Она блуждала в мыслях, не имея ни цели, ни направления. От онемевших ног её слегка качнуло вперёд.
Из зала доносился весёлый смех и оживлённые голоса. Императрица подняла глаза и увидела за дверью девочку с пол-лица — суровую, напряжённую. Тут же велела позвать её внутрь:
— Раз справилась с поручением, заходи скорее. Чего стоишь на холоде?
Слова прозвучали резко, почти ледяно, но Сяншань прекрасно знала: скольким слугам не снилось даже такое проявление заботы от госпожи.
Лицо императрицы сияло — столько радости в нём было! Сяншань ничего не ответила, лишь чуть приподняла уголки губ и тихо встала позади своей повелительницы.
Увидев, что вошла Сяншань, маленький наследник престола в тёмно-зелёном парчовом халате с вышитыми драконами сказал:
— Я как раз пишу для матушки каллиграфию. Госпожа Сяншань, подарю и тебе один листок.
Сяншань снова улыбнулась и покорно поблагодарила. Наследник родился уже после того, как она поступила в главный дворец. Хотя сама тогда была ещё совсем юной, она видела, как он рос с пелёнок.
Императрица удобно откинулась в кресле и с нежностью наблюдала, как сын сосредоточенно водит кистью по бумаге.
По правде говоря, письмо его было не слишком искусным. Два года он учился у наставников, и хоть те старались изо всех сил, даже самые талантливые педагоги бессильны перед учеником, который то и дело придумывал болезни, лишь бы избежать занятий.
Но в глазах матери это были самые прекрасные иероглифы на свете.
Слуги, стоявшие позади обоих высоких особ, тоже засмеялись и принялись восхищаться талантом наследника.
Когда тот закончил два листа и на лице его проступила лёгкая усталость, императрица лично проводила его до выхода из зала и отправила отдыхать в отведённые ему покои в главном дворце.
Проводив сына взглядом до самой двери, императрица велела остальным удалиться и подозвала Сяншань поближе.
Родив ребёнка в зрелом возрасте, она сильно ослабла. Её руки, хоть и нежные на вид, были крайне худыми.
Теперь эти руки сжимали небольшой мешочек с ароматами, который она вложила в ладонь Сяншань и слегка похлопала её по кисти.
— Ты всегда была самой верной и надёжной из всех, кто рядом со мной. Я отношусь к тебе иначе, чем к остальным…
Сяншань тотчас опустилась на колени и приложила лоб к полу, выражая благодарность за дар. Госпожа может не считать тебя слугой, но ты сама никогда не должна забывать своё место.
Императрица вздохнула, увидев такое поведение, и подняла её.
Вернувшись в свои покои, Сяншань крепко сжала в руке тот мешочек.
За прошедшие годы она потеряла не только знатное происхождение и любящих родных — она утратила нечто большее.
Она чувствовала, что всё же отличается от других младших служанок. Хотя воспоминания о прошлом стали смутными, пережитое глубоко вросло в её плоть и кровь. Та, что когда-то была избалованной барышней, мечтавшей лишь о ласке и нежности, теперь без раздумий падала на колени и прикладывала лоб к полу по первому зову.
Неужели достоинство и гордость больше ничего не стоят?
Она постоянно подавляла в себе прежние инстинкты, будто добровольно погружаясь в роль служанки. В первые дни во дворце она ещё поднимала упрямое лицо, полное слёз непокорства, и кричала: «Не хочу!»
Но год в Управлении внутренних дел постепенно сломал её — коленопреклонениями, побоями, унижениями. Её дух и гордость были стёрты в прах.
Так исчезла маленькая Юй Синцзяо, оставив после себя лишь имя «Сяншань» — случайно придуманное одной из нянек при отборе новых служанок.
И даже за это она должна была быть благодарна госпоже: ведь та не дала ей новое имя, сохранив хоть эту тонкую нить, связывающую её с прошлым.
…А он?
Автор говорит:
Если не случится ничего непредвиденного, обновления будут выходить в полночь. Спасибо всем, кто читает мою историю! Обнимаю каждого!
Какой мужчина не мечтает взять в жёны прекрасную девушку, продолжить род и прославиться делами, чтобы потомки восхищались им?
В глазах общества мужчина, ступивший во дворец и лишившийся мужского достоинства, уже не мужчина. Служанок хотя бы иногда выпускают на волю, а им суждено провести всю жизнь в этих глубоких палатах, терпя презрение и насмешки окружающих.
Пусть даже уважение других слуг и придворных заставляет их держаться вежливо — это уважение адресовано не им самим, а их господину, за спиной которого они стоят. Их изуродованные тела не заслуживают ни капли почтения.
Человек может рассчитывать только на себя.
Даже если у него лишь лёгкая лодчонка, он всё равно должен бороздить бурные потоки.
Именно так думал Дуань Жунчунь, решившийся на смелые и резкие поступки в эти неспокойные времена.
Даже сейчас, оказавшись низвергнутым с вершин, он был куда смелее её.
Вспомнив о нём, Сяншань снова почувствовала тревогу.
Прошло уже больше двух недель, а он всё ещё не приходил в сознание. Иногда его лихорадило, и ей приходилось одолжить весь спирт из Императорской кухни и маленькой кухни главного дворца. Не удивительно, если скоро пойдут слухи: «Госпожа Сяншань превратилась в пьяницу!»
Каждый день она сидела у его постели, наблюдая, как солнце, словно огненный шар, медленно опускается за окно императорского города.
Она старалась ловить самый тёплый момент дня в этом заброшенном дворе — открывала окно и аккуратно подвигала постель ближе к свету, чтобы лучи согревали его лицо, окрашивая его в тёплый янтарный оттенок.
Позже, когда солнце садилось, она плотно закрывала окно, чтобы ночной холод не коснулся больного.
Хотя она никогда не училась уходу за больными, ей доводилось слышать, что даже без сознания тело нужно разминать. Поэтому каждый день она массировала ему руки и ноги, надеясь, что, когда он наконец очнётся, его тело не подведёт его.
Она также успела выстирать ту одежду, в которой он лежал.
Ведь нельзя же оставлять его совсем без прикрытия. Хоть она и хотела найти ему ещё пару чистых комплектов, но не была настолько близка ни с евнухами, ни со стражей, чтобы просить у них одежду. Да и ткани у неё не было, чтобы сшить самой.
Если бы в покоях служанок нашли мужскую одежду, это стало бы настоящим скандалом.
Поэтому она разделила один комплект на две части — внутреннюю и внешнюю, зашила дыры на верхней одежде и чередовала их.
Зимой, чтобы не попасться, она сама таскала воду из колодца во дворе заброшенных палат и стирала там. Сушить приходилось в комнате.
В лютый мороз одежда вскоре покрывалась льдом, и на следующее утро ей приходилось отбивать его.
Сначала она осмеливалась сушить вещи в общей комнате у печки, но Аньлань, заметив среди её белья несколько чужих предметов, язвительно поддразнила её. Похоже, в душе она уже записала Сяншань в «нарушительницы порядка».
Хотя Сяншань знала, что Аньлань — злая и вредная, она всё же не стала жаловаться другим. Но инцидент заставил её быть осторожнее. С тех пор она стирала только в заброшенных палатах.
Служба во дворце для неё всегда означала утрату собственного достоинства и постоянное унижение гордости. После Управления внутренних дел, попав во главный дворец, она, правда, не зазнала настоящих мучений — императрица относилась к ней с особой теплотой.
Теперь же её руки покраснели от холода, и каждый день она бегала между заброшенными палатами и главным дворцом. Когда утренний или вечерний ветер с примесью снега бил ей в лицо, из глаз невольно наворачивались слёзы.
Даже её когда-то пухлое и белоснежное личико похудело, обрело заострённый подбородок, а талия уменьшилась на целый дюйм. Аньлань, жившая с ней в одной комнате, даже спросила, нет ли у неё секретного средства для похудения.
Но все эти мелочи не были настоящей причиной её отчаяния.
Главным ударом для неё было то, что Дуань Жунчунь всё не приходил в себя. Иногда она сидела у его постели с самого полудня до ночи, опустив голову, и больше ничего не желала на свете, кроме как увидеть, как он откроет глаза.
И всё же мысль о том, чтобы сдаться, никогда не приходила ей в голову. Смахнув слёзы и разочарование, она каждый день возвращалась к нему.
Её семью разорили, её отправили во дворец — она проглотила свою гордость, раздробив её на мелкие осколки, но внутри всё ещё жила несгибаемая стойкость.
Столько лет она прошла в одиночестве — неужели теперь сдастся?
Собралась с духом и снова пошла по узкой тропинке, ведущей к заброшенным палатам.
У ворот двора она вдруг увидела того самого молодого евнуха, которого заметила в первый раз. На нём был новый серый халат, обозначающий низшее положение, но спина его была выпрямлена, и вся его осанка излучала уверенность — совсем не похоже на того робкого и подозрительного юношу, которого она видела тогда.
Он, похоже, уже знал, где находится Дуань Жунчунь, но не заходил во двор, а стоял у самых ворот, в конце дорожки.
Будто… ждал именно её.
Подойдя ближе, Сяншань даже перестала волноваться — ей стало почти смешно, насколько легко рассыпалась его напускная храбрость.
Но, бросив взгляд на его слегка дрожащие ноги и лицо, покрытое испариной, она невольно раскрыла рот и воскликнула:
— Это ведь ты?
В тот раз всё произошло слишком быстро, да и страх сковал её — она даже не посмела преследовать его. С тех пор в душе у неё будто тлел порох, готовый вспыхнуть в любой момент и разрушить хрупкое равновесие, которое она наконец обрела.
Сегодня, глядя на молодого евнуха вблизи, Сяншань успокоилась. Воспоминания хлынули на неё.
Она прекрасно знала этого человека.
После того как Дуань Жунчунь устроил её в Управление внутренних дел, она переживала самые тяжёлые дни в жизни. Боль и горе окутали её, и она постоянно думала о нём, о пропасти между её прошлым и настоящим.
В её юном сердце теплился маленький огонёк. Но это было не чувство влюблённости.
Она считала его своим благодетелем, но не знала, как отблагодарить.
Понимая, что Дуань Жунчунь вряд ли нуждается в её помощи, она всё же старалась найти способ. Днём в Управлении она учила правила придворного этикета, а ночью, под лунным светом, что-то шила.
Когда она была Юй Синцзяо, ей не нужно было ничего делать — её любили и баловали. Тогда она думала: «Времени ещё много». И потому ничему не научилась.
Но время не ждёт смертных. Оно течёт своим чередом, не обращая внимания на человеческие иллюзии.
К счастью, нянька когда-то показала ей основы вышивки, и в Управлении, несмотря на строгость, не отбирали иголки и нитки. Так она сшила маленький мешочек с ароматами.
В некоторые ночи луна ярко освещала двор, в другие — едва пробивалась сквозь тучи. Часто её пальцы прокалывали иголкой до крови, и эти капли на следующий день мешали ей учить правила.
Раньше мать и нянька разрешали ей вышивать лишь час, а потом заставляли смотреть вдаль. В те времена черепичные крыши особняка Юй и луна над императорским дворцом сливались в одно. И она на мгновение вновь соединялась со своим беззаботным прошлым.
Прошёл год — год безвкусной еды и бессонных ночей. Ей исполнилось восемь лет. Наконец её неумелый мешочек был готов.
Она стала расспрашивать о имени Дуань Жунчуня. Тогда он ещё был младшим управляющим под началом своего приёмного отца, евнуха Ван Сяня.
Одна из служанок, к которой она пристала с расспросами, презрительно фыркнула:
— Да он всего лишь верный пёс того кастрированного пса! Советую тебе держаться от него подальше.
У неё самой была хорошая должность в Управлении, и она не имела ничего общего с людьми вроде Дуань Жунчуня, поэтому смотрела на них свысока.
Но большинство придворных считало, что Ван Сянь и Хуан Лан — самые влиятельные евнухи во дворце.
Хуан Лан, низкорослый и тучный, был известен своей коварной улыбкой и ядовитым языком. Ван Сянь же, наоборот, был тощим, как скелет, и славился своей жестокостью.
Даже младший управляющий при Ван Сяне мог рассчитывать на тысячи желающих заискивать перед ним.
Этот молодой евнух был тогда учеником Дуань Жунчуня. Хотя другие часто брали себе приёмных сыновей и внуков, у Дуань Жунчуня был только один приёмный отец, и он называл Ван Сяня своим учителем.
В двадцатый день первого месяца десятого года эпохи Юннин она, узнав, где бывает Дуань Жунчунь, через этого мальчика по имени Сяо Дэцзы передала ему мешочек.
Тогда Сяо Дэцзы тоже был младшим евнухом — добродушным и безобидным, просто помогавшим Дуань Жунчуню с мелкими делами.
Он был чуть выше неё, восьмилетней девочки. Когда она остановила его и протянула «подарок», он удивлённо поднял его на свет и спросил:
— Маленькая госпожа, вы уверены, что это подарок?
На солнце все недостатки мешочка стали особенно заметны. Не говоря уже о кривой вышивке — сама ткань была грубее ниток. Он подумал про себя: «Неужели это попытка угодить, а не оскорбление нашего господина?»
Но Сяншань упрямо подняла голову, сверкнув чёрными глазами, и готова была убить его на месте, если он не примет дар.
Это был её день рождения — двадцатое число первого месяца. Хотя во дворце никто не помнил об этом, она решила, что именно в этот день должна преподнести подарок Дуань Жунчуню.
В итоге Сяо Дэцзы всё же передал этот уродливый мешочек вместе с другими дарами своему господину, но так и не узнал, что с ним стало дальше.
Позже Дуань Жунчунь сверг Ван Сяня, и его репутация во дворце стала всё хуже. Служа всё более безумному императору, он превратил лестницу карьеры в прямую дорогу к вершине власти.
http://bllate.org/book/6704/638549
Готово:
