Но тогда, когда он лежал в грязи, поверженный и не желая даже пытаться подняться, он был совсем другим: он мог смириться — даже привыкнуть — к тому, что валяется в пыли, попираемый тысячами ног. А теперь рядом с ним была эта младшая служанка, и он не имел права тащить её за собой в эту грязь.
Пусть ему и не суждено вознести её на облака — но хотя бы оставить в этом мире, среди живых, в безопасности.
И ещё… он хотел быть с ней.
Дуань Жунчунь сам не знал, ради чего теперь каждый день выходит из дома: боится ли он встретить Сяншань и разжечь в себе то пламя, от которого она может обжечься, или… что-то иное.
Но это, очевидно, было лишь оправданием. Он стал чаще покидать двор, однако к тому времени, когда Сяншань обычно приходила, всё равно возвращался и терпеливо ждал её во дворе. Просто он пока не мог придумать достойного плана и не знал, как себя с ней вести.
Когда Сяншань переступила порог двора, служанки главного дворца только начинали обедать. Она даже не стала дожидаться своей трапезы и поспешила в маленький двор.
Снаружи она увидела, что дверь снова заперта извне, но тревоги на лице её не отразилось.
Теперь, даже если они иногда не встречались, Сяншань уже не паниковала, как в тот первый раз, а оставляла ему записку.
В детстве ей не довелось освоить письмо — семья пострадала от бедствия. Позже императрица Чэнь, заметив её интерес к письменам, сама научила её писать.
Её почерк был прост и искренен — таким же, как и сама она.
А Дуань Жунчунь с детства готовился к императорским экзаменам, а потом служил в Зале Воспитания Духа при императоре. В те времена, когда он пользовался наибольшим доверием государя, в его руки не попадало ничего, кроме императорских указов.
Поэтому его почерк был безупречен — изящный, как полёт феникса, полный изящества и силы, подобной той, что некогда пылала в его сердце.
Полмесяца назад Сяншань ворвалась в комнату и, не застав Дуаня-гунгуна, воспользовалась бумагой и кистью, лежавшими под рукой, чтобы оставить ему записку.
С тех пор они оба увлеклись этим занятием: находили повод оставить друг другу пару строк. Иногда ей даже казалось, что писать ему легче, чем разговаривать с ним лицом к лицу. Она по-прежнему не умела открыто выражать свои чувства, зато письмо давалось ей проще.
И всякий раз, когда их записки лежали рядом — одна наивная и простая, другая изысканная и утончённая, — они сливались в нечто гармоничное и трогательное.
Одна за другой Сяншань складывала записки под ящик с лекарствами на маленьком столике в комнате. Но, возможно, из-за ветра, прежде чем она успевала их собрать, листки один за другим исчезали.
Сяншань немного сожалела об этом, но не придавала значения: ведь они виделись почти каждый день, а это важнее, чем потерянные бумажки.
Дворцовая жизнь закалила её — в чём-то она стала человеком, живущим «пей сегодняшнее вино, не думая о завтрашнем дне». Её чувствительность и боль словно притупились. Теперь, когда Дуань Жунчунь выздоровел, принимал лекарства, а здоровье императрицы не внушало опасений, единственное, что тревожило Сяншань, — как встретить наступающий Новый год.
Чеснок, замаринованный ею ещё в день Лаба, стоял под окном во дворе. Несколько кругленьких кувшинов аккуратно выстроились в ряд, как те, что она видела в детстве в пристройке для слуг особняка Юй.
В семье Юй никто не ел маринованный чеснок. С тех пор, как Юй Синцзяо себя помнила, это блюдо никогда не появлялось на столе.
Однажды служанки из главного крыла попробовали замариновать два кувшина, и девочка, найдя их милыми, захотела тоже попробовать. Её нянька, брезгливо отмахнувшись — мол, кто знает, что там приготовили эти служанки, — велела кухне специально приготовить для неё маленький кувшинчик.
Но было уже поздно — Лаба давно прошёл, и чеснок, скорее всего, не получился бы таким вкусным.
Однако ей всё равно не довелось его попробовать: до Нового года, когда его следовало открыть, особняк Юй конфисковали. С тех пор она не только лишилась дома, но и утратила право даже мечтать о том, чтобы кухня готовила для неё что-то особенное.
Ни Управление Тюремного Наказания, ни главный дворец не были домом — и у неё не было возможности что-то изменить.
Но это место другое. Хотя двор и ветхий, здесь всё подвластно ей.
Они оба молчали об этом, но постепенно превратили этот холодный, пустой дворик в тёплое, живое гнёздышко — в настоящий дом. В тот самый дом, о котором они оба давно забыли и даже не осмеливались мечтать.
Сяншань снова заглянула в сарай за главным домом и не переставала удивляться, сколько всего здесь накопилось за годы.
Месяц назад, когда она впервые сюда зашла, в руках у неё была лишь слабо светящаяся лампа-фонарик, а сердце ещё сжималось от ужаса при виде окровавленного Дуаня-гунгуна. Тогда она ничего не нашла и поспешила уйти.
Теперь же, осмотревшись, она поняла: большинство вещей здесь, стоит лишь смахнуть пыль, ещё вполне пригодны для использования. А в сундуках, если их удастся открыть, может найтись что-то ценное.
— Кхе-кхе! — прикрыла Сяншань рот платком.
Годы никто сюда не заглядывал. Даже открытие двери подняло целое облако пыли. Зима в императорском городе сухая и холодная, и пыль, попав в нос, вызвала у неё одновременно и кашель, и чихание. Она выглядела совершенно растерянной.
Когда пыль осела, Сяншань осторожно шагнула внутрь и продолжила поиски. Наконец она нашла то, что искала:
— метлу, ещё вполне новую, несмотря на пыль.
В канун Малого Нового года одно из главных дел — генеральная уборка.
Нужно вымести всё плохое, чтобы в новом году начать всё с чистого листа. Всё можно начать заново, всё можно простить.
Дуань Жунчунь, войдя во двор, первым делом заметил открытую дверь. Он быстро вошёл в дом и увидел на столе записку от Сяншань. Подняв её, он с улыбкой прочитал её невинные слова.
Сегодня Сяншань пришла раньше обычного — у неё был выходной, и она пришла так рано, что он не ожидал её увидеть. И она не ожидала застать его дома.
Когда Дуань Жунчунь, держа в руках её записку, улыбался про себя, Сяншань вбежала в комнату с метлой в руках и лицом, усыпанным пылью.
Они уставились друг на друга. В конце концов, Сяншань сдалась.
Дуань Жунчунь спокойно сложил записку и убрал её — как всегда делал с её записками. На лице его было бесстрастно, а улыбка, мелькнувшая в глазах, показалась Сяншань лишь обманом зрения.
А Сяншань стояла у двери, с пылью на белом личике и даже чёрной кляксой на кончике носа. В её глазах читались и стыд, и смущение. По сравнению с невозмутимым Дуанем она проиграла безоговорочно.
Увидев гунгуна, она инстинктивно отступила на шаг и выронила метлу, но тут же сообразила и подняла её обратно.
Лицо Дуаня Жунчуня оставалось спокойным, но взгляд стал мягче. Сяншань немного успокоилась и вышла из состояния растерянности — перед Дуанем-гунгуном она всегда чувствовала неловкость.
В уголках губ Дуаня Жунчуня мелькнула едва заметная улыбка. Он встал, принёс горячую воду, которую она недавно вскипятила, и взял чистое полотенце. Когда полотенце стало тёплым и мягким, он подошёл к Сяншань и начал аккуратно вытирать ей лицо.
Сяншань растерялась и машинально потянулась за полотенцем, но он молча отстранил её руку.
Обычно всё это делала она для него. Отчего же теперь всё перевернулось с ног на голову?
Ей было непривычно, но ведь это же Дуань Жунчунь… Одни лишь эти три слова — «Дуань Жунчунь» — уже внушали доверие и исключали любые сомнения.
Дуань Жунчунь начинал карьеру с должности уборщика, никогда не служил во внутренних покоях и не ухаживал за женщинами. Даже позже, при императоре, ему не приходилось помогать государю в личных делах — вокруг всегда было множество наложниц и служанок. Поэтому его движения были неуклюжи, и он казался совсем не тем уверенным и холодным человеком, каким был обычно.
Глядя на её послушное личико, он внешне оставался спокойным, но рука невольно надавила сильнее.
— Ай! — Сяншань прикусила губу.
Дуань Жунчунь тут же отпустил полотенце. Тот, кто обычно принимал решения без колебаний, теперь выглядел как испуганный ребёнок. Но Сяншань, которую он держал за шею и чьё лицо было отвернуто, не видела его выражения.
Она лишь почувствовала, как его рука дрогнула и отпрянула, словно он что-то испортил. И только тогда она получила возможность самой вытереть лицо.
Но в этот момент в её сердце мелькнуло даже разочарование.
После умывания лицо стало горячим, и тепло растеклось по всему телу. Сяншань подумала про себя: хорошо, что она, в отличие от Аньлань, не красится в дни отдыха — иначе Дуань Жунчунь снял бы весь макияж, и было бы очень неловко.
Привыкнув к этой странной ситуации, Сяншань даже осмелилась пошутить:
— После уборки лицо снова испачкается. Зачем же его вытирать?
Дуань Жунчунь пристально посмотрел на неё. Впервые она увидела в его глазах такое выражение — серьёзное, сосредоточенное, какого раньше не замечала. Его тонкие губы сжались, и он мягко ответил:
— Тогда вытру ещё раз.
Сяншань замолчала, смутившись от его неожиданной искренности. Чтобы скрыть смущение, она заговорила об уборке:
— Я хочу прибрать весь двор.
— Особенно главную комнату и сарай…
Она ждала ответа, но Дуань Жунчунь молчал. Сяншань удивлённо взглянула на него и увидела, что он смотрит на неё, погрузившись в задумчивость.
— Дуань-гунгун?
Дуань Жунчунь смотрел на её серьёзное личико и невольно задумался.
— Не нужно звать меня «Дуань-гунгун», — наконец сказал он. — Можешь называть меня по имени.
Увидев её растерянность, он добавил:
— Ты разве не знаешь моего имени? Меня зовут Дуань Жунчунь, а по слогану — Цзышэн.
Цзышэн. Это имя дал ему отец ещё в детстве. Но до совершеннолетия он не дожил — попал во дворец. Во дворце все слуги, и сохранить своё настоящее имя — уже удача. А слоган никто больше не произносил.
— А… — Сяншань кивнула. Конечно, она знала его имя — оно много лет жило в её сердце.
Но слоган она слышала впервые. За все эти годы, когда она следила за его судьбой и выспрашивала о нём, никто не упоминал об этом.
— «Шэн» означает то же, что и «Жун» — «процветание», — пояснил Дуань Жунчунь.
Она не возражала против того, чтобы звать его по имени, просто привыкла считать его наполовину старшим, наполовину благодетелем, и теперь звучать его имя вслух казалось странным.
После уборки настало время обедать.
Когда Дуань Жунчунь только очнулся, Чан Юйдэ и она по очереди приносили ему еду. Теперь же он уже мог сам варить себе кашу.
Сяншань, держа в руках миску с кашей, думала о кувшинах с чесноком, выстроившихся у окна. Хотя маринованный чеснок полагается открывать в канун Нового года, ей уже не терпелось попробовать.
Дуань Жунчунь понял её мысли. Раньше, будучи при императоре, он избегал еды с резким запахом — это было правилом для придворных евнухов. Со временем он привык к простой пище, но не стал мешать Сяншань:
— Открывай, если хочешь. Я сделаю вид, что не замечаю.
Сяншань колебалась, но всё же решила не открывать.
Как с подарком: только долгое ожидание делает его распаковку по-настоящему радостной.
Раньше она ждала много лет, чтобы отблагодарить Дуаня-гунгуна. Неужели не сможет подождать и до Нового года?
Лучше не стоит.
Они только сели за стол, как появился Чан Юйдэ. Он ворвался в комнату, окутанный зимним холодом, с коробкой еды в руках — принёс миску пельменей.
Обычные пельмени с начинкой из свинины и капусты — белые, пухлые, лежали в простой глиняной миске, вызывая улыбку.
Сегодня, в канун Малого Нового года, каждому служащему в Управлении Тюремного Наказания выдали по миске. Видимо, Чан Юйдэ, получив свою порцию, сразу побежал сюда, чтобы угостить учителя.
Он поставил коробку, произнёс пару пожеланий удачи и уже собрался уходить. Не то чтобы не хотел остаться — просто дел в управлении было много, и простому слуге нельзя было задерживаться.
Сяншань окликнула его и попросила хотя бы отведать пару пельменей. Чан Юйдэ сел за стол, съел два пельменя, но всё время косился на Дуаня Жунчуня. Хотя учитель никогда не был с ним особенно строг, он по-прежнему побаивался его.
Съев два пельменя, он ушёл. Сяншань снова села за стол.
Она разделила пельмени на две части — одну побольше, другую поменьше. Большую она поставила перед Дуанем Жунчунем, но тот отодвинул миску обратно, давая понять, что пока не может есть много мясного — желудок ещё слаб.
К счастью, пельменей и так было немного, и разделить их пополам не составило труда — ничего не пропало зря.
Если бы кто-то несколько лет назад сказал, что благородная госпожа и могущественный евнух однажды будут с благодарностью есть полмиски пельменей, никто бы не поверил.
Но сейчас эта благодарность была искренней.
Комната была ветхой, но чистой. Они улыбались и протянули палочки к своим мискам.
В канун Малого Нового года семнадцатого года эры Юннин Сяншань словно забыла прошлое. Унижения и печали будто ушли в тень.
http://bllate.org/book/6704/638561
Готово:
