Пока непроглядная тьма не начала понемногу светлеть, даже Аньлань, спавшая тревожно, перевернулась на другой бок и услышала вдалеке за окном протяжный стук палочки по деревянному брусу — знак того, что наступило время инь. Лишь тогда Сяншань с изумлением осознала: уже рассвет.
Всю ночь она провела в полудрёме, так и не обретя покоя.
Раз уж спать всё равно не получалось…
Сяншань тихо поднялась, зажгла свечу и, согнувшись, уселась на вышитый табурет. Её нежное личико озарялось тёплым светом пламени, а глаза, несмотря на бессонницу, сияли ярко — будто в них отражался родник. Ни тени усталости не было в них.
В руках она держала недавно начатый светло-голубой мешочек с ароматами, но нитки выбрала персикового оттенка. Свет был тусклым, однако вышивать ей не составляло труда: многолетняя привычка сделала её движения настолько уверенными, что даже в полной темноте она могла вышить без ошибок.
Всё это напоминало ту зимнюю ночь, когда кошмар разбудил её, — и в то же время было совершенно иным.
Кошмаров больше не было… Да, с той самой ночи она ни разу не видела их. Больше не вспоминала особняк Юй — а воспоминания, которые всё же всплывали, были лишь болью и кровью. Теперь у неё появилось нечто лучшее, чем кошмары: напоминание о прошлом, которое не причиняло мучений. Это был… Дуань Жунчунь.
Иногда она спрашивала себя: как человек — или его обстоятельства, или пережитое — может так быстро измениться?
С тех пор как минул девятый год эры Юннин, прошло меньше двух месяцев, но ей казалось, будто её жизнь перевернулась вновь. После той ночи в девятом году Юннин дни Сяншань превратились в бесконечный круг: тело росло, но душа оставалась ребёнком, запертым в особняке Юй среди снега и огня. День за днём… сколько бы лет ни прошло, всё было одинаково.
Она думала, что красные фонарики в снегу во время праздников, радостные лица вокруг помогут стереть воспоминания, отделить нынешние новогодние дни от той трагедии восьмилетней давности.
Но на деле всё оказалось иначе. Она лишь заглушала боль, заставляя себя вливаться в неизменную реальность. Поэтому каждый год она оставалась в главном дворце при госпоже. Та, будучи слаба здоровьем, возвращалась с императорского пира в ярости, проводила немного времени с наследником престола и рано ложилась спать. Прислуга главного дворца тоже торопливо завершала новогоднее бдение.
Сяншань предпочитала сидеть на холодной скамье в главном дворце, лишь бы не возвращаться в общую спальню и не чувствовать настоящего праздника вместе с другими служанками.
Но в этом году всё изменилось. Встреча с Дуань Жунчунем, случайная и почти сонная, заставила её очнуться.
И впервые за долгое время она захотела сделать шаг навстречу — быть рядом с ним и по-настоящему пережить праздник.
Сначала она возмущалась за него, потом, увидев его собственными глазами, почувствовала боль и сострадание… Сейчас Сяншань не могла чётко сказать, что именно она чувствует, но одно знала точно: она искренне желает ему добра.
Ведь он — самый яркий, самый жаркий образ в её скудных воспоминаниях.
Несмотря на мастерство в вышивании, Сяншань не смогла удержать мысли в узде. Игла уколола палец, и капля крови упала на светло-голубую ткань, мгновенно расплывшись алым пятном, испортившим весь замысел.
— Ах! — вскрикнула она, но тут же осеклась, испугавшись разбудить Аньлань.
Когда она опомнилась, кровь уже просочилась насквозь. Но при свете свечи пятно выглядело не так ужасно.
Сяншань замерла, разглядывая алый след. Она собиралась обшить края персиковой нитью, но теперь план был испорчен.
Тем не менее, в свете пламени капля крови превратилась в бутон красной сливы. Раз уж ткань уже испорчена, выбрасывать её было жаль. Всё равно она не собиралась дарить этот мешочек Дуань Жунчуню. Она решила использовать пятно как основу и вышить на нём зимнюю сливу.
Этот узор был непрост, но образ уже сложился в её воображении. Руки сами вели иглу, и менее чем за полчаса работа была завершена.
К тому времени за окном уже начало светать. Солнечный свет, проникая сквозь оконные решётки, смешивался с тёплым отблеском свечи, и Сяншань с изумлением заметила: этот мешочек получился живее и изящнее всех предыдущих.
Однако, каким бы прекрасным он ни был, она никогда не отдаст его. Как и все те мешочки, что накопились у неё за годы.
Раньше она думала, что не может отблагодарить Дуань Жунчуня ничем, кроме этих мешочков. Теперь же она была рядом с ним. Пусть путь впереди и туманен, пусть полон трудностей — или даже оборвётся внезапно, — но теперь ей больше не нужно цепляться за эти символы. Прошлое поблекло и утратило смысл.
Сяншань улыбнулась и положила готовый мешочек обратно в шкатулку, где аккуратными рядами лежали другие — разного цвета и узора. Под ними покоились эскизы, над которыми она так усердно трудилась.
Солнце уже ярко освещало комнату, деля пол на светлые и тёмные клетки.
Раз наступило утро, свеча больше не нужна. Сяншань наклонилась и задула пламя, наблюдая, как воск стекает вниз, образуя маленький холмик.
За окном замелькали силуэты проснувшихся служанок. Кто-то, желая проявить усердие, уже принялся подметать двор. В соседних покоях воцарилась оживлённая суета.
Сяншань горько усмехнулась: ну что ж, ночь позади, настало утро.
Шум разбудил Аньлань. Та лениво приподнялась на ложе, взглянула на Сяншань сквозь дремотную дымку и пробормотала, будто всё ещё во сне:
— Почему ты сегодня так рано встала… Неужели так и не спала?
Поскольку им обеим не предстояло дежурить этим утром, Сяншань не хотела тревожить Аньлань. Она лишь мягко улыбнулась, но не ответила.
Аньлань, не дождавшись ответа, снова погрузилась в сон.
А Сяншань всё смотрела в окно, погружённая в размышления. Лишь ближе к полудню она спохватилась, что целое утро ничего не делала — даже завтрак пропустила.
Днём она отправилась на дежурство в главный дворец. Всё шло как обычно: ни радости, ни бед.
Здоровье госпожи оставалось прежним — не лучше и не хуже. Наследник престола сидел в покоях с матерью, и его детская забота вызывала у неё одну улыбку за другой.
Не было ни страха, ни подозрений. Вчерашний эпизод, казалось, растворился, словно никогда и не происходил. День проходил так спокойно, что Сяншань начала сомневаться: не приснилось ли ей всё вчера вечером?
Так и проходил день за днём, пока не истощалось всё время человека.
Снова наступил вечер. Весь дворец погрузился в странное состояние — усталость перемешалась с тайным волнением. Только закат, как всегда, неизменно и усердно выполнял свою работу, ни разу не опоздав и не уйдя раньше срока.
Сяншань и Аньлань сидели в чайной комнате, дожидаясь смены. Аньлань заполняла список дежурств на завтрашний день — канун Нового года. Сяншань же смотрела в окно, её глаза были рассеянны, будто она думала о чём-то далёком.
Заметив, что подруга задумалась, Аньлань помахала перед её лицом тетрадкой с расписанием, заставив Сяншань вздрогнуть.
— О чём ты задумалась? — улыбнулась Аньлань и лёгким шлепком по руке вернула её в настоящее. — Я уже несколько раз спрашивала, а ты молчишь.
— Как распределить дежурства на завтра, в канун Нового года?
Сяншань наконец пришла в себя и взяла тетрадь. Это была внутренняя записная книжка служанок главного дворца — её иногда просматривали господа, но за последние годы праздники проходили без происшествий, так что никто не вникал в детали. Тем не менее, даже в этом простом списке за годы накопилось немало страниц.
Сяншань служила в главном дворце уже семь лет. В первые годы её имя терялось среди имён других младших служанок. Потом оно постепенно поднималось выше. А последние два года она сама участвовала в составлении расписания, и её имя теперь красовалось в самом верху списка.
Но в любом случае, год за годом после её имени стояло одно и то же: «дежурство в главном дворце». Она никогда не выбирала иного.
Но…
В этом году всё иначе.
Сяншань вспомнила ту ночь, когда она, зарывшись лицом в ладонь Дуань Жунчуня, рыдала. Слёзы капля за каплей падали с подбородка, смачивая его грубую кожу и собираясь в лужицу на холодном полу.
Та лужа затопила их обоих — и все её воспоминания, всех людей из прошлого.
Что она тогда думала? Что хочет остаться в Заброшенных палатах и дежурить у его постели.
Тогда он ещё не пришёл в себя, и такое желание было естественно. Но теперь, когда он очнулся… сможет ли она… поступить так же?
Не дав себе передумать, Сяншань открыла последнюю страницу тетради и поставила под своим именем ответ.
Писала она быстро — слишком быстро, и буквы получились неровными, почти размашистыми от волнения.
Аньлань молча наблюдала, как та листает старые записи, и не торопила её. Когда же Сяншань, будто боясь, что в следующее мгновение передумает, поспешно вписала решение, Аньлань взяла тетрадь и взглянула на надпись.
То, что она увидела, совпало с её догадками.
Сяншань выбрала путь, полный неизвестности и испытаний. Она собралась с духом и впервые в жизни поставила под своим именем нечто иное. Этот выбор стал свидетельством её смелости… и того, что в этом году всё действительно иначе. Потому что он — не такой, как все остальные.
*****
После ужина Сяншань и Аньлань занялись своими делами и быстро провели время до отхода ко сну.
Погасив свечу, они завернулись в ночную одежду и улеглись спать, как обычно не мешая друг другу.
Ночь глубокая.
Но Сяншань по-прежнему не могла уснуть. Осторожно перевернувшись, она услышала внезапный голос прямо у уха — так громко, что вздрогнула.
— Почему ты каждый день так плохо спишь?
Это была Аньлань.
Их постели стояли почти вплотную, и приблизиться друг к другу было нетрудно. Раньше они не были в ссоре, но и близкими не считались — ночью никто не приближался к другой.
Сяншань молчала.
Аньлань придвинулась ближе и почти что прижалась головой к её плечу.
— Ладно, не буду спрашивать, почему ты не спишь, — прошептала она ей на ухо. — Я и так знаю. Сначала ты меня не любила. Но ты… ты не такая, как все. Даже если ты меня недолюбливала, ты всё равно была добра ко мне.
Иногда мне завидно. Ты не просто отличаешься от других — ты не похожа ни на кого.
Ты, наверное, думаешь, что я тоже жажду власти и богатства…
Сяншань молчала, слушая её в тишине ночи.
Аньлань рассказывала, как её мечты о горах и реках, о мире, описанном в книгах, были раздавлены реальностью, не оставив ей ни шанса. Она хотела вырваться из оков, взобраться по лестнице вверх. Но чего именно она искала? Власти? Статуса? Нет. Просто свободы быть собой.
Цвести, как цветок, и увядать, как цветок — иметь право на собственную жизнь и смерть без чужого вмешательства.
Но кто в этом мире обладает таким правом? Особенно женщина — её судьба подобна тростинке на воде: куда ветер подует, туда и плывёт.
— Но в тот день, когда ты не вернулась всю ночь, я очень переживала. Я думала: среди всех только ты ко мне по-настоящему добра. А я…
— Правда? — наконец спросила Сяншань.
— Если бы мы всегда могли так разговаривать… — тихо, почти неслышно добавила Аньлань, не отвечая на вопрос.
http://bllate.org/book/6704/638563
Готово:
