Её пальцы слегка сжали маленький флакон из эмалированной бронзы с золотой росписью, спрятанный в рукаве. Незаметно подняв глаза, она бросила взгляд на спину Янь Хэчэня. Он принёс ей лекарство — но кто знает, не хочет ли он этим самым избавиться от неё раз и навсегда?
Сердце её тревожно замирало, и она не смела произнести ни слова, лишь послушно следовала за ним шаг за шагом. Солнце ярко сверкало, а они шли один за другим по тихому, затенённому переулку дворцовых служб. Единственным звуком были шаги Янь Хэчэня: чёрные атласные сапоги с вышитыми облаками отчётливо стучали по камням.
Минчжу становилось всё тревожнее. Она опустила голову и спешила вперёд, не поднимая глаз. Мимо время от времени проходили служанки и евнухи, и все без исключения кланялись Янь Хэчэню. Так они шли около четверти часа, а может, и дольше. Минчжу казалось, что волосы у неё на макушке вот-вот вспыхнут от жары, когда наконец она увидела ворота с табличкой «Сылицзянь».
Сылицзянь ведал множеством дел, поэтому занимал целый двор с двумя внутренними двориками. Здесь распределяли месячные пайки и жалованье по всем дворцам, готовили церемонии и праздники, проверяли все документы. Кроме того, Янь Хэчэнь вместе с двумя другими чиновниками занимался черновыми пометками и утверждением императорских указов. Всё это вместе взятое было невероятно хлопотно.
Однако Янь Хэчэнь, казалось, управлялся со всем без усилий, всегда всё расставляя по своим местам.
Он шёл впереди Минчжу, а она не знала, куда идти, и лишь следовала за ним. Вдруг раздался пронзительный женский крик, который тут же заглушили, будто зажав рот. Минчжу впервые была в Сылицзяне и не понимала, что происходит. Янь Хэчэнь остановился, заложив руки в рукава, и посмотрел на север.
— Ты знаешь, что это за место? И кто там находится? — спросил он спокойно.
Минчжу подняла глаза. Перед ней стоял ряд обычных домиков, ничем не примечательных.
— Не знаю, — тихо ответила она, опустив голову.
— Это Баоши, — сказал Янь Хэчэнь равнодушно. — Та, чей крик ты услышала, зовут Тиньчань. Она служила при принцессе Сянпин. Но выбрала не того господина и попыталась укусить руку, которая её кормила.
Даже самой глупой служанке стало бы ясно, чего он хочет добиться. Минчжу немедленно опустилась на колени:
— Служанка верна принцессе и не имеет иных мыслей!
— Хм, — Янь Хэчэнь слегка приподнял бровь. Он стоял у сосны, его спина была прямой, как ствол этого дерева — стройного и благородного. Его лицо оставалось холодным, когда он произнёс: — Во всём дворце Чжаохэ есть только один рот. Впредь будь осмотрительна и не позволяй больше ловить себя на ошибках.
Хотя тон его был ледяным, в сердце Минчжу вдруг стало теплее. С тех пор как она попала во дворец, её учили только в Гуань Цюньфан, где наставницы то и дело били, заставляли стоять на коленях и лишали ужина. А сегодня, хоть Янь Хэчэнь и говорил сурово, он по-настоящему помогал ей. От этой мысли она крепче сжала губы и сделала низкий поклон:
— Служанка запомнила.
Янь Хэчэнь опустил на неё взгляд. Виднелась лишь её макушка и нежно-розовая гвоздика, колыхавшаяся на ветру. Большинство наложниц и фавориток не любили этот оттенок — слишком яркий, будто не для высоких особ. Но Минчжу была ещё молода, и ей полагалось носить такие свежие цвета. В юности это выглядело особенно изящно. Он мельком взглянул на её колени — похоже, уже зажили. Больше он ничего не спросил.
— Ещё два наставления, — сказал он спокойно, — и возвращайся. Хорошо служи принцессе.
Минчжу почувствовала облегчение, будто её помиловали. Она резко подняла голову:
— Благодарю вас, господин Янь!
Её глаза блестели чистым светом, в них не было ни тени лукавства — лишь искренняя радость, словно лёгкий ветерок, освежающий до самых костей.
В глазах Янь Хэчэня, казалось, мелькнула лёгкая улыбка, но так быстро, что Минчжу решила — ей почудилось. Она снова поклонилась и пошла прочь из Сылицзяня.
Уже у ворот она невольно обернулась. Янь Хэчэнь всё ещё стоял на том же месте. На нём был чёрный наряд для выхода к императору, с золотыми и серебряными нитями на воротнике, делающими его облик поистине ослепительным. Черты лица уже не различались вдали, но Минчжу почему-то ясно представила его глаза — полные сострадания и глубины, как безбрежное море.
Она отвернулась и больше не смотрела. Перед ней снова простирался тихий и длинный переулок. На плитах, покрытых мхом, отбрасывали тени черепицы с фигурками зверей. Солнечный свет падал прямо на них, и Минчжу прищурилась.
Спустя два дня император издал указ: Янь Хэчэнь стал самым молодым начальником Сылицзяня. Минчжу вместе с другими служанками шла за Байшу, чтобы поздравить его. Это был её первый настоящий визит в Сылицзянь. Она несла лаковый поднос и не смела никуда оглядываться. Подарки текли рекой, а Янь Хэчэнь стоял у входа, заложив руки в рукава.
Минчжу услышала, как Байшу с улыбкой сказала:
— Это подарок от принцессы Сянпин. Прошу вас, господин, ознакомиться со списком.
Янь Хэчэнь не взял список, а лишь бегло окинул взглядом служанок и указал тонким пальцем на Минчжу:
— Подарки принцессы, несомненно, драгоценны. Но Янь Хэчэнь получает жалованье от государя и служит ему — это мой долг. Не смею брать подарки, но и не хочу обидеть принцессу. Оставлю вот этот.
В руках Минчжу была женьшень — с длинными, аккуратными корешками. Один лишь этот корень стоил целое состояние, а ведь это была лишь часть подарка.
Он поступал так со всеми: от каждого дара он принимал лишь одну вещь, остальное возвращал. Минчжу шла за Байшу и на мгновение подняла глаза. Янь Хэчэнь улыбался, беседуя с молодыми чиновниками из Тайфусы, и в его чертах чувствовалась уверенность и благородство молодого таланта.
Она услышала, как Байшу тихо сказала:
— Этот господин Янь… если бы не попал во дворец, то в переднем дворе тоже был бы человеком, чьё имя гремело бы повсюду.
В её голосе слышалась лёгкая грусть.
После праздника Ваньшоу наступал Праздник середины осени. Минчжу, как молодая служанка, радовалась предстоящему веселью. Из переулка прислали швеек, чтобы снять мерки для новых нарядов, а в сам праздник каждому раздали лунные пряники.
В отличие от Минчжу, Байшу и Людань были настроены уныло.
Вернувшись после ночной вахты у принцессы Сянпин, Минчжу застала Байшу в их комнате. Та взяла её руки в свои и стала греть:
— Почему не надела тёплый жакет? Дни становятся всё холоднее. Заболеешь — как тогда быть?
Байшу была спокойной и уравновешенной, её лицо — мягким и благородным. Минчжу очень любила работать с ней. Она крепко сжала её руки и весело сказала:
— Добрая сестрица, сегодня же Праздник середины осени! Пойдём посмотрим на луну?
Байшу улыбнулась, отпустила её руки и подошла к светильнику, чтобы подправить фитиль:
— Со временем поймёшь: год за годом всё одно и то же. Нынешний праздник ничем не отличается от прошлогоднего или будущего.
Её голос был тихим и ровным. Она взглянула на Минчжу и добавила с улыбкой:
— Выйди, погляди на луну. Только не плачь от тоски по дому. В двадцать лет тебя выпустят из дворца. А уж с твоим происхождением, возможно, раньше выдадут замуж за какого-нибудь господина.
Минчжу прикусила губу и улыбнулась. Набросив на плечи жакет, она выбежала во двор. Байшу села за стол и смотрела на вышитый на занавеске гранатовый цветок, пока глаза её не опустились.
Минчжу стояла во дворе и смотрела на луну. В детстве, когда старший брат Чжан Чжилин возвращался домой в отпуск, они сидели во дворе и любовались луной вместе. Брат учил её читать стихи:
«Хоть мы и смотрим на одну луну, но не слышим друг друга. Пусть лунный свет несёт мои чувства к тебе».
— Что это значит? — спросила она тогда, ничего не понимая.
Чжан Чжилин взял её за руку:
— Когда Ачжу скучает по брату, она смотрит на луну. В тот же самый миг я тоже смотрю на неё, и лунный свет ложится на нас обоих.
Теперь Минчжу молча смотрела на одинокую луну. Серебристый свет был ярким и холодным, казалось, его можно коснуться. Она протянула руку к небу — и вдруг услышала низкий голос у самого уха:
— «Нельзя подарить лунный свет в ладонях… Лучше лечь спать и увидеть тебя во сне». О чём ты думаешь, Минчжу?
Голос был обычным, но Минчжу так испугалась, что вздрогнула. Она подняла глаза и увидела Янь Хэчэня всего в нескольких шагах. Она так задумалась, что даже не услышала его шагов.
— Я… я думала… о доме.
Сегодня был Праздник середины осени. Янь Хэчэнь шёл от императора и, по обычаю, зашёл навестить принцессу Сянпин. Уже у входа он увидел Минчжу, стоявшую во дворе с задумчивым видом. В такой день, когда все празднуют воссоединение, даже эта юная девушка выглядела грустной и растерянной. Привыкнув видеть её весёлые улыбки, он не мог смотреть на неё в таком состоянии.
— В каком году ты родилась? — спросил он, будто завёл простую беседу. Но сердце Минчжу всё равно забилось быстрее.
— В тридцать пятом году эпохи Тайчу, — ответила она.
Значит, ей всего пятнадцать. Лицо её ещё круглое и нежное. Янь Хэчэнь кивнул. В честь праздника Минчжу надела ярко-алый наряд. Её чёрные глаза сияли в лунном свете. Он внимательно оглядел её и вдруг сказал:
— Этот цвет тебе очень идёт. Ты ведь не простая служанка низкого ранга — можешь носить более яркие одежды. Не надо так скромничать.
Не дожидаясь ответа, он заложил руки за спину и направился в покои принцессы Сянпин. Минчжу постояла на месте. Сегодня Янь Хэчэнь казался совсем другим — спокойным и доброжелательным, совсем не таким, как раньше, от которого всегда становилось страшно.
Принцесса Сянпин уже ждала его. Она стояла у курильницы Бошань и подбрасывала благовония. Янь Хэчэнь сделал ей молчаливый поклон в пяти шагах от неё.
Принцесса досыпала последние крошки ароматов и обернулась:
— Завтра утром я еду в храм Цзинтань помолиться и погадать. Поедешь со мной?
Гадать? Принцесса Сянпин никогда не верила в судьбу. Янь Хэчэнь не мог понять её замысла. Его влияние простиралось в основном по дворцу. За его пределами он был одинок и уязвим.
— Завтра я дежурю в Сылицзяне. Не смогу сопровождать вас. Может, пусть Янь Кэ поедет?
— Тогда не надо, — принцесса глубоко вдохнула аромат дыма. — Если не ты, то никто мне не нужен.
Она посмотрела на него с нежностью:
— Целыми днями сижу во дворце — совсем заплесневею. Надо выйти, проветриться.
Глаза Янь Хэчэня потемнели. Он долго смотрел на принцессу, потом слегка улыбнулся:
— Хорошо.
Когда Янь Хэчэнь ушёл из дворца Чжаохэ, принцесса выдохнула и, словно лишившись сил, опустилась на стул. Раскрыв ладони, она увидела, что они мокрые от холодного пота.
Поздней ночью, когда на небе мерцали редкие звёзды, Янь Хэчэнь шёл от дворца Чжаоян к Шаофуцзяню. Ночной ветер надувал его рукава. Янь Кэ нес перед ним фонарь из шести секторов, когда вдруг услышал тихий вопрос:
— Как тебе Минчжу?
Янь Кэ на мгновение смутился, бросил взгляд на Янь Хэчэня, но тот смотрел вперёд. Тогда он опустил глаза и ответил серьёзно:
— Девушка Минчжу, конечно, прекрасна. Происхождение хорошее, характер и внешность — без изъянов.
— О? — Янь Хэчэнь, казалось, усмехнулся. — Ты так её хвалишь? А мне кажется, она ещё совсем ребёнок.
— Да, возраст маловат, — сказал Янь Кэ скромно, но в его глазах читалась гордость. — Но основа у неё отличная. Через год-два будет не хуже Людань.
Янь Хэчэнь посмотрел на него и, похоже, улыбнулся:
— Раз так, когда государь в следующий раз посетит дворец Чжаохэ, стоит представить её. Вдруг понравится — и нам будет за что благодарить.
При этих словах Янь Кэ почувствовал неприятный укол в сердце, но на лице его заиграла радостная улыбка:
— Отличная мысль! Надо дать Минчжу шанс проявить себя. Может, и вправду взлетит высоко!
Янь Хэчэнь не стал разоблачать его неискренность. Он опустил глаза и поправил рукава:
— Жаль, что она ещё слишком молода. Если отправить её в императорский гарем, не останется и крошек. Подождём год-два.
Действительно, пора было подыскать государю новых наложниц. Благодаря поддержке принцессы Сянпин Янь Хэчэнь продвигался довольно гладко, но принцесса рано или поздно выйдет замуж. От одного бедствия можно уйти, но второе уже поджидает. А Минчжу появилась в самый подходящий момент.
По происхождению она была особой — если отправить её к императору, её ранг не будет низким. Янь Хэчэнь шёл по глубокому переулку, размышляя, как лучше использовать других в своих интересах.
http://bllate.org/book/6706/638667
Готово:
