Письмо императрицы обычно отличалось строгой симметрией, в которой едва угадывалась лёгкая наклонность, — начертания были пышными, округлыми, величавыми. Но в тот день, вероятно от волнения и радости, оно неожиданно обрело живую, почти детскую искренность.
Её лицо, нежное, как распустившийся пион, залилось румянцем, а глаза сияли, когда она, всё ещё по-детски наивная, вместе с Сяншань перебирала уже отобранные иероглифы, выбирая самый подходящий для будущего ребёнка.
Разлад между императором и императрицей уже незаметно навис над ней — подобно горным очертаниям, едва различимым сквозь дальние облака: стоило лишь сделать шаг вперёд, и они предстали бы во всей своей полноте. Но она по-прежнему хранила чистую, почти девственную надежду — и на того самого ребёнка, и на мужа, который, как ей казалось, ещё мог вернуться на путь истинный.
Глядя на белоснежное, ничего не ведающее личико Сяншань, она долго колебалась, прежде чем обвела кружком иероглиф «цзин». В мыслях своих она вовсе не мечтала о том, чтобы её дитя достигло великих высот или прославилось доблестью; ей хотелось лишь одного — чтобы он был в безопасности. В безопасности…
Но в тот год она долго ждала и так и не дождалась ни искреннего визита мужа к ней и её ещё не рождённому ребёнку, ни совместного обсуждения имени наследника. Более того, он даже не потрудился сам предложить хоть одно подходящее имя. Его ответ был прост: «Пусть императрица сама решит».
Так имя наследника престола было окончательно утверждено — «Цзин».
Этот иероглиф, словно удар молота по наковальне, стал, похоже, первым камнем трагедии, разыгравшейся во дворце. С тех пор, полная невыразимой печали и безысходности, императрица Чэнь постепенно чахла, а разлад между государем и его супругой стал очевиден всем, перевернув судьбы множества людей.
Сяншань стиснула губы, не зная, что ответить. Помолчав, она выдавила лишь те слова, какие обычно произносят лекари, чтобы утешить:
— При хорошем лечении человек не умрёт и не придёт в крайнюю слабость. Но внутреннее истощение — не то, что можно восполнить длинным списком дорогих снадобий.
Как и в те годы, когда ради зачатия приходилось пить такие объёмы отваров, что их хватило бы, чтобы закопать человека заживо, сейчас на кухне главного дворца по-прежнему уносили и приносили корзины с грудами вываренных травяных остатков, продолжая поддерживать жизнь хозяйки… Тогда ещё можно было выбирать, теперь же выбора не осталось вовсе.
Лекарь одним махом пера выписывал рецепты, где каждое снадобье стоило тысячи-две золотых. Хорошо хоть, что они не простые смертные. Ведь они — семья небесных правителей; даже если пить такие снадобья сотни лет, богатства хватит.
Однако это вовсе не означало, что госпожа не страдает или что она скоро поправится и снова станет такой же здоровой, как прежде.
Сяншань молчала. Лишь спустя долгое время она пробормотала:
— Ваше Высочество, не беспокойтесь. Примите ещё несколько курсов лекарств — и обязательно выздоровеете.
Наследник Цзин знал, что мать, хоть и балует его безмерно, в вопросах его здоровья стоит на своём твёрдо, как скала: если нельзя — значит, нельзя. Услышав утешительную фразу Сяншань после её долгого молчания, он не рассердился, а лишь поднял руку и указал на дерево напротив окна.
Хотя Цзин родился в роскоши и всеобщем обожании, он был худощавее и мельче обычного семилетнего ребёнка. Его запястье, выглянувшее из рукава, было белым, почти прозрачным, и таким хрупким, что, казалось, могло сломаться от малейшего усилия.
— Сяншань, посмотри на ту птицу.
Следуя за его пальцем, Сяншань увидела на ветке одинокую ласточку. Конечно, только ласточка — символ благополучия; птицу с дурным предзнаменованием здесь бы давно сбили.
В сумерках декабря она различала лишь крошечную фигурку, прыгающую по ветке взад-вперёд, без единого собрата рядом.
Видимо, её опередила стая, и она не успела улететь на юг до зимы. Но зима в императорском городе лютая, и живых птиц почти не видно — как же ей пережить эти холода?
— Её бросили? — спросил он с уверенностью, используя именно это жестокое слово.
Сяншань замерла. Внезапно она поняла смысл его странного вопроса. Без госпожи, в этом холодном и безжалостном дворце, полном хищников, его судьба была бы точно такой же.
Что тревожило его? О чём он горевал?
Она осторожно подбирала слова:
— Когда пройдёт зима, она догонит остальных птиц.
Наследник тихо всхлипнул, но слёзы так и не покатились по щекам — лишь застыли в уголках глаз.
— Правда? А если она не переживёт?
Хотя она была всего лишь немного старше его, он доверял каждому её слову, будто оно было истиной в последней инстанции.
Такая ранимость не должна была присуща ему — даже если бы он не был будущим повелителем Поднебесной.
Сяншань смотрела на этого ребёнка, с которым росла с самого его рождения, окружённого вниманием и почитанием, и чувствовала горькую тяжесть в груди.
Оба они были брошены. Один — потерял семью и прежнее величие; другой — с детства лишён любви и милости отца. Всё это случилось из-за одного и того же человека, но одновременно и вне его воли — ведь виной всему была неумолимая судьба, против которой никто не мог устоять.
И всё же их положение не было одинаковым: у него оставалась любовь матери, а у неё… В её мыслях вновь возник образ Дуаня Жунчуня.
Собравшись с духом, Сяншань прогнала боль в спине и сердце и, опасаясь сказать что-то недоброе накануне Малого Нового года, пока госпожа больна, осторожно предложила:
— Если Ваше Высочество боитесь за неё… пусть евнухи поймают птицу и будут заботиться о ней.
Не дожидаясь его ответа, она тут же приказала двум проворным слугам взять сачки и лестницу, чтобы поймать ласточку.
Госпожа терпеть не могла влиятельных евнухов прежних времён и, перенося ненависть на всех, сократила число слуг в главном зале главного дворца ниже положенного — осталось лишь несколько мальчишек.
Птица, возможно, уже оцепеневшая от холода, даже не пыталась улететь, когда сеть опустилась сверху, и её тут же схватил один из слуг. Сяншань облегчённо выдохнула: она боялась, что ласточка улетит и тем самым ещё больше расстроит наследника.
Мальчик-слуга, сияя от радости, крепко сжал птицу, которая только теперь поняла, что происходит, и начала отчаянно биться. Он торжественно преподнёс её наследнику, но, быть может от волнения, нечаянно повредил правое крыло ласточки.
Крови не было, но крыло явно обвисло, а её писк стал слабее и тише.
Вместе с ним побледнело и лицо слуги: румянец радости ещё не сошёл, как уже сменился смертельной бледностью.
Сяншань взяла птицу, бережно прижала к груди и с тревогой посмотрела на наследника, ожидая его гнева.
Но Цзин лишь стоял, ошеломлённый, с бледным личиком, и в его глазах вновь мелькнула та же печаль, что и раньше. Он не рассердился и даже не произнёс ни слова упрёка.
Сяншань стало больно за него. Она подумала, что, вероятно, госпожа и она сама сейчас думают об одном и том же: пусть уж лучше он станет властным и требовательным, чем будет душить себя такой скорбью.
Приняв через шёлковый платок ласточку из рук Сяншань, Цзин осторожно прижал её к себе. Его прежняя тревога словно испарилась, уступив место детскому любопытству и радости от новой игрушки.
Слугу Сяншань отправила прочь без награды и без наказания. Тот ушёл, весь в поту: хотел заслужить расположение наследника, а вместо этого всё испортил. В любом другом дворце за такое его бы избили, но только не здесь — наследник слишком добр.
«Хотя, — думал он, дрожа ногами, — говорят ведь правду: у Его Высочества не хватает суровости. Даже на нас не сердится. Совсем нет в нём императорского величия».
Лекари уже стали почти постоянными гостями во дворце. Сяншань проводила наследника в покои, велела младшей служанке принести ранозаживляющие средства и аккуратно перевязала крыло птице.
Та, измученная борьбой, затихла и лежала в ладонях Цзина, её грудка ритмично поднималась и опускалась.
Закончив всё, наследник почувствовал усталость. На лице его проступила утомлённость, будто он уже забыл о случившемся, и даже приказал слугам смастерить для ласточки деревянную кроватку и поставить её в его спальне. Он хотел каждый день видеть, как птица выздоравливает и догоняет остальных.
Отправив наследника в его покои, Сяншань только тогда поняла, что уже время ужина, а она ещё не вернулась в свою комнату.
Выходя из главного дворца, она чуть не столкнулась с другой служанкой в светло-синем кафтане — Юйфан, тоже служившей в главном дворце.
Увидев, как Сяншань успокоила наследника, Юйфан язвительно бросила ей пару колкостей. Сяншань лишь отвернулась и не ответила. Если бы здесь была Аньлань, она бы немедленно вступила в перепалку.
Оставив все неприятности позади, Сяншань подняла глаза к небу. На ночном небе двадцать второго числа лаюэ уже едва угадывался лунный диск, переходящий от полнолуния к убыванию. Завтра… завтра уже Малый Новый год.
Второй день лаюэ был Малым Новым годом.
Двадцать третьего числа лаюэ должно было царить веселье.
Во всём дворце царило праздничное настроение: слуги суетились, радостно готовясь к обряду жертвоприношения духу очага и генеральной уборке. Но эта радость не переступала порог главного дворца. Словно невидимая стена, ворота дворца разделяли два мира.
Император так и не навестил госпожу — даже посыльного не прислал, будто намеренно демонстрируя всем то, о чём все и так знали.
Однако, несмотря на слухи, состояние императрицы заметно улучшилось — по крайней мере, так утверждали лекари, хотя на самом деле болезнь императрицы Чэнь не была ни особенно тяжёлой, ни особенно лёгкой. Просто она изнуряла, не давая ни покоя, ни надежды.
И всё же в этот день, несмотря на тревогу и отсутствие праздничного настроения, госпожа, пользуясь перерывом между приёмами лекарств, отпустила половину служанок на первую половину дня, а другую половину — на вторую, разрешив им меняться сменами, лишь бы в нужный момент кто-то был на месте.
По расписанию первой половиной дня должна была отдыхать Сяншань, а второй — Аньлань. Но Аньлань захотела поваляться в постели и упросила Сяншань поменяться. Та легко согласилась — привычка рано вставать давно вошла у неё в плоть и кровь — и с благодарностью в глазах Аньлань приняла её согласие.
К тому же, если во второй половине дня она не будет на дежурстве, сможет навестить Дуаня Жунчуня.
Между ними всё чаще воцарялась тихая, умиротворяющая атмосфера, будто они уже давно знали друг друга.
Только вот Сяншань не знала, чем он занят в последнее время: раны ещё не зажили, а он уже большую часть дня проводил вне двора.
А Дуань Жунчунь в тот момент и вовсе не находился во дворе.
В последнее время он ежедневно покидал свой укромный уголок. Хотя говорят, что на заживление костей и связок нужно сто дней, а прошло лишь чуть больше половины, он не мог больше лежать, словно беспомощный калека, и потому чаще всего оставался во дворе, а иногда бродил по окрестностям Заброшенных палат, пытаясь ходить всё дальше.
Если идти быстро, он всё ещё хромал, но при обычной походке это было почти незаметно. Это и облегчало его, и в то же время вызывало горькую усмешку: зачем ему вообще заботиться о внешнем виде? Кому он хочет показаться?
По пустынным дорожкам Заброшенных палат редко попадались чужие слуги; чаще всего встречались лишь несмышлёные детишки, которые считали эти места чем-то вроде таинственного приключения и, пользуясь приближением праздников, убегали сюда играть.
Увидев его худощавую фигуру, дети сначала визжа от страха разбегались, принимая его за призрака из дворцовых легенд, но, разглядев получше, снова начинали хихикать — никто из них не узнал в этом человеке некогда могущественного Дуаня Жунчуня.
И вправду, он сильно изменился; даже встреться они лицом к лицу, трудно было бы связать этого измождённого человека с тем всесильным евнухом прошлого.
В беде и крови никто не протянул ему руку помощи.
Кроме неё.
Чан Юйдэ тоже часто навещал его, пряча в рукаве небольшие свёртки, пытаясь понемногу передать ему всё, что собрал. Иногда мальчик осторожно выспрашивал, не собирается ли учитель снова просить аудиенции у государя. Он верил, что наставник лишь случайно попал в беду из-за козней Хуан Лана, и что император наверняка уже раскаивается; стоит лишь Дуаню Жунчуню снова увидеться с ним — и он вновь займёт своё прежнее место. Но всякий раз он натыкался на молчание учителя.
А сам Дуань Жунчунь уже не знал, чего хочет. Раньше в нём горели амбиции, но теперь, после череды взлётов и падений, сердце его почернело от разочарования.
http://bllate.org/book/6704/638560
Готово:
