Память сохранила лишь ту миску пухлых пельменей и человека напротив — с тёплым, ласковым взглядом.
Автор говорит:
160 км/ч бросил(-а) 1 шашку.
*
Читатель «Чэнь Юйсюй» внёс(-ла) 10 единиц питательного раствора.
Читатель «Ши Уся» внёс(-ла) 1 единицу питательного раствора.
Читатель «Нань Чжу» внёс(-ла) 5 единиц питательного раствора.
Читатель «» внёс(-ла) 1 единицу питательного раствора.
(Уважаемый читатель, система не отобразила ваше имя!)
*
Благодарю всех перечисленных друзей! Неловкий автор кланяется вам в пояс. И спасибо тебе, дорогой читатель, что сейчас читаешь эти строки! О3О
Первые снегопады начала зимнего месяца дунъюэ оказались последними в семнадцатом году правления императора Юнин.
С тех пор, а сейчас уже конец лаюэ, небо так и не подарило больше ни единой снежинки.
Однако это вовсе не означало, что похолодало меньше. Императорский город по-прежнему оставался сухим и ледяным. Пронизывающий ветер день за днём обдирал руки младшей служанки из соседней комнаты до трещин.
Сяншань заметила это, когда та подметала двор. Она быстро подвела девочку к себе, усадила в комнате и попросила Аньлань принести из её шкатулки мазь.
Девочка послушно села на стул, заняв лишь треть его поверхности, и сидела, выпрямившись, будто на иголках. Её щёки, обожжённые ветром, казались ещё краснее на фоне розовой служанской одежды.
Она, конечно, знала, что Сяншань — самая добрая из старших служанок, но всё равно чувствовала себя неловко, переступая порог её комнаты.
Сяншань взяла её руку и едва коснулась повреждённой кожи — так сильно было жаль. Она относилась ко всем юным служанкам во дворце как к родным сёстрам. Каждый раз, видя их раны или ушибы, не могла не помочь.
«Как же они могут быть не похожи на ту меня, которой однажды оказала доброту госпожа из главного дворца?» — думала она.
Аньлань открыла сундук и нашла шкатулку Сяншань. Внутри было так много баночек и склянок, что она растерялась и просто вынесла всю шкатулку к столу, чтобы та сама выбрала нужное.
Белый палец Сяншань скользнул над содержимым, замер на изящном длинном флаконе — том самом, что подарил ей евнух Дуань, — но тут же двинулся дальше. Та мазь действительно была чудодейственной: после неё её рука полностью зажила. Жаль, что флакон уже пуст. Она не могла выбросить его — пусть хоть как воспоминание останется.
— Я раньше думала, ты только шить любишь, — улыбнулась Аньлань, глядя на профиль подруги, занятой поисками. — Тканей и ниток у тебя — целые горы! А теперь ещё и аптеку завела?
Сяншань слегка улыбнулась:
— На всякий случай. Вот и пригодилось.
Про себя же подумала: «Пусть этот „всякий случай“ никогда не наступит».
Раньше её шкатулка была почти пуста — ведь в главном дворце она никогда не болела и не получала травм. Но после встречи с евнухом Дуанем поняла, насколько ценна хорошая мазь, и собрала целый запас.
Аньлань кивнула. Она отлично знала: для служанок даже простые лекарства — роскошь. Готовые снадобья особенно дороги. Если у девочки нет денег, покровительства или милости от господина, то лучше уж ждать, пока рана заживёт сама, чем просить лекарство.
Сяншань достала баночку с мазью от обморожения и аккуратно нанесла её на руки девочки. Когда все трещины были закрыты белым слоем и перестали выглядеть страшно, она отпустила руку и сунула саму баночку в ладонь маленькой служанки.
Услышав наставления Сяншань, девочка по имени Сянлин залилась слезами — не от боли, а от благодарности. Она долго отказывалась, но в конце концов приняла мазь, когда Сяншань притворилась сердитой.
Уходя, Сянлин уже не сидела на краешке стула. Напротив, её спина расслабилась, и она с неохотой покинула комнату.
Аньлань, глядя на удаляющуюся фигурку лет восьми-девяти, нашла её одновременно трогательной, жалкой и немного забавной.
— Не пойму, что с ними такое, — сказала она. — Все эти младшие служанки будто бы глупенькие какие-то.
Сяншань бросила на неё строгий взгляд:
— Ей всего восемь лет. А ты в её возрасте, может, и хуже была.
Аньлань и Сяншань были совершенно разными. У Аньлань дома была большая семья: бедные родители, множество братьев и сестёр. Она пошла во дворец не из отчаяния, а осознанно. Родители не любили её, братья и сёстры не ладили между собой. Лучше быть служанкой при дворе, где хотя бы сытно и тепло, чем терпеть унижения дома. А теперь она даже добилась некоторого положения — чего раньше и мечтать не смела.
Поэтому она была практичнее и честолюбивее. Каждый прожитый день был для неё шагом вперёд. А Сяншань, напротив, считала каждый свой день подарком. Она хотела лишь жить по совести и быть достойной памяти того, кто когда-то помог ей.
Услышав слова Сяншань, Аньлань ничего не ответила, лишь улыбнулась и перевела разговор:
— До Нового года остался всего один день. Ты снова будешь дежурить в главном дворце?
Императрица всегда была милосердной. Во дворце служанок больше, чем господ, поэтому перед праздниками она велела старшим распределять дежурства. Аньлань и Сяншань сами решали, когда и где им служить.
Но Сяншань никогда не проводила канун Нового года в своей комнате с другими служанками — всегда дежурила рядом с императрицей и наследником.
Однако в этом году…
Заметив колебание на лице подруги, Аньлань сразу поняла: в этом году всё будет иначе. Хотя она до сих пор не знала, куда Сяншань исчезала в последние дни, но понимала: если та не хочет говорить — не вытянешь. У каждого есть свои тайны.
Вспомнив тот день, когда Сяншань в спешке попросила её поменяться дежурствами и потом не вернулась до утра, Аньлань не удержалась и осторожно спросила:
— А тот евнух, что тогда пришёл… зачем он вообще явился?
Сяншань ведь никогда не общалась с евнухами. По крайней мере, Аньлань не замечала за ней такого.
Служанки и евнухи редко пересекались. Хотя оба сословия служили господам, между ними словно стояла невидимая стена. Даже в разговорах упоминали их с опаской и без особого интереса.
Если девушка заговорит о каком-нибудь стражнике у ворот, щёки её могут покраснеть. Но ни одна служанка не покраснеет, услышав имя какого-нибудь евнуха. Для них они — «кастрированные», существа третьего рода.
Услышав вопрос об Сяо Дэцзы, Сяншань улыбнулась:
— Мы знакомы. Он пришёл попросить присмотреть за больным другом.
Сейчас это звучало спокойно, но тогда она была в таком волнении, будто всё происходило во сне.
— А-а… — протянула Аньлань и наконец поняла, куда пропала Сяншань в тот день. Ну не мешать же человеку заботиться о старом друге!
Она решила, что «друг» Сяншань — кто-то из Управления Тюремного Наказания, ведь именно оттуда та попала в главный дворец.
Прежде чем Аньлань успела задать ещё что-нибудь, Сяншань взглянула в окно и торопливо сказала:
— Пора идти на дежурство в главный зал! Мы совсем забыли, что сегодня днём нам служить.
К счастью, обе уже были одеты и нужно было лишь накинуть утеплённые кафтаны.
Платье Сяншань давно постирали, и сейчас она носила своё собственное. Так как времени на переделку не было, да и через два месяца наступит весна, одежда болталась на ней, явно велика.
А Аньлань сегодня была в том самом платье, которое Сяншань одолжила в тот день. Целая орхидея украшала подол. Сяншань той ночью, вернувшись из Заброшенных палат, аккуратно распорола шов, и следов не осталось. К счастью, на ткани не было пятен крови — она ведь видела, как Аньлань дорожит этим нарядом.
В главном зале главного дворца царила деловитая суета, и в воздухе уже чувствовалась праздничная атмосфера.
Императрица Чэнь уже могла сидеть и даже делать несколько шагов с поддержкой служанок. Хотя всё ещё слаба, но после внезапной болезни такой прогресс был огромным достижением — благодаря усилиям врачей и прислуги.
В спальне императрица беседовала с наследником. Став сильнее и перестав пить лекарства каждые полчаса, она больше не сдерживала тоску по сыну и велела слугам не отгонять его.
Наследник рассказывал матери, как подобрал ласточку. Он собирается выходить птицу и обязательно увидит, как она воссоединится со своей семьёй. Императрица слушала, кивала и улыбалась, будто всё, что говорит сын, — святая истина.
Сяншань и Аньлань, увидев эту картину, не посмели нарушать материнско-сыновнюю идиллию и остались в чайной комнате, готовые в любой момент откликнуться на зов.
Наследник долго рассказывал матери обо всём, что произошло за эти дни, но в конце концов императрица мягко отправила его восвояси. Как только его фигура исчезла за дверью, она утомилась и легла спать.
Рядом с ней, конечно, остались дежурные служанки, так что Сяншань и Аньлань можно было считать свободными.
Так прошёл весь день. Лишь когда за окном начало сгущаться вечернее зарево, готовое сменить холодную белизну дня алыми оттенками, Сяншань вдруг осознала, как быстро пролетело время.
Она уже думала, что этот день пройдёт так же спокойно, как и все предыдущие, но неожиданно всё нарушил незваный гость.
Когда незнакомый евнух появился в чайной комнате, Сяншань сидела на табурете, клевав носом от скуки и не желая шуметь, чтобы не потревожить отдыхающую императрицу. Аньлань молчала рядом.
Евнуху было около двадцати. Он пришёл быстро, но бесшумно, и никто из дворцовых слуг его не заметил. Императрица недолюбливала евнухов, поэтому взрослых из них в главном дворце было раз-два и обчёлся. Неясно, как стражники вообще пропустили его внутрь.
Он откинул занавеску и вошёл. Сяншань сначала даже рассердилась, но тут же замерла: его взгляд скользнул по Аньлань — по её платью и лицу — и тут же отвернулся.
В отличие от горячего, открытого взгляда евнуха Дуаня, этот взгляд напоминал ползущую змею — ледяной, пронизывающий до костей.
Сяншань даже не успела вымолвить возмущения, как он так же бесшумно исчез.
Она сделала пару шагов к выходу, но вспомнила, что императрица спит, и, увидев, что незнакомец уже далеко, лишь прислонилась к стене чайной комнаты, охваченная сомнениями.
«Кажется, я его где-то видела… но не совсем».
Раньше, следя за передвижениями евнуха Дуаня, она невольно обращала внимание и на Хуан Лана. Теперь, пытаясь вспомнить черты лица этого человека, она вдруг поняла: он похож на одного из доверенных людей Хуан Лана.
Но… мелькнуло слишком быстро. Она не только не разглядела его как следует, но и не помнила, как зовут того доверенного, как он выглядит.
Подозрение, возникшее на миг, стало расплывчатым и неясным, но успело покрыть её спину холодным потом.
Даже когда Аньлань погасила свечу и крепко заснула, Сяншань всё ещё не могла избавиться от тревожных мыслей.
Автор говорит:
Мелькнула на минутку после бессонной ночи. Беспорядочная неделя экзаменов наконец позади, впереди — две недели практики.
Ранее обещанное двойное обновление появится в каникулы, но ваш неловкий автор уходит в отпуск лишь в середине июля (чешет затылок). Я постараюсь писать заранее, чтобы наверстать упущенное. Двойное обновление запоздает, но обязательно придёт — не расстраивайтесь!
---------------------------------------
Традиционные благодарности:
«Твой папа всегда твой папа» бросил(-а) 1 шашку.
«Плачущий детектив» бросил(-а) 1 шашку.
*
Читатель «Плачущий детектив» внёс(-ла) 1 единицу питательного раствора.
Читатель «Плачущий детектив» внёс(-ла) 1 единицу питательного раствора.
Читатель «Твой папа всегда твой папа» внёс(-ла) 10 единиц питательного раствора.
*
Благодарю всех, кто бросал шашки, внёс питательный раствор и поддерживал меня комментариями! Отдельное спасибо тебе, дорогой читатель, что сейчас читаешь эти строки. Неловкий автор кланяется вам в пояс.
Во дворце больше всего секретов. А чуть меньше — тех, кто эти секреты знает.
Секреты всегда опасны и соблазнительны, и тесно связаны с иным запретом.
Сяншань всю ночь ломала голову, но так и не смогла разгадать, кто же был тот евнух, неожиданно появившийся в главном дворце под вечер.
http://bllate.org/book/6704/638562
Готово:
