главной трассе, затем свернула в горы — путь оказался отнюдь не лёгким. Принцесса сидела, слегка прикрыв глаза, а рядом в паланкине находилась Людань. Байшу и Минчжу ехали следом в более скромном паланкине.
— Наша принцесса никогда не верила в богов и духов, — пробормотала Байшу, словно сама себе, но бросила взгляд на паланкин впереди. В её глазах мелькнуло недовольство. — Почему же сегодня вдруг решила посетить храм Цзинтань? Будто специально скрывает что-то от нас…
Байшу была проницательна и явно уловила некую тень подозрения.
Минчжу мягко похлопала её по руке:
— Сестрица, разве нам дано угадывать замыслы принцессы? Иногда лучше знать поменьше — это ведь не всегда к добру.
Байшу повернулась к ней. Минчжу опустила глаза, на лице играла лёгкая улыбка, но Байшу вдруг показалось, что эта девушка вовсе не так простодушна, как казалась раньше. Байшу быстро стёрла с лица своё недовольство:
— Ты права. Нам остаётся лишь спокойно исполнять свой долг.
Долгое молчание воцарилось между ними. Минчжу приподняла занавеску паланкина. За окном мелькали зелёные деревья и горные хребты, уходящие ввысь, будто закрывая собой небо. Её взгляд устремился вперёд — и она увидела Янь Хэчэня, скачущего рядом с паланкином принцессы.
Его спина была прямой, как стрела, волосы аккуратно собраны под высоким узлом в головном уборе. Лица и выражения лица разглядеть было невозможно, но даже по осанке в седле чувствовалась его величественная грация. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, озаряли его, делая похожим на божество, сошедшее с небес.
Неудивительно, что принцесса так благоволит ему.
Минчжу отвела взгляд.
Янь Хэчэнь почувствовал, что за ним больше не наблюдают. Он слегка повернул голову к паланкину служанок, но тут же вернул глаза вперёд.
Сегодня храм был очищен от посторонних ради визита высокой гостьи из дворца. Сам настоятель лично встречал принцессу у входа. Та оперлась на руку Людань, за ней следовали Байшу и Минчжу, и все вместе они неторопливо вошли в храм.
Взгляд настоятеля скользнул по собравшимся, но задержался на Минчжу чуть дольше обычного. Та этого не заметила, опустив глаза, однако Янь Хэчэнь уловил этот момент. Его брови слегка сошлись.
Когда все прошли во внутренний двор храма, настоятель, как и положено, обменялся учтивостями с принцессой. Та попросила погадать и расшифровать выпавшую карту. Хотя гадание проводилось для принцессы, взгляд настоятеля то и дело незаметно скользил в сторону Минчжу. Движения были едва уловимы, но поскольку Янь Хэчэнь уже насторожился, он ничего не упустил.
«Неужели у принцессы есть какой-то замысел?» — подумал он, но тут же отбросил эту мысль. Настоятель храма Цзинтань давно перешагнул шестидесятилетний рубеж, вёл затворническую жизнь и ни в чём не нуждался. Принцессе вряд ли удалось бы склонить его к какому-либо заговору — это было бы труднее, чем взобраться на небо.
Расшифровав карту принцессы, настоятель несколько раз колебался, но наконец, будто между прочим, сказал:
— Сегодня шестнадцатое лунное число — тоже прекрасный день. Не соизволит ли принцесса одарить милостью своих служанок и позволить им тоже загадать судьбу? Пусть будет повод для радости.
Принцесса Сянпин с лёгкой улыбкой обратилась к Янь Хэчэню:
— А ты не хочешь загадать?
Янь Хэчэнь покачал головой:
— Я не верю в суеверия и потусторонние силы. Не стоит тратить на меня время и усилия.
Всем в дворце было известно, что Янь Хэчэнь не верит в богов и духов, поэтому принцесса и не рассчитывала, что он согласится.
— Ах, да, — произнесла она, переводя взгляд на своих трёх служанок. — Если желаете, загадайте себе судьбу.
Затем она добавила, обращаясь к Янь Хэчэню:
— Пойдём, Хэчэнь, прогуляемся по заднему двору.
— Слушаюсь, — ответил он, слегка наклонившись и подставив руку для опоры принцессе. При этом он незаметно бросил взгляд на Минчжу. Та стояла в стороне, спокойно улыбаясь, и сказала настоятелю:
— Я тоже не буду гадать.
Янь Хэчэнь отвёл глаза, но продолжал прислушиваться к разговору позади. Он услышал, как настоятель с лёгким разочарованием настаивал:
— Можно загадать что угодно — о браке, о богатстве…
— Благодарю за доброту, — ответила Минчжу мягким, но твёрдым голосом, — но я считаю, что человек сам творит свою судьбу. Если заранее узнать, что уготовано небесами, это лишь сковывает движения. Как вам кажется?
Голос её был таким же спокойным и нежным, как и сама она, но в нём чувствовалась скрытая сталь.
Разговор позади стих. Янь Хэчэнь собрал рассеянные мысли и сосредоточился на том, чтобы поддерживать руку принцессы, пока они шли дальше по храму.
Вокруг цвели цветы, ветви деревьев переплетались, создавая ощущение уединённого уголка за пределами мира. Принцесса сделала несколько шагов и вздохнула:
— В дворце всё устроено по одному шаблону, а здесь — каждый шаг открывает новую картину. Всё так живописно и интересно!
Янь Хэчэнь вежливо согласился.
— Ты служишь мне уже три года, — неожиданно сказала принцесса, сделав ещё несколько шагов. — С летнего солнцестояния седьмого года правления Дуаньнин. Помнишь?
Как ему забыть? В тот год ему исполнилось восемнадцать. Он был никому не известным младшим евнухом в управлении печатей и десять лет ждал своего часа в глубинах дворца. Именно в день летнего солнцестояния седьмого года правления Дуаньнин принцессу официально провозгласили второй по рангу принцессой Цзинго, и именно он, Янь Хэчэнь, поднёс ей печать.
Прошло уже три года. Принцесса Сянпин наблюдала, как он поднимался от ничтожного служителя до главы двадцати четырёх управлений. Она дала ему всего лишь шанс — а он воспользовался им, чтобы достичь нынешней высоты.
Всё, что у него есть, дало ему она. Но со временем решётка уже не могла удержать тигра. Янь Хэчэнь давно стал не тем, кем был раньше. Глядя на него сейчас — столь величественного и уверенного, — принцесса почувствовала лёгкую, почти незаметную грусть. Однако это чувство мгновенно исчезло.
Сегодня она разместила в храме Цзинтань двадцать четыре своих лучших телохранителя — всех их она держала вне дворца. Янь Хэчэнь попал во дворец в восемь лет и никогда не занимался боевыми искусствами. Теоретически одного человека было бы достаточно, но чтобы нанести смертельный удар, нужно бить точно в уязвимое место — и сделать это с первого раза, чтобы навсегда избавиться от угрозы и не оставить следов.
Принцесса Сянпин, опершись на руку Янь Хэчэня, направилась дальше, к задней части храма. Там стоял огромный колокол, на поверхности которого были выгравированы сутры и санскритские надписи. Хотя вокруг всё ещё царила обычная тишина, в воздухе вдруг повеяло холодом убийства.
Уже наступил час змеи. Колокол ударили девять раз. Молодой монах в одеянии высоко поднял молот и опустил его. Звон разнёсся по горам и лесам, фимиам клубился над храмом, и эхо колокола, казалось, потрясло самые души, вызывая мимолётное замешательство.
Янь Хэчэнь прищурился. Принцесса Сянпин почувствовала тревогу: вчера она договорилась, что по окончании девятого удара колокола Янь Хэчэня убьют на месте. Но колокол замолк, и вокруг воцарилась зловещая тишина.
— Принцесса, у меня есть доклад, — неожиданно заговорил Янь Хэчэнь. Он сделал полшага назад и глубоко поклонился.
— Говори, — тихо сказала принцесса, опустив глаза.
— Ваше высочество — золотая ветвь императорского рода. Большая часть охраны осталась за пределами храма, и никто не находится рядом с вами. Я сам не владею боевыми искусствами, поэтому приказал своим воинам тайно разместиться вокруг храма для вашей защиты. Только что ко мне пришёл докладчик… — Он поднял тёмные, как бездна, глаза и спокойно продолжил: — Мои люди обнаружили в заднем дворе храма несколько десятков подозрительных лиц. Все они отлично владеют оружием и, судя по всему, замышляют зло. Я приказал… уничтожить их на месте.
Эти несколько спокойных фраз вызвали в душе принцессы бурю. Казалось, благоухающий ладан вдруг пропитался запахом крови.
Она смотрела на Янь Хэчэня и чувствовала, будто видит его впервые. Он говорил так, будто просто констатировал факт, с опущенными глазами и прежним смирением в осанке.
— Отлично, — сказала принцесса, сохраняя улыбку, хотя пальцы в рукаве сжались в кулак. — Неизвестно, кто эти мерзавцы, осмелившиеся замышлять зло против меня. Спасибо тебе, Хэчэнь.
Янь Хэчэнь сегодня не умрёт. В её сердце мелькнуло странное, почти неуловимое чувство облегчения.
Минчжу вышла из главного зала вслед за Байшу и почувствовала, как холодный ветерок обдал её лицо. Лишь тогда она осознала, что спина её покрыта тонким слоем пота.
Людань и Байшу уже получили свои предсказания — обе карты оказались весьма благоприятными, и девушки были довольны. Байшу улыбнулась и спросила Минчжу:
— Почему ты не загадала себе судьбу? Ведь гадания в храме Цзинтань всегда точны.
Минчжу опустила глаза и тихо ответила:
— Я слишком труслива. Если в предсказании окажется хоть одно слово о скорбной судьбе или печальной старости, я не смогу спокойно спать и есть. Лучше уж вообще не знать.
Людань приподняла бровь и с лёгкой насмешкой сказала:
— С таким характером в дворце долго не протянешь. Учись быть смелее.
Минчжу не любила словесных перепалок и лишь мягко ответила:
— Да, конечно.
После обеда принцесса устроилась на отдых во внутреннем дворе, а Людань и Байшу остались при ней. Минчжу некуда было деться, и она решила прогуляться. Храм Цзинтань был огромен — помимо сотен келий и залов, здесь были сады и бамбуковые рощи, всё пропитанное древним спокойствием.
Она шла медленно, миновала рощу и вдруг увидела огромный валун, на котором лежал человек. На его одежде лежали несколько полуувядших листьев.
Янь Хэчэнь.
Он лежал на боку, прикрыв лицо рукавом, колено слегка согнуто — в его позе чувствовалась непринуждённая грация. В книгах пишут о красавицах, дремлющих среди пионов, но и Янь Хэчэнь выглядел столь же завораживающе, что глаз невозможно было отвести.
Минчжу глубоко вдохнула и, не осмеливаясь смотреть дольше, потупила взор, собираясь уйти. Но вдруг услышала его спокойный голос:
— Подойди.
Это «подойди» прозвучало так, будто он звал какую-нибудь дворовую собаку. Минчжу мысленно возмутилась, но осмеливаться не стала. Она послушно подошла и сделала почтительный реверанс.
Янь Хэчэнь по-прежнему лежал, прикрыв лицо рукавом. Минчжу стояла перед ним и чувствовала себя крайне неловко, но не смела ни приблизиться, ни отступить.
— Я так страшен? — раздался его голос из-под рукава, низкий, будто исходящий из груди. — Ты меня боишься?
«Кого в этом дворце не боятся тебя?» — подумала Минчжу, но вслух сказала покорно:
— Как можно! Это уважение, а не страх.
Янь Хэчэнь тихо усмехнулся и опустил рукав. Солнце ярко светило, и он прищурился:
— Иди. Скоро пора возвращаться во дворец.
Минчжу почувствовала облегчение и сделала несколько шагов, но вдруг снова услышала его голос за спиной:
— Твоя судьба рано или поздно станет известна другим. Сегодня тебе повезло, но в будущем избежать этого будет трудно. В этом дворце скрыть что-либо почти невозможно.
Голос Янь Хэчэня всегда был спокойным и сдержанным, но слова его звучали как гром среди ясного неба.
Минчжу замерла на месте. Пальцы её стали ледяными.
За мгновение в голове пронеслось множество мыслей. Не колеблясь, она быстро подошла к нему и встала на колени:
— Прошу вас, господин Янь, научите меня! Я не хочу умирать. Я хочу жить!
Янь Хэчэнь был человеком исключительной проницательности. Если он это сказал, значит, у него есть полная уверенность. Минчжу знала, как важно вовремя сориентироваться. Даже самый могучий дракон не может победить местного змея. А Янь Хэчэнь был настоящим хозяином Итина — пристать к нему было только в пользу.
— Я могу тебя прикрыть, — сказал Янь Хэчэнь, приподнимаясь. Его чёрный кафтан был весь в складках от лежания. Он терпеливо разглаживал их пальцами. Минчжу стояла рядом и видела каждую длинную ресницу на его глазах.
— Но у меня нет желания спасать всех подряд и нет доброты в душе, — поднял он глаза. — Ты понимаешь, что я имею в виду?
Минчжу знала правило: «не отдавай даром». Она посмотрела на него решительно:
— Прикажите, господин.
http://bllate.org/book/6706/638668
Готово:
