Что ей оставалось смотреть? О чём спрашивать? В голове не было ни мысли, ни цели. Всю эту ночь её сердце то взмывало, то опускалось, будто плыло по воде — то тревожилось за неё, то скорбело о себе.
Сяншань, входя во внутренние покои, сняла свой вороньего цвета плащ и бережно повесила его в чайной комнате, где отдыхали служанки. На улице-то не так уж и холодно, да и перед императрицей не подобает стоять в плаще. Но тепло, что он подарил, длилось долго и навевало грусть.
Императрица Чэнь наблюдала, как девочка почтительно шаг за шагом приближается к ней. Сяншань уже привела себя в порядок: лицо её было чистым, без следов слёз, лишь на щеках ещё алел лёгкий румянец.
Она смотрела на Сяншань, приоткрыла рот, но вдруг замолчала, не найдя слов.
Она ведь даже не спросила мнения Сяншань! В своём оглушении она, хоть и поставила условия Дуань Жунчуню, всё равно почувствовала, будто продала её.
Сяншань же думала гораздо проще. Она лишь удивилась, увидев, как императрица замялась, но, связав это с событиями дня, решила, что такое замешательство вполне естественно.
— Ваше Величество, скоро время ужина пройдёт. Пожалуйста, отведайте хоть немного, — тихо сказала она.
Губы императрицы дрогнули, и лишь спустя долгую паузу она ответила:
— Пусть будет так.
Сяншань умоляюще настаивала:
— Даже если вам не хочется, подумайте хотя бы о наследнике.
Императрица повернула голову и взглянула на сына. Тот сидел, уткнувшись в книгу, пытаясь вернуть всё в прежнее русло, будто бы продолжение прерванного занятия сможет стереть случившееся.
Но его руки дрожали. Взгляд, хоть и был устремлён на страницы, явно блуждал в мыслях.
Пусть он и мал, пусть и не слишком усерден в учёбе, но он — сын Небесного Сына, и глупцом не бывает. Он понял, о чём говорил Дуань Жунчунь с матерью, и осознал, что означал его поклон.
Именно поэтому его руки так дрожали.
Императрица отвела взгляд и сказала Сяншань:
— Подавай.
Сяншань тут же позвала служанок. Те, будто из-под земли выросли — куда только делись перед этим?
С весёлыми лицами они принялись подавать ужин императрице и наследнику, но Сяншань чувствовала, как взгляд её госпожи всё время следует за ней, исчезая лишь в тот миг, когда она оборачивалась.
Не в силах разгадать странное выражение на лице императрицы, Сяншань, дождавшись, пока та с наследником поужинают, почтительно поклонилась и наконец смогла удалиться.
Выходя из главного дворца, она встречала служанок и евнухов с самыми разными выражениями лиц, но все, казалось, вздохнули с облегчением. И сама Сяншань почувствовала, будто всё наконец улеглось. Но это спокойствие всей обители куплено было лишь одной Аньлань. При мысли об этом Сяншань почувствовала стыд за своё облегчение.
Правда ли, что всё теперь уладится?
Вероятно… не совсем.
Попрощавшись с императрицей, Сяншань снова накинула вороний плащ в чайной. Он уже остыл, но всё равно наполнил её сердце нежностью.
Она взяла короб с едой — в нём лежал повторно подогретый ужин. После ухода императора ни императрица, ни наследник не заказывали еды, но проворные служанки и евнухи всё равно принесли угощения. Такие, как Сяншань, всегда пользовались вниманием.
Сама она ещё не ела — в голове вертелись дела поважнее, и голода она почти не чувствовала.
Снег давно прекратился, но сегодняшние уборщики не проявили обычной расторопности: их напугали происшествия, и они оставили двор во власти снега.
Каждый шаг оставлял глубокий след.
Белоснежная равнина, и лишь одинокая фигура в вороньем плаще двигалась по ней, будто чья-то рука поставила точку на чистом листе бумаги.
А в главном зале, как только Сяншань ушла, болезнь императрицы Чэнь, подобно императорскому визиту, нахлынула с новой силой.
Так много горя и усталости — неудивительно, что недуг вернулся.
Проводив Сяншань взглядом, императрица словно приняла последнее решение, позволив себе наконец поддаться боли. Она не выдержала и слегла с приступом.
*****
В боковом зале царила тишина.
Из-за снега Сяншань шла медленно, и лишь через две четверти часа добралась до двери своей комнаты.
Но, увидев дверь, она вдруг растерялась и не решалась войти.
Что ждёт её за ней? Улыбается ли Аньлань или плачет?
Собравшись с духом, она толкнула дверь.
Внутри Аньлань молча стояла у стола и что-то писала. Увидев Сяншань, она даже не оторвалась от бумаги.
Их взгляды встретились. Сяншань заметила покрасневшие глаза и два следа от слёз на щеках подруги.
В руке у Аньлань была та самая кисть, которую та одолжила в канун Нового года, чтобы вместе с господином Дуанем написать парные стихи.
Теперь кисть крепко сжимала Аньлань. Увидев Сяншань, она невольно дрогнула, и чернильная черта на бумаге пошла вкривь.
Её взгляд скользнул по лицу Сяншань, и она тут же отвернулась, пытаясь закрыть рукой написанное.
Сяншань быстро подошла и вырвала из её рук записку.
На ней были прощальные слова — но ни единого слова о себе.
Сяншань разозлилась и расстроилась: если бы она вернулась чуть позже, Аньлань ушла бы, даже не попрощавшись! В голове же всплыли её улыбка, её голос…
— Неужели ты не хочешь сказать мне ни слова? — с надрывом спросила Сяншань. — Значит, всё, что ты говорила той ночью, было ложью?
Аньлань сжала губы, опустилась на стул и прошептала:
— Я… хотела… даже казалось, будто это сон… Но…
Она не договорила, но Сяншань всё поняла.
— Но теперь всё изменилось.
Возможно, всё изменилось с того момента, как она увидела истинное лицо императора. Девичьи мечты и честолюбивые надежды уступили место суровой реальности.
Это был не путь ввысь, а лишь переход из одной пропасти в другую. Жестокая правда ударила её, как пощёчина.
На ней всё ещё была мокрая, растрёпанная одежда — ведь она вышла без зонта. Теперь, когда снег растаял, она выглядела совсем жалко.
Сяншань вдруг поняла: той дерзкой, непокорной Аньлань, что когда-то восхищала её, больше не было.
Она не знала, что сказать, и лишь повторяла одно и то же, пытаясь утешить подругу.
На лице Аньлань, хоть и без косметики, всё ещё сияла природная красота, но теперь её омрачала тень. Она кивала в ответ на слова Сяншань, и между ними повисло короткое молчание.
Спустя время, будто ничего и не случилось, Аньлань одной рукой перелистывала свою любимую книгу, а другой отвечала на бытовые вопросы Сяншань.
Казалось, всё как раньше. Но обе прекрасно понимали: ничего уже не будет прежним. Та, что в новогоднюю ночь шептала Сяншань на ухо: «Хотела бы я всегда так с тобой разговаривать», — получила своё желание. Но то, что она получила, оказалось совсем не тем, о чём мечтала.
Словно всё с самого начала было ошибкой. Их жизнь неумолимо разъедалась, и они снова оказались в исходной точке.
В ту ночь никто не знал, кто из них заснул первым. Но точно можно сказать: обе долго ворочались, не находя покоя.
Это был самый горько-сладкий Новый год в жизни Сяншань.
Но прошёл день, и весь шум, поднятый этим событием, словно камень, брошенный в озеро: сначала круги расходились, но спустя полмесяца больше не было и ряби.
Когда Сяншань была моложе, в главном дворце тоже случались подобные абсурдные истории. Но воспоминания о них остались лишь смутными пятнами на поверхности памяти. Она помнила лишь ужас: те нежные, как цветы, старшие служанки рассыпались по дворцовым дворам, как лепестки, ярко вспыхнули и исчезли без следа — без семян, без корней, без смелости укорениться. Их никто не вспомнил, они навсегда завяли.
Видимо, из-за стыда или из-за потери надежды, госпожа больше не упоминала об этом деле.
Служанки тоже не осмеливались говорить об Аньлань — словно той ночи и не было вовсе. Одни молчали, потому что это их не касалось, другие — потому что привыкли к подобному. И в этой атмосфере Аньлань будто и не существовала.
Только Сяншань иногда задумывалась о ней, и после таких мыслей её долго не покидала тоска.
В промежутках между грустью она вспоминала то утро второго числа первого месяца. Из-за бессонницы обе лишь под утро провалились в сон.
Когда пришли люди от Хуан Лана, они едва соображали, как открыли дверь, и остолбенели от неожиданности.
Перед ними стояли две надзирательницы — обе одеты прилично, но первая была полновата и улыбалась, а вторая — худощавая, с презрительным взглядом.
Хоть и говорили вежливо, их позы уже выдавали скрытую угрозу.
Аньлань объяснила Сяншань, что её переведут в другое крыло дворца, где она будет жить с другими «сёстрами». Подробностей Сяншань не знала и не спросила.
В её сердце, кроме главного дворца, во всём огромном Запретном городе не было ни одного чистого уголка.
Она выросла здесь, знала каждый сантиметр, каждую вещь. Это было последнее убежище достоинства и чести императрицы.
Разве что… пустующий двор мог бы считаться таким местом.
Увидев Сяншань и Аньлань, обе надзирательницы на миг замялись, пока Аньлань первой не назвала себя, нарушая тишину. Её голос был хриплым, как у господина Дуаня, когда тот только пришёл в себя.
Сяншань поняла: плакала не только она. Аньлань тоже не хотела расставаться.
Узнав, кто есть кто, первая надзирательница, всё ещё улыбаясь, обратилась к Аньлань:
— Девушка, сегодня ваш счастливый день.
Слова звучали искренне, но торопливость выдавала фальшь.
К счастью, вещи были собраны ещё ночью вместе с Сяншань. Аньлань нужно было лишь умыться.
Пока Аньлань умывалась, надзирательницы не сводили глаз с Сяншань, особенно вторая — её взгляд был острым, как нож, и ледяным, будто они обе — товар на рынке. Сяншань чувствовала себя неловко и переводила взгляд на вещи в комнате. Увидев аккуратно перевязанный узелок на кушетке, она сжалась от боли.
Но эта боль длилась недолго.
Одна из надзирательниц сказала Аньлань, что не стоит долго причесываться — там, куда она едет, ей помогут. За этой неопределённостью скрывалось предупреждение: ей предстоит либо принять милость императора, либо вступить в новую, тернистую жизнь.
Но можно ли назвать это «счастливым днём»?
Сяншань смотрела, как Аньлань, едва протерев лицо, повернулась к ней. На её прекрасном лице осталось две капли воды, делая её похожей на цветок лотоса, только что вынутый из воды.
Аньлань всегда особенно заботилась о своей внешности. Но сейчас даже лицо вытереть как следует не смогла.
http://bllate.org/book/6704/638572
Готово:
