Взгляд принцессы Сянпин скользнул по ней и тут же отвернулся.
— Какая незнакомая рожица, — сказала она равнодушно. — Я тебя раньше не видела.
Её голос, хрипловатый от сна, звучал сладко и соблазнительно, будто в нём растворили мёд. Одно лишь это звучание уже могло свести с ума.
Минчжу опустила глаза:
— Рабыня пришла сюда месяц назад и всё это время работала во дворе. Сегодня Байшу простудилась, и рабыне пришлось заменить её.
Принцесса протянула «о-о-о», ещё раз внимательно оглядела Минчжу и, неспешно играя ярко-красными ногтями, спросила:
— Это Хэчэнь послал тебя?
Минчжу не могла угадать её мыслей и лишь склонила голову:
— Да.
Яркий солнечный свет проникал сквозь решётчатые окна и ложился на длинный ворсистый ковёр. Принцесса, похоже, заскучала.
— Позови Людань.
Затем, словно вспомнив что-то, добавила:
— С сегодняшнего дня останься во внутренних покоях. Мне не хватает служанки для одевания.
Так, по одному лишь слову принцессы, Минчжу с того дня стала личной служанкой принцессы Сянпин и заботилась о её повседневных нуждах.
Прошло ещё несколько дней. В этот раз, немного позже первого часа ночи, Янь Хэчэнь пришёл под лунным светом — раньше обычного. Самый пик летней жары уже прошёл, и в этот час ветерок уже приносил прохладу.
Сегодня Янь Хэчэнь дежурил в Сылицзяне. Император прислал ему указы на подпись — знак особого доверия. Начальник Сылицзяня, Сун Фухай, человек под сорок, ещё при императоре Цзинцзуне служил при дворе, но теперь почти не занимался делами. В Сылицзяне было трое помощников начальника, и оба других безоговорочно подчинялись Янь Хэчэню. Он уже фактически стал хозяином Сылицзяня.
Лунный свет был прозрачен, звёзды — редки и бледны. Минчжу как раз подправляла фитиль в лампе, когда Янь Хэчэнь откинул занавеску и оказался лицом к лицу с ней. Минчжу поставила колпак на лампу и изящно сделала ему реверанс.
Янь Хэчэнь лишь мельком взглянул на неё и, не сказав ни слова, направился внутрь. Из тёплых покоев донёсся игривый голос принцессы:
— Ты пришёл.
Голос звучал, как свежесваренные бататовые клёцки — мягкий, тягучий, заставляющий сердце трепетать.
Минчжу стояла в прихожей и чувствовала неловкость: не знала, уйти ей или остаться. В этот момент раздался голос Янь Хэчэня:
— Зачем ты перевела Минчжу к себе? Неужели среди служанок во внутренних покоях нет достойных? Я сам разберусь с ними.
— Все они твои люди, — засмеялась принцесса. — Кто из них может быть недостоин? Ты же сам отправил своих людей ко мне, так что я, конечно, должна уважать твоё мнение.
В её словах сквозило двойное дно. Янь Хэчэнь тихо рассмеялся, и даже грудная клетка его задрожала:
— С чего это они мои люди? Просто мне показалась эта девушка подходящей для тебя. Как чай «Цюэшэ» в нефритовом чайнике, как драгоценный «Лунтуань» в золотой чаше — иначе ведь и не оценить.
Он так небрежно упомянул слово «дракон», что Минчжу невольно съёжилась. Она машинально посмотрела на дверь — та была плотно закрыта, а Людань стояла у входа на страже. Похоже, никто не услышал. Но они вовсе не скрывали разговора от неё, и это тревожило Минчжу. Не убьют ли её потом, чтобы замести следы? Жизнь-то у неё одна.
Принцесса, однако, не отступала:
— Кто здесь «Цюэшэ», а кто «нефритовый чайник»? Объясни-ка мне толком.
Минчжу слушала их разговор и мысленно качала головой: этот господин Янь, конечно, мастер своего дела. Судя по всему, его связь с принцессой далеко не простая. Между прихожей и тёплыми покоями была дверь, и голоса изнутри стали тише — уже не разобрать, о чём они говорят. Минчжу облегчённо выдохнула.
Прошла ещё четверть часа, и принцесса из тёплых покоев окликнула:
— Минчжу, проводи господина Яня.
Тут же дверь распахнулась, и вышел Янь Хэчэнь. Свет свечей мягко ложился на его мантию с вышитыми змееподобными драконами, а на воротнике чётко выделялся узор с летящими чи — выглядело устрашающе.
Минчжу ответила «да» и, подойдя ближе, откинула занавеску:
— Прошу вас, господин.
Ветер с двора ворвался внутрь, заставив подол его длинной мантии слегка развеваться. Складки на ткани стали особенно чёткими, а серебряные нити в лунном свете будто струились, как вода. Минчжу взяла у Людань фонарь и осветила ему путь.
Обычно её обязанность заканчивалась у дверей, но когда Минчжу дошла до входа, держа в руках шестигранный дворцовый фонарь, Янь Хэчэнь вдруг остановился и, повернувшись к ней, улыбнулся:
— Прямо впереди — Сад Весеннего Благоденствия. Весной из Юньнани привезли несколько горшков цветов цюньхуа. По расчётам, они как раз должны зацвести. Не хочешь пойти со мной полюбоваться?
Он выглядел так спокойно и изящно, но Минчжу не смела принимать его приглашение. Не ищет ли он повода незаметно избавиться от неё? Подняв лицо, она улыбнулась:
— Благодарю за доброту, господин, но отказать не смею. Однако принцессе нельзя оставаться без прислуги. Если я уйду, это будет неприлично.
Янь Хэчэнь не удержался и фыркнул:
— Принцессе, конечно, нельзя оставаться без прислуги, но уж точно не из-за тебя. Цветы цюньхуа цветут раз в году, и простым людям редко выпадает такая удача.
Этот человек стоял спокойно, но язык у него был острый, как бритва. Минчжу слегка покраснела — он так ловко загнал её в угол, что она не находила слов для отказа.
Увидев, что она молчит, Янь Хэчэнь чуть приподнял уголки губ, развернулся и пошёл вперёд, даже не проверяя, следует ли она за ним. Минчжу на мгновение заколебалась, но всё же последовала за ним в Сад Весеннего Благоденствия.
Сад находился в северо-западном углу внутреннего двора и предназначался для прогулок наложниц Западных шести дворцов. Но нынешний император не любил много жён, и в Западных шести дворцах почти не было хозяйок, поэтому дорога была пустынной и тихой.
Минчжу шла за Янь Хэчэнем и смотрела, как его высокая тень падает на землю в нескольких шагах впереди. Она забавы ради чуть ускорила шаг, чтобы её вышитые туфельки наступали прямо на его тень.
— Иди как следует, — раздался спокойный, лишённый эмоций голос.
Минчжу вздрогнула: неужели у него глаза на затылке? Она тихонько скривилась и больше не осмеливалась шалить.
Сад Весеннего Благоденствия был небольшим. Пройдя по галерее с переходами, они вышли к пруду с цветущими лотосами. Янь Хэчэнь шёл всё глубже в сад, и вокруг становилось всё тише и мрачнее. Минчжу тревожно думала, куда он её ведёт.
Пройдя ещё около ста шагов, они достигли конца галереи. Там стояла искусственная горка из тайхушского камня, привезённого из Сучжоу, — выглядела сурово и сухо. Янь Хэчэнь остановился, заложив руки за спину, и холодно посмотрел на девушку.
Минчжу не понимала его замыслов: зачем он вызвал её одну? В руке она крепко сжимала фонарь, и ладони слегка вспотели. Она была трусливой и предпочитала избегать неприятностей, но, похоже, судьба решила иначе.
— Зачем вы меня сюда позвали, господин Янь?
На лице Янь Хэчэня появилась улыбка:
— Разумеется, чтобы полюбоваться цветами цюньхуа.
Улыбка не касалась его глаз.
— Здесь никого нет. Я хочу спросить тебя: злишься ли ты на императора?
Фраза прозвучала неожиданно, но Минчжу сразу поняла, о чём речь. В детстве её семья была знатной и уважаемой. Родители любили друг друга и имели лишь двоих детей — сына и дочь. Когда император взошёл на престол, ему не хватало надёжных людей, и он поспешил возвысить новых фаворитов. Так он выбрал её старшего брата… и всё закончилось трагедией. Но разве подданные могут ослушаться воли государя?
Минчжу опустила глаза и тихо ответила:
— Господин, не говорите так. Рабыня — слуга императора, и отдать жизнь за него — честь, а не позор.
Янь Хэчэнь с насмешкой смотрел, как она произносит эти вежливые слова, и уголки его губ иронично приподнялись:
— Ты слишком сговорчива. Ладно, поговорим об этом в другой раз.
Он оглядел Минчжу. Среди служанок Итина она не выделялась особой красотой — не была ни божественно прекрасной, ни ослепительно привлекательной. Но у неё были прозрачные, как хрусталь, глаза и мягкий, округлый подбородок. Вся она была словно жемчужина — живая, яркая, не похожая на других служанок. После изысканных яств вроде «горных деликатесов и морских изысков» иногда хочется простой капусты или редьки.
Он сначала думал отправить Минчжу ко двору императора, но теперь, увидев её наивность, понял: если отправить её туда, она погибнет. Этот дворец слишком огромен и мрачен — он пожирает людей, не оставляя и костей. Такая маленькая служанка, как она, исчезнет бесследно, даже не всплеснув водой. А это было бы неприемлемо.
Подумав об этом, он снова спокойно улыбнулся, и в его глазах появилось ещё больше сострадания:
— Ладно, полюбуемся цветами.
Цветы цюньхуа стояли на северо-восточной стороне искусственной горки — всего два горшка. Цвели они в один и тот же день, наверное, специально рассчитали — чтобы соблюдалась гармония парности. Эти цветы должны были доставить императору и его наложницам, но в эти тревожные времена государю было не до цветов, и о них просто забыли.
Минчжу тайком взглянула на Янь Хэчэня. Его алый мундир с вышитыми кирина́ми делал кожу особенно белой. Глаза его были тёмными, но он смотрел на цветы с полным погружением. Минчжу отвела взгляд и про себя подумала: «Этот живой Яньло — убийца без тени милосердия — почему такой красавец? Жаль, право…»
Дойдя до слова «жаль», она сама удивилась: чего, собственно, жаль?
Когда Минчжу вернулась из Сада Весеннего Благоденствия, давно уже наступила полночь. Это было нарушение дворцовых правил. Зайдя в покои, она увидела, что Байшу тревожно ждёт её у двери и неуверенно говорит:
— Принцесса велела передать: как вернёшься — сразу иди к ней.
Минчжу кивнула, подобрала юбку и поднялась по ступеням. Людань стояла под навесом галереи, и свет свечи отражался в её миндалевидных глазах:
— Принцесса в тёплых покоях.
Похоже, она действительно рассердила хозяйку. Минчжу мысленно ругала себя за то, что пошла с Янь Хэчэнем. Она ведь знала, что между ним и принцессой особые отношения. Неужели принцесса ревнует и хочет на ней отыграться? Тогда ей не поздоровится.
Войдя в тёплые покои, она ступила на длинный ворсистый ковёр — её туфли не издавали ни звука. Принцесса Сянпин полулежала на диванчике с подушками, держа в руках книгу. Минчжу подошла и сделала реверанс. Принцесса будто не заметила её и продолжала перелистывать страницы. Минчжу пришлось молча опуститься на колени.
— Куда ходила? — наконец раздался голос принцессы. Он звучал так же сладко, но теперь в нём чувствовались ледяные осколки.
— Рабыня была в Саду Весеннего Благоденствия.
Принцесса отложила книгу. Её рука лежала на столе — тонкая, изящная, будто без костей. Она медленно села прямо, и Людань накинула ей тонкий изумрудный плащ.
— Сад Весеннего Благоденствия? — принцесса усмехнулась и посмотрела на Людань. — Посмотри-ка, даже такая ничтожная служанка осмелилась туда ходить.
Людань холодно посмотрела на Минчжу своими миндалевидными глазами:
— Ты знаешь, что такое Сад Весеннего Благоденствия? Это место для прогулок наложниц и госпож императорского двора. Ты, ничтожная служанка, разве сошла с ума?
Хотя на самом деле её туда привёл Янь Хэчэнь, Минчжу не была глупа. Она лишь стояла на коленях:
— Рабыня погорячилась. Прошу наказать меня, госпожа.
Увидев, что та не оправдывается, принцесса Сянпин на мгновение замерла, а потом снова откинулась на подушки:
— Иди и стой на коленях во дворе до рассвета.
Для служанки лицо — самое дорогое. Обычно за проступок её просто лишали ужина, но стоять на коленях всю ночь во дворе — это уже суровое наказание.
Байшу всё это время стояла у двери. Она тревожно посмотрела на Минчжу, подумала и всё же подошла, опустившись на колени:
— Госпожа, Минчжу только пришла, ей ещё не всё знакомо. Прошу вас, смилуйтесь…
Принцесса Сянпин приподняла веки:
— Раз она новенькая, тем более должна учиться правилам. Если сегодня она нарушает здесь, завтра перед императором — и головы не будет.
Минчжу прикусила губу и посмотрела на Байшу. Та была доброй и всегда хорошо относилась к младшим служанкам. Минчжу боялась, что её тоже накажут, и взглядом показала: «Хватит, не говори больше». Затем она склонила голову:
— Рабыня сейчас пойдёт.
Она выглядела смиренно, лоб коснулся ковра, и не выказывала ни капли обиды.
Свечи в Сылицзяне всё ещё горели. Летний ветерок раскачивал красные фонари, а внутри свет свечей создавал размытую тень профиля Янь Хэчэня на стене — будто он был окутан дымкой.
Четырнадцати-пятнадцатилетний юный евнух, согнувшись, вошёл в покои. В руках он держал несколько указов, на которых в свете свечей поблёскивал узор из десятитысячных иероглифов:
— Вот указы от генерал-губернатора провинций Гуандун и Гуанси, прошу вас, отец, взгляните.
Юношу звали Янь Кэ. С первого дня в дворце он следовал за Янь Хэчэнем. Его черты были изящны и чисты.
Янь Хэчэнь взял указы, даже не раскрывая, положил рядом. Янь Кэ взял красную киноварь и, немного растёр её, осторожно оглядел лицо Янь Хэчэня и тихо сказал:
— Отец, принцесса Сянпин только что устроила страшный скандал.
http://bllate.org/book/6706/638665
Готово:
