— Чего же ты на самом деле хочешь?
Услышав вопрос, Дуань Жунчунь поднял глаза. Его взгляд встретился со взглядом императрицы Чэнь. В его глазах вместо прежнего безразличия теперь читалась такая искренняя решимость, что у неё захватило дух.
Императрица всё это время пристально вглядывалась в лицо этого, казалось бы, непроницаемого, как древний колодец, человека, пытаясь уловить малейшую тень эмоций — хоть что-то, что дало бы ей перевес в этой сделке.
Раньше она испытывала к нему лишь чуждость и отвращение. Она презирала всех, кто льстил её мужу, особенно евнухов — каждого из них считала ещё более бессердечным, чем предыдущего. Хотя Дуань Жунчунь и не резвился так открыто, как Хуан Лан, это ничуть не уменьшало её неприязни.
И тут она услышала его слова:
— Не вещь мне нужна. Раб просит одну лишь особу.
— Раб просит разрешения служить при вас девушке Сяншань.
Императрица никогда не воспринимала евнухов как мужчин. Будучи знатной девицей, а затем и императрицей, она всегда держалась безупречно, но именно её положение не позволяло ей рассматривать таких людей как равных или заносить их имена в тот же список, что и прочих. В её глазах, какой бы ни была сила духа евнуха, он всё равно мог желать лишь власти или богатства.
Поэтому сейчас, услышав, что евнух осмеливается мечтать о любви, императрица остолбенела. В её голове мгновенно возник образ той самой младшей служанки, которую она видела расти рядом с собой. Голос её задрожал:
— Это она?
— Та, кого раб желает, — только она.
Сквозь все преграды и невзгоды единственная, кого я жажду обрести, — она.
Императрица стиснула зубы. Перед ней лежали жизнь и безопасность её сына Цзинъэ, но она никак не ожидала, что на другом конце весов окажется Сяншань. Она долго молчала, а затем с горечью произнесла:
— То, о чём ты просишь… Я… я не могу дать тебе своего согласия.
Неужели она только что защитила ребёнка, а теперь должна отдать другого? Что же тогда она такое? Разве не станет такой же, как её муж?
Услышав в голосе императрицы тревогу и заботу о Сяншань, Дуань Жунчунь, обычно столь сдержанный, на миг замялся, будто подбирая слова, чтобы внушить ей доверие:
— Ваше Величество может быть спокойны. Раб никогда не принудит девушку Сяншань.
Это были самые длинные слова, которые он произнёс с тех пор, как вошёл во дворец.
Императрица понимала: впереди — волки, позади — тигры, а под ногами — пропасть. Поразмыслив, она всё же с болью вымолвила:
— Если… если она сама захочет…
Фраза повисла в воздухе, не находя конца, и её хвостик продолжал кружиться между ними в сердцах.
Оба думали, что этого невозможно.
Но Дуань Жунчунь всё же принял эту невыгодную сделку.
Во время всего разговора и даже после его окончания Дуань Жунчунь так и не опустился на колени. Императрица же не стала требовать от него поклонов или пытаться сломить его гордыню.
Оба прекрасно понимали: речь шла не просто о недовольной госпоже и забытом слуге. Перед ней стоял женщина, желающая защитить своего ребёнка и сохранить собственное достоинство, а перед ним — человек, отказавшийся от своей особой роли, мужчина… мужчина, который хотел уберечь одну-единственную в этом бурном мире.
Императрица позвала стоявшего рядом наследника престола и что-то шепнула ему на ухо. Наследник уже не всхлипывал, но в его глазах всё ещё блестели слёзы. Услышав слова матери, он кивнул, сдерживая рыдания, и поклонился человеку в простой евнушьей одежде.
Дуань Жунчунь кивнул в ответ, отдавая ему поклон. Так всё и решилось.
*****
В главном зале Сяншань смотрела, как Дуань Жунчунь скрылся за дверью внутренних покоев, завёрнутый в его собственный плащ. Её разум словно онемел — она не успела ни остановить его, ни доложить. Она стояла, оцепенев, глядя на то место, где исчезла его фигура, и лишь потом вспомнила о Чан Юйдэ, всё ещё стоявшем у входа. Обернувшись, она увидела, как он наполовину высунулся из-под навеса, и даже в профиль было заметно его крайнее смущение.
Его неловкость была вполне объяснима.
Вспомнив недавние, совсем неуместные действия господина Дуаня по отношению к ней, Сяншань снова почувствовала, как её щёки залились румянцем.
Она робела, а Чан Юйдэ и вправду чувствовал себя крайне неловко.
Он корил себя за то, что так плохо справился со своей задачей и вызвал ложную тревогу, а ещё больше его потрясли те знаки внимания, которые его учитель проявил к Сяншань. Он всегда относился к учителю с благоговейным страхом, и теперь, когда эта молодая служанка вдруг стала «человеком учителя», она автоматически вознеслась в его глазах на целое поколение выше. Перед ней он готов был провалиться сквозь землю.
Хотя в душе он так и думал, устами он всё же почтительно произнёс:
— Тётушка.
Сяншань пригласила Чан Юйдэ зайти, чтобы не простудился, но удивилась, увидев, с какой почтительностью он к ней обращается.
Для него это было должное уважение, почти сыновняя почтительность, но для Сяншань это выглядело просто жутко.
Однако прежде чем она успела как следует разобраться в происходящем, из внутренних покоев вышел Дуань Жунчунь.
На его лице, обычно столь бесстрастном, она почему-то прочитала облегчение и покой.
Сяншань робко двинулась к нему навстречу, и он тоже ускорил шаг, чтобы встретить её. Чан Юйдэ, стоявший в стороне, чуть зубы не стиснул от зависти.
— Я закончил разговор с вашей госпожой, — сказал Дуань Жунчунь. — Пора возвращаться.
Сяншань почувствовала лёгкую грусть, но ничего нельзя было поделать. По крайней мере, теперь у неё есть ясность — она знает, куда он уходит.
Она заметила: снег прекратился, но ветер всё ещё свистел. Без плаща его точно продует насквозь, да и болезнь-то у него ещё не прошла!
Сяншань поспешила снять с себя плащ, но он мягко остановил её движение.
— Не нужно, — сказал он, и в его взгляде промелькнуло отказ.
Но почти сразу он понял, что вновь вернулся к старым привычкам, и в его глазах мелькнуло смятение — будто он совершил ошибку.
Сяншань широко раскрыла глаза, наблюдая за его реакцией. Она не обиделась на отказ, но отлично поняла: переубедить его невозможно. Тогда она махнула рукой и решительно заявила:
— Подожди меня здесь. Я сейчас вернусь.
Она сбегала в чайную комнату и принесла свой собственный плащ. Конечно, для служанки он не был ни ярким, ни роскошным.
Она бережно встряхнула плащ цвета нефритовой белизны. На ней он был немного велик, но когда она надела его на Дуань Жунчуня, тот показался маловат.
Затем она взяла два бумажных зонта, вернулась в главный зал и, подумав, вложила один из них в руки Чан Юйдэ.
Подойдя к Дуань Жунчуню с плащом в руках, она на цыпочках потянулась к нему. Чан Юйдэ всё ещё стоял у двери, но будто перестал существовать для них обоих.
Дуань Жунчунь спокойно наблюдал за ней, глядя, как она старается. Хотя его руки были свободны, он не помогал ей — боялся, что если не примет этот плащ, она заставит его идти обратно в одной тонкой куртке. Поэтому он позволил ей сделать всё самой — до конца, как полагается хорошему человеку.
Он смотрел сверху вниз, как она неуклюже тянется к нему. Сяншань несколько раз безуспешно пыталась завязать пояс, и лишь тогда он не выдержал:
— Не торопись. Делай медленно.
Было ли это на самом деле так спокойно?
Неизвестно, помогли ли ей его слова или она просто нашла нужный угол, но на этот раз узел завязался с первого раза.
Теперь уже он почувствовал досаду.
Когда пояс был завязан аккуратным и красивым бантом, она опустила голову, а на её щеках заиграл румянец — и это зрелище было прекраснее прежнего.
Разлука неизбежна. Но теперь она обрела новый смысл. Ведь для некоторых расставание означает вечную разлуку, а для них — встречу вновь.
Прощание и встреча — две стороны одного и того же пути.
Молча они завершили то, что не удалось в детстве. Как в тот зимний месяц прошлого года, когда Сяншань впервые увидела его среди всего невозможного и тихо прошептала: «До встречи». Эти слова, пронёсшиеся сквозь время, наконец-то стали правдой.
Сяншань не пошла далеко — лишь до дверей зала. Спина Дуань Жунчуня запечатлелась в её глазах. Он и раньше не был полным, а после болезни стал ещё худее. Её плащ был на нём маловат, но от этого он не выглядел комично.
Между лунным светом и снегом он казался особенно уместным, особенно гармоничным.
Она смотрела, как его силуэт растворяется вдали, и всё ещё стояла у двери, словно заменив собой Чан Юйдэ в его глупом оцепенении.
А Дуань Жунчунь и Чан Юйдэ покинули главный дворец так же легко, как и вошли. Они представились посланцами Управления Тюремного Наказания, и после недавнего гнева императора стража у ворот, напуганная, пропустила их без вопросов.
Теперь выход был таким же простым.
Покинув ворота главного дворца, они направились обратно в свой маленький двор. Снег прекратился, а луна, будто понимая их настроение, снова выглянула из-за туч, рассеивая прежнюю мрачную тьму. Сердца их изменились — и теперь узкая тропинка казалась им широкой дорогой.
Дуань Жунчунь молча протянул руку, будто пытаясь поймать струящийся лунный свет.
Только что он мерцал у него на ладони, но стоило сжать пальцы — и он легко выскользнул, беззаботно прыгая на кончиках его пальцев.
Так близко, но всё же неуловим — всегда на волосок от того, чтобы стать его.
Неужели он обречён никогда не обладать этим лунным светом?
Он крепко сжал пустоту в ладони. Но однажды он обязательно поймает его.
Чан Юйдэ шёл рядом и молча наблюдал. Что бы ни делал учитель, он всегда находил тысячу способов искренне восхвалять его и никогда не считал его поступки странными.
Лунный свет, мягкий, как вода, придал ему необычную смелость, и он тихо спросил:
— Учитель, а вы… что на самом деле чувствуете к тётушке Сяншань?
Дуань Жунчунь будто не услышал. Нет, он услышал, просто не удостоил его взгляда.
Чан Юйдэ уже решил, что учитель не ответит, и мысленно упрекал себя за бестактность.
Но спустя долгую паузу, сквозь свист ветра, он услышал слова, развевающиеся в воздухе:
— Впредь не называй меня учителем.
— А?! — вырвалось у Чан Юйдэ, и он втянул в себя целую горсть холодного воздуха.
Человек рядом явно не шутил. Дуань Жунчунь медленно добавил:
— Зови меня сухим отцом.
Что ещё говорили Дуань Жунчунь и Чан Юйдэ после этого, Сяншань у дверей зала знать не могла.
Она смотрела и смотрела, пока их силуэты совсем не исчезли, и лишь тогда с тяжёлым сердцем вернулась внутрь.
Если бы не сегодняшние неожиданности, она давно бы уже сменилась и ушла в боковой зал. При мысли об этом перед её глазами снова возникло лицо Аньлань, и воспоминания о её радостях и печалях затуманили зрение. Нужно скорее вернуться — она непременно должна всё выяснить у неё.
Но в этом зале были не только она, беспокоящаяся об Аньлань. Здесь оставались ещё двое, страдающих от горя. Поэтому она не могла просто уйти, не сказав ни слова.
Убедившись, что никто ещё не пришёл прислуживать, Сяншань вошла во внутренние покои, чтобы проверить состояние императрицы и наследника.
Императрица полулежала на ложе, явно изнемогая от усталости: за этот вечер она пережила слишком много — сначала столкновение с императором, затем сделку с Дуань Жунчунем, и наконец, слёзы, истощившие последние силы. Что она до сих пор не потеряла сознание — уже чудо стойкости.
Но она держалась, дожидаясь Сяншань. Она знала: эта девушка не уйдёт, не попрощавшись. И теперь, собрав последние силы, она хотела взглянуть на неё.
http://bllate.org/book/6704/638571
Готово:
