Кисть с красной тушью в руке Янь Хэчэня не прекращала движения. Его глаза оставались безмятежными и глубокими, словно безбрежный океан.
— Что случилось?
— Минчжу… — Янь Кэ бросил робкий взгляд на лицо приёмного отца и добавил: — Та самая девушка Минчжу. Её заставили стоять на коленях во дворе уже целый час. Служанки из дворца Чжаохэ говорят, что, возможно, ей придётся простоять всю ночь. Сухой отец… не пойти ли посмотреть?
Янь Хэчэнь сделал пару пометок на докладе:
— Когда принцесса в гневе, у неё всегда есть причина. Известно ли, из-за чего?
Янь Кэ опустил голову:
— Этого не знаю. Говорят лишь, что нужно «приучить к порядку».
Янь Хэчэнь раскрыл ещё один доклад и придвинул светильник поближе:
— Если речь о дисциплине, то какое мне до этого дело? Она служанка принцессы, а не моя.
Он поднял глаза на Янь Кэ.
— Если тебе не нравится, иди сам поговори с принцессой.
Янь Кэ робко ответил, что не смеет, подлил горячей воды в чашку Янь Хэчэня и, низко поклонившись, вышел из комнаты. Янь Хэчэнь остался на месте, продолжая ставить пометки, и проработал ещё два часа. Когда ветер начал хлестать по оконным рамам, он взглянул на небо, а затем снова уткнулся в доклады.
Янь Кэ стоял за дверью, клевал носом от усталости, как вдруг заскрипела дверь, и раздался холодный, ровный голос Янь Хэчэня:
— Если хочешь спать, иди отдыхать.
От страха Янь Кэ мгновенно покрылся холодным потом и упал на колени:
— Слуга не смеет!
Янь Хэчэнь не стал его сегодня отчитывать и просто сказал:
— Пойдём со мной во дворец Чжаохэ.
Во дворце Чжаохэ всё ещё горели огни. Принцесса Сянпин всегда любила, чтобы весь дворец был ярко освещён, и каждый год на масле для ламп здесь тратили больше, чем во всех остальных дворцах вместе взятых. Войдя во двор, Янь Хэчэнь сразу увидел Минчжу, стоявшую на коленях под навесом.
Девушке было всего пятнадцать–шестнадцать лет, щёки ещё полные, фигура не особенно изящная. Она держалась прямо, мелкие волоски на лбу колыхались от ночного ветра. Опущенные глаза и неподвижная поза придавали ей упрямую, почти трогательную привлекательность.
Янь Хэчэнь лишь мельком взглянул на неё и тут же отвёл глаза. Заложив руки в рукава, он прошёл мимо, не оставив на чёрных башмаках с серебряной отделкой ни пылинки. Пальцы слегка сжали нефритовую подвеску на поясе. Проходя мимо Минчжу, он почувствовал, как от его развевающихся одежд разлился лёгкий аромат ладана. Минчжу не подняла головы, но по звуку шагов и свите поняла: пришёл сам Янь Хэчэнь.
Байшу откинула занавеску и, прикусив губу, посмотрела то на Янь Хэчэня, то на Минчжу. Янь Хэчэнь сделал вид, что не замечает её намёка, и вошёл внутрь.
Принцесса Сянпин уже сменила одежду на ночную — нежно-розовую ткань с вышитыми цветами гибискуса. Она сидела на постели, а Людань расчёсывала ей волосы гребнем. Янь Хэчэнь подошёл, взял гребень из рук Людань и молча начал расчёсывать волосы принцессы.
Принцесса Сянпин прикрыла глаза и спросила:
— Почему ты явился в такое время?
Янь Хэчэнь не прекращал движения гребня и спокойно ответил:
— Губернатор провинций Гуандун и Гуанси прислал доклад: в Байюэ неспокойно, они смотрят на нас с жадностью. Но ты же знаешь характер Его Величества. Основатель династии расширил границы, предыдущий император усмирил север, а нынешний государь предпочитает сохранять мир. Хотя государство и крепнет, сейчас не время для больших войн. По характеру Его Величества, он, скорее всего, захочет уладить всё миром.
Принцесса открыла глаза и жестом велела ему продолжать.
— Чтобы заключить мир, нужны доказательства искренности. Среди всех принцесс, подходящих для брака с правителем Байюэ, остаётесь только вы, Ваше Высочество.
— Земли Байюэ — дикая глушь! Я не выйду замуж! — Принцесса Сянпин резко выпрямилась. — Хэчэнь, найди мне выход!
— Доклад пока у меня, но удержать его удастся лишь до завтрашнего утра. На утренней аудиенции всё станет известно, — спокойно сказал Янь Хэчэнь, глядя прямо на принцессу.
Принцесса Сянпин давно знала характер Янь Хэчэня. Раз он пришёл сам, значит, у него уже есть план — просто ждёт награды.
Янь Хэчэнь был не из тех, с кем легко иметь дело. Сотрудничать с ним — всё равно что торговать с тигром. Принцесса молча рассматривала его резкие черты лица и пустые, бездонные глаза. В этих глухих дворцовых стенах она часто чувствовала себя мертвой, но рядом всегда был Янь Хэчэнь — словно пиявка, высасывающая кровь. И всё же ей иногда казалось, что они оба обречены: либо выживут вместе, либо погибнут вместе.
— Если ты поможешь мне в этом деле, — тихо сказала она, — проси всё, что захочешь.
— В Сылицзяне я отвечаю за пометки на докладах и первым получаю все новости. Но, несмотря на то что я хожу при дворе Его Величества, моё положение ограничено, — медленно произнёс Янь Хэчэнь, будто каждый слог проходил через лезвие ножа.
Он был вторым лицом в Сылицзяне после главы Сун Фухая, который почти не занимался делами. Все младшие евнухи трепетали перед ним. Годы, проведённые в Итине, позволили ему создать обширную сеть влияния, пусть и скрытую. Он прекрасно чувствовал себя в тени, и его положение вовсе не было таким уж уязвимым. Упоминание Сылицзяня имело лишь одну цель.
Принцесса помолчала:
— Ты ведь знаешь, Сун Фухай был назначен главой лично предыдущим императором. Сейчас у него нет серьёзных проступков, и если попросить его уйти, Его Величество окажется в затруднительном положении.
— Сун Фухай уже стар. Дайте ему немного серебра и отпустите на покой.
Принцесса Сянпин посмотрела на Янь Хэчэня. Тот смотрел на неё в ответ. В его голосе звучал такой холод, что кости, казалось, леденели. Сун Фухай десять лет был главой Сылицзяня, видел все доклады, знал все тайны и интриги двора. Такого человека можно было держать только в заточении — на свободе он был бы мёртв в тот же день.
Принцесса отвела взгляд и посмотрела на свои руки:
— Делай, как считаешь нужным. Завтра я сама поговорю с Его Величеством.
Выходя из внутренних покоев, Янь Хэчэнь ощутил холодный ветер, развевающий его рукава. Он остановился на пяти ступенях и долго смотрел на Минчжу, всё ещё стоявшую на коленях. Медленно поднял руку и взглянул на ладонь — на этих руках пролилось столько крови, что даже сейчас он чувствовал её запах.
Минчжу по-прежнему опустила глаза, пальцы сжимали край одежды. В её волосах была заколота цветочная заколка — нежно-розовая, в свете фонарей напоминающая весенний цветок гибискуса, хрупкий и нежный, будто от первого же дождя рассыплется на лепестки. Янь Хэчэнь долго смотрел на неё, и сердце его немного успокоилось — неизвестно, из-за ночного ветра или по иной причине.
Он развернулся и, не останавливаясь у Минчжу, вышел из дворца Чжаохэ. По дороге в Сылицзянь Янь Кэ нес перед ним шестигранный фонарь. Вокруг — тёмные стены и шелест бамбука, на небе — тонкий серп месяца и несколько редких звёзд, ясно и чисто висящих в безбрежном небосводе.
Внезапно Янь Хэчэнь остановился и вынул из рукава маленький флакончик с эмалевым узором:
— Завтра утром отдай эту мазь той девушке. Никто не должен видеть.
Он не обернулся, лишь протянул руку из рукава — длинные пальцы в свете фонаря казались окутанными мягким сиянием. Он опустил глаза, и на лице не отразилось ни тени эмоций.
Правитель Байюэ проявил явное высокомерие, вызвав волну возмущения при дворе. Сторонники войны и мира разделились, и ни одна из сторон не могла одержать верх. Главные сторонники мира настаивали на браке. Старый наставник императора, седой и дряхлый, дрожащей рукой поднял табличку и глубоко поклонился:
— Принцессы вырастают в роскоши и комфорте. Отдать часть сил ради государства — их долг и великая честь!
Император махнул рукой, взглянул на пометки на докладе и спокойно сказал:
— Простая варварская земля не достойна нашей принцессы. Выберите благородную девушку из императорского рода, дайте ей титул принцессы — и этого будет достаточно.
Старый наставник настаивал:
— Байюэ опирается на южные горы. Хотя они и платят дань, их сила растёт. Если мы проявим пренебрежение сегодня, завтра они станут серьёзной угрозой. Лучше заключить союз сейчас, проявив искренность.
Император закрыл доклад:
— Моё решение окончательно. Больше не упоминайте об этом.
После короткой беседы аудиенция завершилась.
Император вышел из дворца Тайцзи. Красное солнце окрасило облака в огненные тона. Он постоял немного и приказал евнуху:
— Давно не был во дворце Чжаохэ. Пойдём посмотрим.
Император пришёл незаметно, без свиты. Минчжу как раз поливала любимые пионы принцессы, когда услышала лёгкие шаги. Обернувшись, она увидела золотого дракона на императорской мантии и тут же упала на колени, произнося поклон. Император бросил на неё мимолётный взгляд — просто очередная служанка — и вошёл во дворец.
— Братец пришёл в такое время? — принцесса Сянпин улыбнулась и поклонилась. Её глаза сияли, как у беззаботной девочки.
Император сел на стул, а принцесса подошла и налила ему чай:
— Это тот самый дождевой лунный чай. Не то чтобы я жадничаю, просто у меня нет ничего лучше. Не взыщи, братец.
— Ты говоришь так, будто я тебя обижаю, — император улыбнулся и похлопал её по руке, беря чашку. — Всё лучшее всегда сначала отправляется тебе. У меня только ты одна сестра. Хотя мы и не родные, но я видел, как ты росла. Как я могу не баловать тебя?
— Я просто шалю с тобой, а ты уже обижаешься, — принцесса говорила нежным голосом, села рядом и спросила: — Скажи, зачем ты пришёл? Неужели есть новости?
Император слегка замер, поднося чашку ко рту:
— Государственные дела не для твоих ушей. Просто решил заглянуть, выпить твоего чая.
Он слегка улыбнулся и вскоре ушёл.
Едва император скрылся за дверью, как вошёл Янь Хэчэнь — будто они сговорились.
Минчжу закончила ухаживать за цветами и услышала за спиной шаги Янь Хэчэня. Его походка всегда была особенной — лёгкой, будто боялся кого-то потревожить. Она сделала реверанс, и он уже почти прошёл мимо, но вдруг вернулся и небрежно спросил:
— Его Величество только что видел тебя. Сказал ли он что-нибудь?
Минчжу растерялась и покачала головой.
Янь Хэчэнь кивнул и вошёл во внутренние покои.
Минчжу стояла под навесом. Жара клонила в сон, но цикады стрекотали не умолкая. Байшу приказала слугам ловить их. Минчжу, ещё ребёнок, с интересом наблюдала за этим, забыв о времени. Внезапно дверь за её спиной открылась.
Раздался тихий голос принцессы:
— Думаешь ли ты, что он на самом деле тот заботливый старший брат, каким кажется?
Услышав это, Минчжу похолодела — она случайно подслушала! Она хотела спрятаться, но было поздно. Янь Хэчэнь, уже почти у двери, остановился и спокойно ответил:
— В такое неспокойное время даже если бы он и не был таким, теперь стал.
Его взгляд скользнул по Минчжу. Она почувствовала, как кровь застыла в жилах. Перед ней стоял «чёртов судья» Итина, человек, чьи руки в крови, но без единого следа. Попав под его внимание, она вряд ли выйдет целой. Пальцы стали ледяными, и она упала на колени.
Янь Хэчэнь смотрел на неё так же холодно, как всегда. Он опустил глаза, покрутил нефритовое кольцо на большом пальце. Одно его присутствие внушало страх.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он подошёл ближе и спокойно сказал:
— Не нужно падать на колени при каждом слове. Пойдём со мной в Сылицзянь.
Его спокойствие пугало ещё больше. Сердце Минчжу бешено колотилось. Она могла только кивнуть, чувствуя нарастающую тревогу. В этом глубоком дворце не на кого было опереться — она была всего лишь никчёмной собачонкой, которой распоряжались по своему усмотрению.
http://bllate.org/book/6706/638666
Готово:
