Наблюдая, как госпожа ужинает, служанки наконец перевели дух и принялись за собственные трапезы.
Старшим служанкам приходилось даже хуже, чем простым дворцовым слугам: те хоть могли втихомолку перекусить пирожными, когда представится случай, а им, находившимся всё утро и день рядом с императрицей и наследником престола, не выпадало ни минуты передохнуть.
Аньлань незаметно сунула Сяншани свёрток с сытными, но маложирными пирожками. Та благодарно улыбнулась ей.
...
По узкой тропинке к Заброшенным палатам мерцал одинокий фонарь.
Сяншань уже хорошо знала дорогу. В руках она держала узелок с бутылкой крепкого вина. Её уверенность касалась не только извилистого пути к заброшенному дворцу, но и заботы о Дуань Жунчуне.
Вчерашней ночью выпал густой снег, и сегодня погода выдалась ясной; вечером же луна ярко светила среди редких звёзд.
Правда, сама дорога оказалась крайне трудной для прохождения.
Путь к Заброшенным палатам никто не чистил — его состояние зависело исключительно от погоды: во время снегопада он покрывался сугробами, а после солнца талый снег превращал всё в грязь. Лёд наслаивался на лёд. А вчерашний обильный снегопад сделал дорогу ещё более опасной.
Неосторожно наступив на снежный холмик, Сяншань споткнулась и упала вперёд.
«Фух… Хорошо хоть узелок не выронила».
Сяншань стиснула губы, поднялась с земли и подобрала упавший фонарь. Его стекло покрылось снегом и стало ещё темнее, чем раньше.
Снег с платья можно было просто стряхнуть, но колено пострадало серьёзно.
Иногда боль приходит от неожиданного удара: хотя платье не порвалось, она сразу поняла — колено сильно ушиблено.
Острая боль, обдуваемая ветром, вскоре превратилась в онемение.
...
Дуань Жунчуню было жарко и мучительно хотелось пить.
Он медленно открыл глаза и долго соображал, где находится. Хотя на самом деле он и не знал точно, где это место.
Прошлая ночь… или, может быть, то была уже позавчерашняя? Последнее, что он помнил, — был тонкий серп луны, полный безапелляционного величия, который будто бы с ласковой нежностью заполнил в его душе какую-то пустоту.
Это чувство он никогда прежде не испытывал. Он не встречал такой беспричинной доброты и самоотверженности. Всюду вокруг царили лишь холодные взгляды, насмешки и предательства.
То, что он раньше презирал как наивную глупость, то, чему не удостаивал сочувствия, теперь, в самые мрачные часы, протянуло ему руку и оградило от падения.
Но что с того? Он уже смирился со своей судьбой. Как бы ни старалась та маленькая служанка вкладывать в него всю свою заботу, он давно потерял надежду.
Та дверь, что когда-то открылась перед ним, так же легко и выбросила его обратно в пропасть.
Жар. Под ложем будто пылал огонь, обжигая его. Он уже не помнил лица той служанки, но мысли унесли его далеко назад, во времена давние.
До поступления во дворец он был самым обыкновенным человеком. Родился в июне, в жаркое лето, и жил размеренной жизнью. Его родители тоже были простыми людьми, но имели немного денег и посылали его учиться, надеясь, что однажды сын сдаст экзамены и прославит род.
Простая жизнь, которая так же просто рушится.
Когда умерли отец и мать, когда всё имущество рассеялось, и он остался совсем без средств к существованию, он почти безразлично вступил во дворец. Среди мальчишек в очереди одни рыдали, другие растерянно молчали, а он лишь опустил голову и смотрел себе под ноги — спокойный и бесстрастный.
Мечта его родителей увидеть императора сбылась. Более того, он сумел не только говорить с государем, но и тайно влиять на его решения.
И всё же, когда он стоял у ворот дворца, готовый сделать последний шаг, он всё равно надеялся, что кто-нибудь остановит его, скажет, что жизнь не так уж легко кончается. Но никто не остановил.
Падение человека — будь то телесное или духовное — для остального мира так же незаметно и естественно, как капля воды, вылитая из бутылки.
Первые годы во дворце он провёл в качестве самого низкого уборщика. Поначалу он страдал от своего увечья, ведь в глазах других он «добровольно» стал неполноценным мужчиной.
Но тяжёлая работа не оставляла времени даже на скорбь.
Он поступил поздно — в четырнадцать лет, когда тело уже сформировалось, поэтому операция прошла тяжелее, чем у маленьких мальчиков. Один неверный рез — и травма оказалась серьёзной. Два года подряд в дождливую погоду его кости ломило от боли. Не имея права вызывать лекаря, он терпел, стиснув зубы.
На четвёртый год службы он перешёл под начало Ван Сяня. Тот любил красивых юношей, и среди его учеников и подручных творились немыслимые гнусности. Дуань Жунчунь оказался в самом эпицентре этой бури и стремился сохранить себя, продвигаясь к власти.
Всего за пять лет он сверг Ван Сяня. Тот и представить не мог, что погибнет от руки того, кого ещё не успел полностью подчинить себе. Перед смертью он смотрел на Дуаня широко раскрытыми глазами, полными ярости.
А тот лишь холодно усмехнулся и приказал младшему евнуху преподнести «сухому отцу» чашу отравленного вина — с искренним почтением проводить в иной мир.
Затем последовало противостояние с Хуан Ланом…
Всё это заняло чуть больше десяти лет — как сон, как мираж. Но стоило лишь слегка пошатнуться — и всё превратилось в прах.
Лицом к небу, спиной к земле, ступая по облакам, он внезапно рухнул в бездну.
Что ему теперь делать? Что ему…
В тот день в Управлении Тюремного Наказания, слушая глухие удары палок по плоти, он задавал себе тот же вопрос. И понял: он боится не потери власти и милости императора.
Он боится одиночества.
Сквозь полузабытьё он снова почувствовал лёгкое прикосновение чьей-то руки ко лбу.
Оно закрыло клапан, через который вытекала его скорбь.
Лоб Дуань Жунчуня горел, и сердце его тоже пылало.
...
Сяншань пришла во дворик и обнаружила, что помещение уже прибрал Сяо Дэцзы.
Дуань Жунчунь лежал на постели, но ранее аккуратно заправленные уголки одеяла оказались растрёпаны — вероятно, Сяо Дэцзы их задел.
Окно было плотно задвинуто, будто ничего и не происходило.
Сяншань с подозрением осмотрела задвижку. Она не должна была сама отойти — почему же тогда…
Но размышлять об этом было бессмысленно. На постели ещё лежала куча снега, наполовину растаявшая и промочившая матрас. В свете свечи капли блестели, словно кристаллы. Именно этот снег и стал причиной жара Дуаня.
Хотя Сяо Дэцзы и не выразил недовольства, Сяншань всё равно чувствовала горечь — и за болезнь Дуаня, и за собственную небрежность.
Она прикоснулась к его лбу. Он горел, как печь, лицо покраснело, и он тихо стонал.
Прислушавшись, она различила в стонах обрывки слов — будто его мучил кошмар.
Внезапно Сяншань почувствовала радость: если он бредит, значит, сознание возвращается, и скоро он очнётся.
Она меняла мокрые полотенца одно за другим. То его тело становилось обжигающе горячим, то ледяным от холода. Но пот лился непрерывно — то горячий, то холодный.
От такого обезвоживания человек мог потерять силы. Сяншань заварила новый кипяток, остудила его и стала по чайной ложке поить Дуаня.
Сегодня наследник престола заболел, и императрица наверняка не станет её искать. Раз так, стоит лишь вернуться пораньше завтра утром — и можно спокойно провести здесь всю ночь.
С таким намерением она дотянула до глубокой ночи, погасила свечу, чтобы сэкономить воск, и начала клевать носом.
Её маленькое тельце сидело на низком табурете у кровати, и голова то и дело клонилась вперёд.
Сначала она ещё пыталась бороться с дрёмой, щипая себя. Но вскоре силы иссякли, и даже щипки стали слабыми. Её руки, некогда белые и нежные, теперь покраснели и посинели от стирки на морозе и постоянных укусов собственных пальцев — жалко было смотреть.
Сяншань уже почти потеряла сознание, когда вдруг открыла глаза и поняла, что уснула прямо на стуле.
Ей приснилось, что Дуань Жунчунь тоже болен, но в те времена, когда он ещё пользовался уважением. Толпы младших служанок и евнухов толкались, рьяно соревнуясь за право хоть мельком увидеть его и заслужить расположение.
Проснувшись, Сяншань вспомнила, как её самих оттеснили в сторону — даже до края его одежды не дотянуться. От этого стало обидно. Но когда обида прошла, она почувствовала несправедливость по отношению к самому Дуаню.
Оба болели, но сегодня, когда у наследника престола жар, весь главный дворец в панике: все бегают, проверяют лекарства, вызывают новых лекарей, каждая деталь продумана до мелочей. А Дуань Жунчунь страдает уже столько времени, и кроме Сяо Дэцзы никто не пришёл узнать, как он.
Она надула губы, не зная уже, что считать правильным.
Лицо Дуаня перестало краснеть, бред прекратился.
Она дала ему ещё полчашки воды. Он пил маленькими глотками, и вода исчезала между его побледневшими губами. Взгляд Сяншани невольно переместился на постель.
Выглядела так удобно… Хотя бы край коснуться…
Она всё ближе придвигалась к ложу, пока наконец не прислонилась к нему всем телом.
На следующее утро Сяншань в ужасе поняла, что провела целую ночь в Заброшенных палатах и даже осмелилась лечь на постель Дуаня.
Она торопливо приподнялась, намереваясь незаметно соскользнуть с кровати.
Но, обернувшись, вдруг замерла.
Дуань Жунчунь по-прежнему лежал на постели.
Но перед ней — пересохшие губы и чёрные, как ночь, глаза.
Сяншань на мгновение замерла, моргнула — и снова увидела:
те самые иссушенные губы и чёрные, бездонные глаза.
Дуань Жунчунь полулежал, опершись на подушку, а она, испугавшись, резко приподнялась — их лица оказались очень близко, и каждый вдох друг друга был ощутим.
Его взгляд словно опутал её сетью, из которой не было выхода.
Она растерялась, не зная, что сказать. Дуань Жунчунь тоже молчал, лишь глубоко смотрел ей в глаза, будто пытался проникнуть в самую суть её души.
И она действительно чувствовала, как её пронзают насквозь, высушивая душу.
Восемь лет — срок и длинный, и короткий одновременно, но вполне достаточный, чтобы полностью изменить человека.
Тогдашний Дуань Жунчунь был молчаливым и слегка угрюмым. При первой встрече он стоял рядом с Ван Сянем и равнодушно держал в руках жёлтый императорский указ. Его взгляд скользнул по коленопреклонённым обитателям особняка Юй — в глазах читалась лишь тоска, без тени ни жалости, ни злорадства.
В ту кровавую ночь с метелью он был единственным чистым пятном в её мире.
Сяншань, выдав себя за дочь слуги, избежала гибели. Оглянувшись на свой дом, она видела лишь кошмар — пылающие стены, трещащие в огне.
Рядом был только он.
Позже именно в эти руки она зарывалась, как раненый зверёк, и плакала. Эти руки вывели её из той долгой ночи — но ввели в другую, вечную тишину глубокого дворца.
С тех пор она тысячи раз представляла, как будет их новая встреча. Вырастет ли она к тому времени? Сможет ли храбро рассказать ему, как прошли эти годы?
Та безрассудная смелость принадлежала Юй Синцзяо. Та могла с размаху бросить в кого угодно неуклюжий подарок, не заботясь, примут ли его. Но Сяншань — нет.
Глупо ли это — из-за нескольких встреч много лет назад хранить в сердце что-то такое, что заставляет хотеть защищать его от ветра и дождя, готовиться броситься в огонь и воду ради него?
Дуань Жунчунь молчал. В комнате царила тишина. Она с неловкостью заметила, что всё ещё не до конца поднялась — шея вытянута, руки опираются на край постели.
Выглядела глупо.
Сяншань почувствовала одновременно неловкость и грусть — будто прошлой ночью ей приснилось отражение реальности.
Во сне её действительно оттеснили слуги и служанки, не дав подойти к Дуаню. В реальности таких людей нет, нет высоких ворот и глубоких чертогов — она каждый день видит Дуаня. Но именно она сама ушла.
Она оказалась не такой храброй, какой представляла себя. Пока он спал, она молилась о его пробуждении, но теперь, когда он открыл глаза, она растерялась.
В её самых прекрасных мечтах всё должно было случиться иначе: однажды она поспешит в Заброшенные палаты и обнаружит, что Дуань Жунчунь уже выздоровел и ушёл. Тогда она, возможно, почувствует лёгкую грусть и сожаление, но эти чувства будут утешены другими.
Им не нужно больше встречаться. Она не ждёт благодарности — лишь хочет незаметно отплатить за добро и изменить чью-то жизнь.
Изменить.
С точки зрения Сяншани, действительно произошло слишком много перемен. Дуань Жунчунь внешне почти не изменился за восемь лет — тот же рост, те же черты лица, но ощущение от него стало совершенно иным.
Раньше он был как меч — с оттенком меланхолии. Теперь же он превратился в призрачный кинжал.
Опасный. Манящий. Готовый решить чью-то судьбу в одно мгновение.
Будучи больным и закрыв глаза, он казался уязвимым — и это не бросалось в глаза. Но теперь, проснувшись и открыв их, он излучал такой холодный, безжалостный взгляд, что Сяншань вздрогнула от ужаса.
http://bllate.org/book/6704/638553
Готово:
