Десятый год правления Дуаньнин, позднее лето.
Было далеко за полночь. Гуань Цюньфан уже заперли на замок. Под карнизами крыльца покачивались алые фонарики, и лёгкий ночной ветерок заставлял их мягко раскачиваться. В другом месте это зрелище показалось бы весёлым и праздничным, но здесь, в Итине, царила мёртвая тишина — ни голосов, ни шагов, ни малейшего шороха.
Гуань Цюньфан располагался в северо-западном углу Итина, всего в ста шагах от Сылицзяня. Недавно, вскоре после летнего солнцестояния, во дворец привезли новую партию служанок, и теперь они теснились в этом здании, где под строгим надзором наставниц осваивали придворные правила.
Ляньцяо — пятнадцатилетняя девушка с круглым, как у куклы, личиком и аккуратной петелькой на затылке — выглядела особенно мила и живо. Сейчас же она нахмурилась и приподняла занавеску с вышитыми азалиями, возвращаясь в комнату. Пятеро её соседок тут же окружили её.
— Двойная наставница сказала, что после полуночи, даже если небо рухнет, из Цюньфана никто не выходит. Но я потеряла заколку — последнюю вещь, оставшуюся от матери. Если не найду её сегодня, завтра уже не отыскать, — сказала Ляньцяо и, прикрыв лицо ладонью, зарыдала.
Ветерок шелестел занавесками из красного шёлка, и тени от платана за окном плясали на стенах. В углу комнаты, освещённой тусклой масляной лампой, сидела девушка с вышивкой в руках. Она подняла глаза и с лёгкой тревогой посмотрела на Ляньцяо. Та вдруг что-то вспомнила и бросилась к ней, схватив за руку.
— Минчжу, моя добрая сестрица, пожалуйста, помоги мне! — умоляла Ляньцяо, уже не зная, к кому ещё обратиться. Слёзы струились по её щекам, и она сняла со своей руки простой серебряный браслет, пытаясь вложить его в ладонь собеседницы.
Минчжу на миг замерла, затем мягко отстранила её руку:
— У меня нет никаких способов помочь. Правила двора — не мои правила. Я такая же служанка, как и ты. Кто станет делать для меня исключение?
Она говорила искренне и спокойно. Тёплый свет свечи озарял её лицо, и в её взгляде читалась тихая доброта, от которой невольно становилось спокойнее.
— Но ведь сам император приказал оставить тебя во дворце! Пусть сейчас ты и служанка, но кто знает — может, скоро взлетишь высоко, как птица! Двойная наставница наверняка пойдёт тебе навстречу, — выпалила Ляньцяо, не задумываясь о том, уместны ли её слова.
В комнате воцарилась тишина. Четыре пары глаз уставились на Минчжу. Отбор служанок — не то же самое, что отбор наложниц: там всё проходит торжественно, с участием самого императора. Обычно же приходят лишь несколько старших служанок и евнухов, чтобы отобрать чистых и благородных девушек, которых затем обучают и распределяют по дворцам.
Но Минчжу была особенной. Несколько дней назад, во время осмотра в павильоне Фулу, один из евнухов императора лично передал распоряжение: оставить именно ту девушку по имени Минчжу. Всего в этом наборе было меньше ста девушек, и звали Минчжу только одну.
Если бы император хотел оставить кого-то, он мог бы просто шепнуть об этом Двойной наставнице. Но он сделал это открыто, громко — и теперь все задавались вопросом, что за тайна скрывается за этим.
Ляньцяо не отпускала её руку, повторяя «сестрица Минчжу» и плача всё сильнее. Минчжу не выдержала:
— Ладно, я схожу и спрошу. Только скажи, где именно ты потеряла заколку?
Ляньцяо тут же оживилась:
— Мы проходили мимо дворца Чжаохэ. Я шутила с Лянь-эр, и, наверное, уронила её у ворот.
Услышав название «Чжаохэ», Минчжу снова замерла. Недавно служанок заставляли заучивать, кто где живёт во дворце. В Чжаохэ обитала принцесса Сянпин, сестра нынешнего императора. У императора было два брата, но не было сестёр, поэтому императрица-мать усыновила девочку из боковой ветви рода и объявила её принцессой. Ей тогда было всего пять лет, и она росла вместе с императором.
Минчжу только что прибыла ко двору и знала лишь, что принцесса Сянпин обладает высоким статусом и большим влиянием, но не представляла, насколько она могущественна. Не испытывая страха, она встала, аккуратно положила вышивку на табурет и сказала:
— Я пойду спрошу Двойную наставницу. Только один раз. Если она откажет, мне больше нечего делать.
Ляньцяо восприняла эти слова как последнюю надежду и кивнула.
Минчжу вышла, приподняв занавеску. На ней была обычная светло-зелёная служаночья одежда, а в волосах — две нежно-бирюзовые придворные заколки. Её походка была изящной, и в ней чувствовалась не простая деревенская девушка.
Двойная наставница, отвечающая за обучение этой группы служанок, обычно ходила с суровым лицом. Сейчас она стояла посреди двора, следя, чтобы никто не нарушал порядка.
Она попала во двор в год восшествия нынешнего императора на престол. Тогда, после Праздника середины осени, во дворце произошла резня, и император приказал набрать новую партию служанок и евнухов. С тех пор прошло десять лет.
Увидев, как открывается дверь одной из комнат, она нахмурилась, но, узнав Минчжу, её лицо немного смягчилось.
— У меня кое-что осталось снаружи. Можно выйти поискать? — спросила Минчжу, держа плечи прямо, взгляд спокойный и уверенный. Всё в ней выдавало воспитанную девушку.
Двойная наставница не знала её происхождения, но раз император лично распорядился оставить её, значит, статус у неё не простой. Она колебалась, но всё же сказала:
— По правилам — нельзя. Но если дело срочное, выходи через боковую дверь. Через четверть часа — назад.
Минчжу не ожидала согласия и поспешила поблагодарить, выйдя через угловую калитку.
Ночь в Итине была глубокой и холодной. Кроме патрульных евнухов, здесь не должно быть никого. Минчжу была хрупкой и незаметной, поэтому легко скользнула по запомненному днём пути к дворцу Чжаохэ.
Оба находились в Западных шести дворцах, и путь был недалёк. Вскоре она увидела изогнутые концы черепичных крыш Чжаохэ. Полумесяц висел в небе, холодный и одинокий, а вокруг редко мигали звёзды. Из травы доносилось стрекотание насекомых, и всё вокруг казалось безмолвным и таинственным.
Минчжу искала заколку в кустах у боковой стены, избегая главных ворот и стражи. Вскоре она заметила золотую заколку в траве. Судя по описанию Ляньцяо, это была именно она. Минчжу спрятала её в рукав и уже собиралась уходить, как вдруг заскрипели ворота Чжаохэ.
Звук был резким и пугающим в такой тишине.
Из ворот показалась чёрная парчовая обувь с узором облаков. Выше — роскошный наряд с вышитыми драконами, пояс из нефрита, а на боку — подвеска из белоснежного нефрита, придерживающая складки одежды. В такое время суток, в полной темноте, он держал в руке шестигранную пурпурную лампу, излучавшую тёплый свет.
Такой наряд и регалии могли принадлежать лишь немногим во всём дворце. Минчжу, новичок, не знала, кто это и почему он может выходить из дворца принцессы в полночь.
Пока она размышляла, он поднял глаза и посмотрел прямо на неё. Их взгляды встретились.
Эти глаза были холодными, безжизненными. Он молча изучал её, и его взгляд, словно лезвие, пригвоздил её к земле.
Минчжу почувствовала, будто тонет — дышать стало невозможно. В его взгляде читалась ледяная жестокость. Хотя на дворе стояло лето, от этого взгляда пробирало до костей.
Внезапно он медленно направился к ней. Его шаги были ровными и размеренными. Через несколько мгновений он оказался перед ней. Минчжу инстинктивно сделала реверанс.
Янь Хэчэнь молча разглядывал девушку. По одежде — одна из новых служанок, прибывших после летнего солнцестояния. В это время все дворы уже заперты, и по правилам здесь не должно быть никого. А тут — она.
— Зачем пришла сюда? — спросил он. Его голос звучал низко и чисто, как звон нефритовых бус, но в нём не было ни тени эмоций.
Минчжу слегка прикусила губу и, не поднимая глаз, ответила:
— Днём потеряла вещь. Пришла поискать.
— Так Двойная просто так тебя выпустила? У неё, видимо, храбрости прибавилось, — сказал он с лёгкой насмешкой.
Минчжу знала: Двойная наставница служила во дворце много лет и в следующем году должна была выйти на волю, чтобы выйти замуж. После стольких лет ожидания она вряд ли рискнёт своим будущим.
— Я сама сбежала. Это не её вина. Прошу, не втягивай посторонних, — сказала Минчжу, подняв на него глаза. В её взгляде не было страха, только решимость. Интересно… Давно во дворце никто не осмеливался так дерзко с ним разговаривать.
Внезапно он схватил её за горло. Его рука, несмотря на лето, была ледяной. Минчжу не верила своим глазам. В его взгляде стоял туман, бездонный и мрачный, а уголки глаз излучали ледяную жестокость.
Перед глазами всё потемнело. Лицо её начало наливаться краской, она пыталась дышать, но не могла — будто рыба, выброшенная на берег.
Прошло несколько мгновений, и он вдруг отпустил её. Минчжу упала на землю и закашлялась. Её кашель раздавался в ночи Итина, но никто не посмел выйти узнать, что происходит.
— Как тебя зовут? — спросил Янь Хэчэнь, и его голос прозвучал будто издалека, растворяясь в темноте.
Минчжу долго кашляла, прежде чем смогла хрипло ответить:
— Минчжу.
Он долго молчал, потом почти ласково повторил её имя:
— Минчжу…
Эти два слова прокатились по его губам, будто он звал какую-то безымянную кошку.
— После полуночи запрещено выходить из помещений. Где твои правила? Сегодня я прощаю. В следующий раз — отправлю в Баоши, — сказал он спокойно, без тени злобы, даже с лёгким сочувствием в глазах, будто забыв, что только что чуть не лишил её жизни.
Минчжу кивнула, всё ещё кашляя. Он бросил на неё последний взгляд, полный насмешки, и развернулся. С тех пор, как он появился, в его руке горела лампа, освещая лишь небольшой клочок земли вокруг. Его спина была прямой, совсем не сутулой, как у большинства придворных, привыкших кланяться и унижаться.
http://bllate.org/book/6706/638663
Готово:
