Минчжу с трудом поднялась на ноги, охваченная поздним страхом: чуть не лишилась жизни прямо здесь. Не было времени размышлять, кто этот человек, — она пошатывалась и, следуя знакомой дороге, добрела до Гуань Цюньфан.
У входа её уже ждала Двойная наставница, нахмурив брови. Увидев Минчжу, та недовольно произнесла:
— Ведь договорились на четверть часа, а прошло уже полчаса.
Но тут же заметила красные следы на шее. На белоснежной коже Минчжу отпечатки пальцев выглядели особенно ужасающе. Двойная наставница на мгновение замерла, затем потянула девушку в свою комнату.
— Что случилось?
Минчжу кусала губы, колебалась, но всё же решилась сказать правду:
— У ворот дворца Чжаохэ я встретила одного господина в одежде фэйюйфу. Он спросил, зачем я там хожу, а потом…
Двойная наставница молча выслушала её. Долго помолчав, она спокойно сказала:
— Сегодня ночуешь у меня. Никому об этом не говори.
И протянула коробочку с мазью:
— Намажь сама.
Минчжу взяла её и робко спросила:
— А можно сказать Ляньцяо, чтобы не волновалась?
Двойная наставница кивнула — мол, поняла.
Минчжу помедлила и снова спросила:
— Скажите, тётушка… Кто он такой?
Глубокая ночь. Ветер шелестел листьями платана, и тени от деревьев метались по оконной раме. Под навесом красные фонари скрипели, терясь о железные крючки. Двойная наставница повернулась, и полумрак свечи осветил её лицо. Она без тени эмоций смотрела на Минчжу:
— Это канцлер Сылицзяня. Он следует только правилам, не знает жалости и убивает, не моргнув глазом. Его называют живым Янь-ваном. Ты уцелела в его руках — тебе повезло.
Двойная наставница давно служила во дворце Итин, и мазь оказалась чудодейственной: за одну ночь следы на шее почти исчезли, остались лишь несколько бледно-розовых пятнышек, которые легко скрыла пудра.
Утром Ляньцяо схватила Минчжу за руку, с красными от бессонницы глазами:
— Я всю ночь не спала от тревоги! Если бы из-за меня с тобой что-то случилось, я бы никогда себе не простила! Двойная наставница вечером сказала, что ты вернулась, но не пустила меня к тебе… Я чуть с ума не сошла!
Минчжу смотрела, как подруга тревожно болтает, и на душе стало легче. Она вытащила из рукава шпильку и положила ей в ладонь:
— Двойная наставница вчера вечером отдельно обучала меня правилам, а потом уже поздно стало, так что я ночевала у неё. Со мной всё в порядке.
Ляньцяо взяла шпильку и подняла на неё искренние глаза:
— Если из-за этой шпильки с тобой что-то случилось, я никогда себе не прощу.
Минчжу улыбнулась:
— Ничего страшного.
Двойная наставница наблюдала с крыльца, как две подружки весело болтают. Молодые девушки — всё им нипочём. Кто бы сейчас подумал, что Минчжу только что прошла сквозь ад?
Но в душе у неё не было покоя. В последние дни она особенно присматривалась к этой служанке по имени Минчжу. Та казалась простодушной, всегда улыбалась всем, её круглые глаза сияли чистотой, фигура была чуть полновата, но приятной — в общем, милая и располагающая. Однако разгадать её до конца было невозможно. Сведения о происхождении служанок хранились в архивах Сылицзяня, и ей не под силу было их проверить.
Прошёл ещё месяц обучения в Гуань Цюньфан. Правила были усвоены в основном, и однажды утром управляющий Янь из Внутреннего ведомства пришёл с двумя младшими евнухами отбирать служанок.
Во всём дворце было всего несколько мест назначения: либо при императоре, либо при какой-нибудь наложнице. Управляющий Янь вежливо поклонился Двойной наставнице, затем встал посреди двора и начал перекличку. Кого называли — те выстраивались в отдельную шеренгу.
Из сотни служанок одних отправили в цветочную палату, других — на кухню, самые удачливые попали в покои не слишком любимых наложниц на уборку. Но когда перекличка закончилась, одна Минчжу осталась без назначения.
Глаза управляющего Яня скользнули по ней, и он широко улыбнулся:
— Госпожа Минчжу, потерпите немного. Господин Янь устроил вас в другое место.
Назначения служанок обычно регулировались Внутренним ведомством, но господин Янь был канцлером Сылицзяня — чиновником третьего ранга, имеющим доступ к императору. Что он вдруг лично вмешался в распределение простых служанок — странно.
Ляньцяо отправили в цветочную палату Западных шести дворцов — безопасное место. Она стояла в шеренге и тревожно смотрела на Минчжу.
В этот самый момент у ворот поднялся шум. Все обернулись и увидели, как Янь Хэчэнь вошёл через резные ворота, за ним следовали четверо младших евнухов.
Судя по одежде, он пришёл прямо от императора: на нём был алый халат с вышитыми киринами, расшитый змеями по бокам, подпоясанный поясом с фениксами. Серебряные нити на воротнике оттеняли его мрачные, словно в тумане, глаза.
Кроме Минчжу, никто из служанок раньше его не видел. Такой красавец — все невольно засмотрелись. Но Минчжу помнила его мрачный облик и, дрожа, опустила глаза.
Говорят: «У ворот министра даже седьмой чиновник — важная персона». А уж тем более тот, кто постоянно находится при императоре. Хотя формально он был чиновником третьего ранга, даже глава Совета министров вынужден был проявлять к нему уважение. В его руках была власть над «пичжэнь» — красными резолюциями, и он тесно сотрудничал с Восточным департаментом и Чиньи Вэй. На нём был халат с киринами — особая милость императора, которую никто не осмеливался оскорбить.
Управляющий Янь приветливо поклонился ему:
— Господин Янь прибыл. Вот она, госпожа Минчжу.
Янь Хэчэнь подошёл к ней. Минчжу опустила глаза и поклонилась.
Его взгляд, холодный, как вода, скользнул по ней с ног до головы. Она услышала, как он тихо рассмеялся:
— Действительно, полнотелая и круглолицая — видно, что счастливая внешность.
По его тону казалось, будто он видит её впервые.
— Пошли, — сказал Янь Хэчэнь и развернулся к выходу. Но, словно вспомнив что-то, остановился и произнёс её имя: — Минчжу.
Эти два слова, сорвавшись с его губ, прозвучали особенно нежно. Минчжу чувствовала, что умом ему не тягаться, и молча шла за ним, опустив голову.
Выйдя из Гуань Цюньфан, Янь Хэчэнь отослал четырёх евнухов по своим делам. Он шёл впереди один, а Минчжу следовала за ним мелкими шажками.
— Из каких ты мест, Минчжу? — спросил он, видимо, чтобы скрасить молчание, и остановился, чтобы взглянуть на неё. Улыбка играла на его губах, но не достигала глаз.
Минчжу не смотрела на него:
— Я из Хэцзяня.
— Знаешь ли ты господина Чжан Цзяо?
Небо было ясным и безоблачным. Его чиновничьи сапоги бесшумно ступали по земле. Минчжу тихо ответила:
— Он мой отец.
Чжан Цзяо был вторым в списке выпускников на императорских экзаменах при императоре Цзин-ди. Десять лет назад, во время переворота во дворце Итин, он встал на сторону победителя. После восшествия нынешнего императора на престол карьера Чжан Цзяо пошла вверх, и он дослужился до великого наставника. «Один император — одни чиновники», — гласит поговорка.
Три года всё было спокойно, пока с севера не начали нападать сяньбийцы. Старший сын Чжан Цзяо, служивший в императорской гвардии, был отправлен на границу и погиб через полгода.
Потеряв сына, Чжан Цзяо подал прошение об отставке. Император трижды уговаривал его остаться, но безуспешно, и в итоге назначил его на почётную должность пятого ранга в Хэцзяне — без реальных обязанностей. Однако ещё со времён императора Шэнцзу действовало правило: каждые три года отбирать служанок из семей чиновников от седьмого до пятого ранга. Минчжу попала под этот указ.
Как только дочь Чжан Цзяо вошла во дворец, император лично распорядился оставить её при себе. Этим он и утешил отца, и подал знак старым чиновникам: не бойтесь, я помню ваши заслуги. Такое распоряжение императора заставляло всех во дворце относиться к ней с осторожностью. Кто знает, вдруг позже он отдаст её в жёны какому-нибудь принцу или знатному вельможе? Это проявление милосердия со стороны государя.
Положение Минчжу было деликатным — никто не смел её недооценивать.
Минчжу не могла понять, делает ли он вид, что не знает, или действительно не в курсе. Её происхождение не было тайной: многие из тех, кто проходил отбор вместе с ней, были в курсе. А уж этот человек с семью отверстиями в сердце и девятью изгибами в кишках наверняка знал всё.
Она шла, опустив глаза, размышляя, и не заметила, что Янь Хэчэнь внезапно остановился. Она налетела на него и, опомнившись, испуганно упала на колени:
— Простите, господин, я была невнимательна.
Та дерзкая девушка, которая осмелилась смотреть ему в глаза, теперь стала послушной, как кошка. Но, видимо, когти она прятала лишь внешне — внутри, наверное, ещё тлел огонь. Сегодня Янь Хэчэнь был в хорошем настроении и не стал её наказывать:
— Не надо постоянно падать на колени. Я такой же слуга императора, как и ты. Зачем мне кланяться?
И протянул руку, чтобы поднять её.
Минчжу не осмелилась позволить ему помочь и сама встала, опустив глаза:
— Господин давно служит во дворце, вы для меня почти как старший. Если я что-то делаю не так, прошу вас наставлять меня.
Действительно, умница на язык. Янь Хэчэнь не стал спорить и лишь слегка поднял подбородок:
— Мы пришли.
Его подбородок был чётко очерчен, словно выточен мечом, а кожа белела, как нефрит. Минчжу последовала за его взглядом и увидела, что они уже у ворот дворца Чжаохэ.
— Во дворце принцессы Сянпин не хватает служанки для уборки, — небрежно сказал Янь Хэчэнь, заложив руки в рукава. — Ты сообразительная, думаю, не наделаешь глупостей. Но помни: во дворце Чжаохэ есть только один рот. Если вдруг появится посторонний звук — это будет неприятно слышать. Согласна?
Это было предупреждение. Минчжу поклонилась:
— Я буду следовать вашим указаниям, господин.
Янь Хэчэнь посмотрел на неё с лёгкой усмешкой:
— Госпожа шутит надо мной? Хозяйка дворца Чжаохэ — принцесса. Что я такое? Если принцесса услышит такие слова, она накажет меня.
Минчжу вдруг вспомнила ту ночь: Янь Хэчэнь вышел именно из этого дворца. Хотя чиновники Сылицзяня формально были евнухами и не считались мужчинами, Сылицзянь относился к внешнему двору, и им не полагалось входить во внутренние покои, особенно после наступления ночи.
Но Минчжу не стала размышлять об этом. Дела господ не для слуг. Янь Хэчэнь повёл её по пяти ступеням к резным воротам. Ворота были изысканно украшены: короткие колонны под балками с узором конопляного листа были вырезаны в виде цветочных чашечек, облаков и гранатов, а подвесные колонны — с узорами «Юйтан фугуй» и «Фулу шоуси», что ясно показывало: император очень любит свою сестру.
За воротами начинались крестообразные дорожки и галереи с переходами. Двор был тих. Служанка, ухаживающая за цветами под навесом, увидев Янь Хэчэня, спокойно поклонилась ему.
— Отныне ты останешься здесь, — сказал Янь Хэчэнь. — Байшу.
Услышав своё имя, служанка подошла.
— Покажи Минчжу дворец и вечером помоги ей устроиться.
Байшу кивнула, но не успела ничего сказать, как из-за вышитой занавески с узором пионов вышла служанка в одежде цвета молодой ветви. По одежде было ясно, что она — приближённая принцессы.
— Принцесса, должно быть, услышала голос господина Янь и велела мне выйти посмотреть, — с улыбкой сказала Людань. — Прошу вас, господин Янь.
На лице Янь Хэчэня не дрогнул ни один мускул, но в глазах мелькнула бездна. Он направился в покои принцессы, а Людань закрыла за ним дверь и осталась стоять на ступенях.
Минчжу скромно опустила глаза. Байшу, похоже, привыкла к таким сценам и весело взяла её за руку:
— У нас здесь много правил, но со временем привыкнешь. Делай своё дело хорошо, и принцесса не будет тебя обижать.
И потянула её за руку:
— Сейчас во дворце дел нет, я покажу тебе окрестности.
Дворец Чжаохэ всегда был оживлённым: к принцессе ежедневно приходили наложницы, а также знатные дамы из внешнего двора. Император заходил сюда раз в десять дней. Минчжу, как и все, падала на колени, едва осмеливаясь поднять глаза на государя.
Ночью всё успокаивалось, но господин Янь приходил сюда каждые три–пять дней. Он прибывал в третий час Собаки и уходил, когда наступала полночь — без исключений.
Байшу, кроме ухода за цветами, отвечала за уборку спальни принцессы. Минчжу, будучи новичком, убирала двор. Однажды Байшу простудилась — несильно, но боялась заразить принцессу, поэтому попросила Минчжу заменить её.
Это был первый раз, когда Минчжу вошла в спальню принцессы. Людань не осмелилась поручить ей тонкую работу — лишь протереть вазы и безделушки.
После обеда, пока принцесса дремала, Минчжу протирала пыль с длинной шеи эмалированной вазы в передней комнате. Людань и другие старшие служанки ушли болтать во двор.
Вдруг из восточного тёплого павильона послышались лёгкие шаги. Минчжу быстро отложила тряпку и поклонилась.
http://bllate.org/book/6706/638664
Готово:
