Она тоже собралась с духом, чтобы подойти.
В палатах всё оставалось по-прежнему, но та тёплая, счастливая атмосфера исчезла, будто её унёс ураган. Осталась лишь оцепеневшая женщина и испуганный ребёнок.
Сяншань не могла понять, что подступает к горлу — горечь или кислота. Подойдя ближе к императрице, она увидела: та была мертвенной бледности, глаза — пустые.
Одна слеза… вторая… но третьей не было. Даже слёзы её повелительницы стали чем-то редким и драгоценным.
Но Сяншань всё же видела: государыня плакала.
Автор говорит:
У нас появилась обложка!
Хотя я обещала дополнительную главу днём, весь день провозилась с выбором курсов и только сейчас успела написать.
В этой главе не появился господин Дуань — надеюсь, вы меня за это не побьёте (падаю на пол).
Обновление в полночь, возможно, задержится, но завтра будет много глав (безответственно начинаю анонсировать).
Когда эти две драгоценные слезы упали, императрица Чэнь замерла в оцепенении.
Тот мужчина был не только её супругом, но и императором.
Будучи ещё юными супругами, она хорошо изучила его нрав, но теперь, получив от него внезапный, яростный упрёк, она испугалась — и поняла: он слишком изменился.
Глядя на Сяншань, стоявшую на коленях у её ног, и на наследника престола, сидевшего у дальнего столика с побледневшим лицом, она почувствовала, как в ней просыпаются материнский инстинкт и накопившаяся за годы злоба.
Этот ковёр сегодня уже второй раз принимал на себя ярость своей хозяйки.
Сначала она швырнула книгу, потом всё, что стояло на маленьком столике — чашки, блюдца — всё с грохотом полетело на пол, присоединяясь к уже разбитой нефритовой чаше.
Рассыпались страницы, а вместе с ними — тщательно написанные, но посредственные сочинения. Именно за них император и упрекал её Цзинъэ.
Сегодня он вошёл в её покои не ради заботы о них с сыном и даже не по каким-либо делам гарема. Она всё поняла: он просто внезапно пришёл в себя в своём безумии и вспомнил, что у него есть сын. Но, увидев его, тут же стал ворчать, что тот не соответствует его представлениям.
Жалуется, что Цзинъэ слаб здоровьем, что робок, вырвал из стопки его сочинения и принялся бранить за неграмотность и недостойство звания наследника.
А ведь её Цзинъэ родился с таким трудом! Каждый его палец, каждый волосок — всё было наполнено её любовью и кровью. Она молилась богам и буддам, пила горькие лекарства, словно воду, чтобы родить этого хрупкого, несчастного ребёнка.
Когда он подрос, она берегла его всеми силами, боясь, что жестокий мир нанесёт ещё один удар.
И хоть болезни и не покидали его, он всё же рос — как другие изнеженные цветы в гареме, дрожащие на ветру. Как же ей не жалеть его?
Ты говоришь, он робок? Но ведь он видит тебя раз в год, не больше! Где тут выстроить отцовскую привязанность?
Что он думает о них?
Повернувшись к наследнику, который молча опустил голову, императрица снова ощутила боль в сердце.
Не заботясь о растрёпанной причёске, она обняла своего ребёнка, и её лицо то краснело, то бледнело.
Сяншань, ещё когда государыня бросила книгу, подошла к двери главного зала и знаком велела служанкам отойти подальше. Люди в гареме были куда чутче, чем она, и при малейшем намёке на неприятности мгновенно исчезали. В огромном дворце будто остались только они втроём, и от этого пространство казалось особенно пустынным.
Она приложила руку к груди: слава небесам, люди дорожат жизнью. Увидев, что настроение хозяйки изменилось, все разбежались. Иначе бы пошли слухи: мол, едва император покинул главный дворец, как там разлетелся весь чайный сервиз. Неизвестно, какие сплетни тогда пошли бы.
Подобный скандал — неуважение к Сыну Неба — даже для императрицы стал бы поводом для осуждения и нападок.
Положение её и так было трудным, но, как оказалось, могло стать ещё хуже. Казалось бы, хуже некуда, но дно ещё далеко.
В зале императрица, злая и обиженная, вспомнила времена, когда была юной девицей в отчем доме. Тогда она считала те дни оковами, но теперь поняла: это были самые свободные моменты в её жизни. Сейчас же, будучи императрицей, она даже не могла позволить себе свободно швырнуть что-нибудь на пол.
— Пусть он каждый день творит глупости, но зачем мучить моего Цзинъэ? — вырвалось у неё без обдумывания.
Сяншань зажала рот ладонью. Этот «он» не требовал пояснений. Она не должна была ни слушать, ни отвечать, но и молча смотреть, как государыня продолжает, тоже не могла. От волнения её лицо покраснело.
Наследник, чуть ниже ростом, чем обычные семилетние дети, послушно сидел на коленях матери и потянул её за рукав.
Императрица поняла: сколько бы она ни ругала того человека, это не принесёт ей облегчения. Увидев испуганный, предостерегающий взгляд Сяншань, она постепенно замолчала.
Сяншань на мгновение растерялась: государыня всегда была спокойной и доброй, и впервые она слышала от неё такие слова. А маленький наследник молчал, будто отгородившись от всего происходящего, — как она сама в детстве.
Жаль, что ей не так повезло, как ему: у неё больше нет матери, которая бы защищала и укрывала от бурь.
Всплеск эмоций длился недолго. Лицо государыни вскоре вернулось в обычное состояние, сменившись лишь усталостью. Лишь разбросанные повсюду обломки напоминали о случившемся.
Сяншань поняла: ей пора уйти.
Сквозь дверной проём она видела, как мать и сын прижались друг к другу — будто неподвижная картина без слов.
Служанки в чайной комнате молчали, лица их были мрачны. И неудивительно: большинство из них годами не видели императора, а сегодня впервые узрели его лик — и сразу же в гневе, подобном грозе.
Но несколько старших служанок перешёптывались, и в их взглядах мелькали совсем иные мысли. Среди них была и Аньлань. Встретившись с ней глазами, Сяншань почувствовала тревогу.
Аньлань подняла прекрасные очи, схватила Сяншань за руку и спросила:
— Что же всё-таки случилось в покою?
Она говорила без всяких колебаний, не обращая внимания на то, что младшие служанки вокруг с любопытством вытягивали уши.
Даже если бы Сяншань знала подробности — а она лишь догадывалась, что император приходил навестить наследника, но вдруг разгневался — она всё равно не стала бы рассказывать Аньлань.
Жажда в глазах той заставляла её дрожать. Она не знала, жалеть ей эту девушку или презирать. Утренний разговор между ними, полный заботы и тепла, показался ей таким утешительным… но прошло всего два часа, и всё изменилось.
Подавив раздражение в груди, она мягко сняла руку Аньлань со своей и ответила:
— Не лезь не в своё дело. Это всего лишь мелочь. Да и как мы с тобой можем обсуждать дела наших господ?
Аньлань, казалось, совсем не обиделась на её резкость. Лицо её пылало от другого чувства. Она всё ещё пристально смотрела на Сяншань, будто не собиралась отступать без ответа.
Но прежде чем Сяншань успела что-то добавить, из зала донёсся зов государыни — резкий и дрожащий:
— Позовите служанок! Призовите лекаря!
Сяншань вышла из зала. Императрица крепко держала наследника, но тот всё не шевелился. Она подумала, что сын молчит из-за отцовского выговора, но когда увидела, что у него на висках холодный пот, а лицо стало совсем белым, поняла: он не притворяется — он не выдержал.
Она в панике подняла лицо сына и увидела: его и без того бледное личико стало мраморно-белым, глаза закрыты — не от страха, а от полного изнеможения.
Наследник был слаб здоровьем, но всегда вёл себя как рассудительный ребёнок. С тех пор как стал понимать, он никогда не жаловался на боль при матери.
Но как же не страдать? Она — его мать, и их сердца связаны. Его боль в её сердце удваивалась.
Теперь же ребёнок, не проронив ни слова, просто потерял сознание.
Сначала у него началась истерика, потом — высокая лихорадка. Весь дворец пришёл в смятение.
К вечеру состояние наследника стабилизировалось: жар спал, он даже смог открыть глаза и слабо улыбнуться матери, произнеся пару слов.
Тревога в главном дворце постепенно улеглась.
И неудивительно: даже в императорском дворце дети в семь–восемь лет часто умирали. А уж тем более такой слабый наследник. Высокая температура или сильный испуг могли легко унести жизнь ребёнка.
Но как записать диагноз? «Испуг» — правда, но лекари на этот раз не осмелились приписывать «влияние злых духов» и уж тем более не посмели упомянуть «оскорбление императорского величия». В итоге всё свели к «врождённой слабости».
Логично. Убедительно.
Сяншань и Аньлань сидели в боковом флигеле, где отдыхали служанки. Утром началось с визита императора и болезни наследника; хотя старшим служанкам и не требовалось дежурить у постели, они целый день бегали туда-сюда и не успели даже глотнуть горячей воды. Заботливые младшие служанки уже принесли им горячий чай.
Зелёные листочки завихрились в кипятке, поднимая белый пар. Если бы не этот пар, можно было бы забыть, что на дворе зима и прошлой ночью выпал сильный снег.
Обе девушки были измучены — не только телом, но и душой. Они молились, чтобы с наследником всё было в порядке. У императора был лишь один сын. Если бы что-то случилось с наследником, это потрясло бы не только главный дворец, но и всю империю.
Теперь камень, давивший на сердце, наконец-то немного приподнялся. Хотя, вернее сказать, его привязали верёвкой — но страх, что следующий шаг станет роковым, преследует каждого, кто живёт во дворце.
Сяншань выдохнула. Но прежде чем Аньлань успела радостно расспросить её, в зал вошла младшая служанка, ведя за собой человека.
Чан Юйдэ вошёл в боковой зал с явным смущением.
После падения его наставника другие, завидовавшие его положению, начали топтать и его самого. Хотя его ещё не наказали ударами палок, поручений ему доставалось всё больше и труднее.
В тот день в заброшенных палатах он увидел Сяншань в светло-голубом платье и долго расспрашивал о ней. К счастью, молодых старших служанок вроде неё во дворце было немного, и, спросив в главном дворце, он узнал: она — доверенная служанка императрицы.
Он удивился, ведь государыня всегда не любила евнухов, но, вспомнив, как заботливо она ухаживает за его наставником, решил не думать об этом дальше и посчитал, что больше не встретится с этой служанкой.
Он и сам не был общительным, и если бы не крайняя необходимость, никогда бы не пришёл к ней.
Чан Юйдэ нервно вывел Сяншань из зала, нашёл укромное место и, не осмеливаясь говорить обычным голосом, прошептал ей на ухо:
— Сегодня днём, выполняя поручение, я проходил мимо заброшенных палат и решил заглянуть к наставнику. Окно было распахнуто ветром и снегом, а он лежал на ложе с красным лицом. Я коснулся его лба — он горел.
— Я хотел ухаживать за ним сам, но боюсь, что если меня поймают, мне не дадут даже передать что-нибудь. Поэтому… не могли бы вы… хотя бы на одну ночь… присмотреть за ним?
Он говорил без малейшего упрёка: ведь болезнь может возвращаться, и никто не в силах быть идеальным. По сравнению с ней, он, незнакомец, сделал гораздо меньше.
Сказав всё, что нужно, Чан Юйдэ быстро ушёл, оставив Сяншань в растерянности.
Вернувшись в зал, она услышала, как Аньлань с улыбкой говорит:
— Этот евнух, похоже, довольно интересный.
Она была права. Аньлань видела во дворце евнухов либо подлых и суетливых, либо ледяных и жестоких — но такого застенчивого и неловкого ещё не встречала.
Сяншань не ответила на её слова, а резко обернулась и схватила её за руку.
— Сегодня ночью… всего на одну ночь… подменишь меня в дежурстве?
Аньлань, хоть и не понимала причин её спешки, крепко сжала её ладонь:
— Что за трудность? Меняйся, если хочешь.
И добавила с улыбкой:
— Только когда вернёшься, расскажи мне, что случилось в зале…
Сяншань бросила на неё строгий взгляд. Раньше она не замечала, насколько упряма эта девушка.
— Всё, что угодно, только не это, — медленно ответила она. — Если будешь настаивать, я пойду искать кого-нибудь другого.
Аньлань, увидев стыд и раздражение на её лице, перестала улыбаться. Она поняла: Сяншань предана государыне и никогда не выдаст тайны покоев. И не хотела больше заставлять её сталкиваться с собственными неприличными желаниями.
Хотя на самом деле у неё и правда был вопрос к Сяншань:
Почему та целый месяц куда-то торопится, возвращается поздно и выглядит такой подавленной? Но она знала: ответа не будет.
Аньлань замолчала и смотрела, как Сяншань в спешке уходит, даже не притронувшись к ужину, который младшие служанки только что принесли.
Главный дворец только-только начал успокаиваться. Государыня всёцело думала о сыне, но Сяншань, зная о её слабом здоровье, самовольно велела подать ей ужин.
Автор говорит:
Господин Дуань: советую тебе скорее выпустить меня на сцену.
Автор: поняла!
(Прочитав)
Господин Дуань: ???
Хотя Аньлань и не понимала причин спешки Сяншань, она крепко сжала её руку и ответила:
— Что за трудность? Меняйся, если хочешь.
И добавила с улыбкой:
— Только когда вернёшься, расскажи мне, что случилось в зале…
Сяншань бросила на неё строгий взгляд. Раньше она не замечала, насколько упряма эта девушка.
— Всё, что угодно, только не это, — медленно ответила она. — Если будешь настаивать, я пойду искать кого-нибудь другого.
Аньлань, увидев стыд и раздражение на её лице, перестала улыбаться. Она поняла: Сяншань предана государыне и никогда не выдаст тайны покоев. И не хотела больше заставлять её сталкиваться с собственными неприличными желаниями.
Хотя на самом деле у неё и правда был вопрос к Сяншань:
Почему та целый месяц куда-то торопится, возвращается поздно и выглядит такой подавленной? Но она знала: ответа не будет.
Аньлань замолчала и смотрела, как Сяншань в спешке уходит, даже не притронувшись к ужину, который младшие служанки только что принесли.
Главный дворец только-только начал успокаиваться. Государыня всёцело думала о сыне, но Сяншань, зная о её слабом здоровье, самовольно велела подать ей ужин.
http://bllate.org/book/6704/638552
Готово:
