Лицо Сяншань озарялось смутным румянцем, в глазах плыло лёгкое опьянение. От бега и переноски одежда её слегка растрепалась, а щёки залились розовым. В кладовке у главного дворца на неё осел пыльный налёт, к которому примешались снежинки, но она даже не успела отряхнуться — отчего выглядела растрёпанной и от этой растрёпанности казалась особенно трогательной, почти жалкой.
Она всегда была послушной: днём служила при императрице в главном дворце, а в остальное время сидела в боковых покоях за рукоделием. Совсем не похожа на тех вольнодумных служанок, что мечтали обежать весь Запретный город.
Именно из-за её покорности Аньлань особенно встревожилась, когда Сяншань не вернулась к назначенному времени для отбоя.
В её сердце давно зрела тайная мысль… Неужели ей всю жизнь быть простой служанкой в этом месте, которое хоть и не называется «холодным дворцом», но хуже него? Она тоже мечтала о милости императора — чтобы её лелеяли, восхваляли и ставили выше всех. Чтобы по-настоящему ощутить императорскую благодать. Император…
Как те старшие служанки, что служили в её поко́ях в детстве. Такова участь служанок главного дворца, достигших возраста, но не отпущенных на волю. И в этом проявляется не милосердие, а жестокость государя.
Но ей всё равно! Пусть пока никто из них и не достигла ранга наложницы — раз уж они и так все внизу, почему бы не рискнуть?
Сегодня ночью Сяншань задержалась, и Аньлань боялась, что та уже лежит на императорском ложе и одним шагом взошла на небеса. В её груди бурлила зависть.
Сяншань застыла на месте, растерянно глядя перед собой.
Аньлань, на два года старше, всегда была привередливой и критичной, вовсе не располагающей к себе. Её лицо, обычно подобное цветущей сливе или персикам, в радости сияло ослепительной красотой. Но сейчас, холодное и свирепое, оно превратилось в острые крючья, отчего сердце Сяншань забилось быстрее.
Та не знала, что ответить, и лишь прошептала: «Нигде не была».
Аньлань, держа подсвечник, изящно подошла на два шага ближе.
Её взгляд прилип к Сяншань, медленно скользнул с головы до ног. Увидев, что глаза Сяншань по-прежнему наивны и чисты, а одежда лишь слегка запылилась, словно бы император ещё не коснулся её, Аньлань успокоилась.
Мгновенно лицо Аньлань снова озарила улыбка. Она протянула руку и мягко коснулась плеча Сяншань.
Сяншань растерялась от этой детской смены настроения.
— Ты, может, и цела, — сказала Аньлань, — но будучи старшей служанкой при самой императрице, обязана соблюдать правила. Ни в коем случае нельзя опозорить госпожу…
Подтекст был ясен: она предостерегала и насмехалась над ней за нарушение устава.
Губы Сяншань дрогнули, но слов не нашлось. Она поняла намёк. Эти колючие слова, вылетевшие из алых уст, больно укололи её.
Кто знает, что Аньлань думала о ней в душе? Сяншань почувствовала обиду и чуть отстранилась, избегая прикосновения.
Но всё же Аньлань одна лишь подозревала её — будь то в связях со стражником или в пренебрежении обязанностями — по крайней мере, не выдала Дуань Жунчуня.
Заметив уныние Сяншань и её попытку уйти, Аньлань не рассердилась, а будто ничего не случилось, пригласила её спать.
От страха перед Аньлань Сяншань вспотела наполовину. Она быстро переоделась в ночную рубашку. В ту ночь они не сказали друг другу ни слова, но обе спали спокойно и без сновидений.
На следующий день, как обычно, поднялись на заре и пошли в главный дворец, продираясь сквозь ледяной ветер.
Днём, находясь при императрице, Сяншань всё время пребывала в рассеянности. То вспоминала, плотно ли закрыла дверь, чтобы холодный ветер не проник внутрь. То, убедившись, что дверь закрыта, тревожилась: не остался ли горящий фитиль, который ветер мог раздуть в пламя? Или не обидел ли кто-нибудь Дуань Жунчуня?
«Злодеи»? Да разве в императорском дворце, где строги правила, могут быть злодеи? Разве что коварные люди. А злоба человека, особенно если он низкого положения, становится самой страшной злобой.
Когда некогда подобный богу человек падает… Одни считают, что даже топтать его — всё равно что пачкать обувь в грязи. Но найдутся и такие, кто наслаждается властью над поверженным.
С тайной в сердце полдень пролетел незаметно.
Во второй половине дня она была свободна. При императрице служанок много, а дел мало. Обычно в такие часы служанки отдыхали, но Сяншань всегда заботилась о госпоже и даже в свободное время часто подменяла других.
Теперь же у неё появился ещё более тревожный и дорогой человек. Прости, госпожа.
По извилистой дорожке снова лёг тонкий слой снега. Сяншань шла быстро, несмотря на пронизывающий ветер. В голове роились мысли, но ноги сами знали путь — будто домой.
Дорога к Заброшенным палатам днём почти безлюдна. Пройдя более четверти часа, она так и не встретила никого. Видимо, всё, что связано со словом «заброшенный», все стараются избегать — будь то палаты, бывшая императрица или… забытый человек.
Прошлой ночью, в смятении, она захватила лишь одно средство от ран. На этот раз она перерыла всю свою аптечку и набрала все возможные лекарства, которые могли пригодиться, и сунула их в пазуху — получился целый узел.
Несмотря на ледяной ветер, на лице Сяншань всё же играла лёгкая улыбка.
Подойдя к дворику Заброшенных палат, она увидела молодого, худощавого евнуха в серой одежде низшего чина. Он кружил у входа во двор, явно колеблясь — войти или нет.
Улыбка Сяншань застыла. Она ускорила шаг. Увидев её, евнух тут же развернулся и ушёл.
Сяншань не стала его догонять, вошла во двор и осмотрела дверь — следов взлома не было.
Внутри человек по-прежнему лежал спокойно. В тишине слышалось лишь ровное дыхание. Сердце Сяншань успокоилось.
Она принесла из боковой комнаты низкий табурет. Не зная, чем ещё заняться, решила сидеть рядом, как при уходе за больным.
Когда она откинула одеяло, чтобы перевязать раны, сразу заметила неладное. Его тело больше не было ледяным и окоченевшим — наоборот, горячее, будто изнутри исходило жаркое пламя. Тепло, передавшееся от его пальцев, закрутилось в её теле, поднимаясь всё выше и выше, пока не обожгло сердце.
Цвет лица тоже изменился. Его обычно бледное лицо теперь отливало румянцем, словно на белой бумаге капнула красная тушь, и розовые волны растеклись по щекам, придавая чертам неожиданную, почти соблазнительную мягкость.
Его дыхание стало медленным и глубоким.
Хотя он и не приходил в сознание, тело его, казалось, осознавало страдание — плоть, разум и дух боролись с болезнью.
Это была лихорадка.
Она приподняла его длинную рубаху и склонилась, чтобы осмотреть раны.
Раны выглядели ужасающе. Прошлой ночью она перевязывала их при свете императорского фонаря, но теперь, при дневном свете, стало видно всё отчётливо: кое-где плоть была изорвана до белых костей.
Благодаря её вчерашней заботе раны не покраснели сильнее и не ухудшились.
Хотя она и не была лекарем, понимала: худшего — заражения — удалось избежать.
Как сбить жар? В памяти всплыли обрывки детства: когда она простудилась, кормилица растирала её телом крепким вином. Запах был резким, но каждый раз жар уходил.
Сяншань прикинула расстояние. Из кухни главного дворца можно было тайком взять вино, но путь слишком далёк.
А до Императорской кухни — меньше чем четверть часа ходьбы.
Стиснув зубы, она укрыла Дуань Жунчуня одеялом, вышла и тщательно заперла дверь.
В Императорской кухне она нашла молодого евнуха, с которым часто встречалась за едой. Не называя, кто её послал, она лишь неопределённо попросила крепкого вина.
Евнух знал её как служанку императрицы и, не задавая лишних вопросов, протянул бутылку «Жгучего клинка».
Когда она вернулась во двор, прошло всего полчаса.
Сяншань, преодолевая стыд, сняла с Дуань Жунчуня всю одежду.
Увидев его тело, она не испытала особого потрясения — лишь лёгкое смущение, которое тут же подавила решимостью заботиться о больном. Она и так знала, что евнухи отличаются от обычных мужчин, но никогда не видела собственными глазами.
С трудом откупорив бутылку, она чуть не заплакала от резкого запаха.
Весь этот день она растирала его тело снова и снова. Сначала робко и стыдливо, потом — как будто перед ней не человек, а лишь цель: поскорее сбить жар.
К закату в комнате стало темнеть, и лишь тёплый свет проникал сквозь окно. Сяншань зажгла два подсвечника.
Почти забыв про перевязку, она высыпала из пазухи весь узел с лекарствами на край кровати и отобрала нужные. Опасаясь, что смешивание средств навредит ранам, она нанесла лишь два вида мази.
Его рубаха мешала. Сяншань, решившись, сняла с Дуань Жунчуня всю одежду. Он всё равно не проснётся и не сбросит одеяло.
Она укрыла его дополнительным одеялом, а испачканную кровью одежду завернула в ткань и положила рядом — постирать, когда будет время.
Когда мимо прошёл сторож с бамбуковой палочкой, отсчитывая часы ночи, жар почти спал.
Слава Небесам! Сяншань глубоко вздохнула. Несмотря на зимнюю стужу, на шее у неё выступила испарина.
Хотя тревога ещё не покинула её, жар действительно спал, и теперь она могла вернуться в главный дворец.
Вытерев пот со шеи, она поправила ему одеяло и встала, чтобы уйти.
Вдруг что-то схватило её за руку.
Это была его правая рука.
От жара она казалась тёплой — совсем не такой, как обычно.
Ладонь Сяншань онемела. Она резко обернулась. Он по-прежнему спал с закрытыми глазами. Хотя жар спал, на лице ещё держался лёгкий румянец. Всё было так спокойно.
Но в следующее мгновение, прежде чем она успела осознать, его рука снова опустилась. Дыхание по-прежнему было тихим, отдаваясь эхом в её сердце среди холодной тишины Заброшенных палат. Его лицо выглядело таким невинным, будто ничего и не случилось.
Сяншань знала: это было по-настоящему. Она посмотрела на свою ладонь — там ещё теплилось покраснение и неописуемое ощущение.
При мерцающем свете свечей она стояла у кровати, глядя сверху вниз на этого мужчину. Долго молчала.
Потом её лицо вспыхнуло, и она, словно спасаясь бегством, помчалась обратно в главный дворец.
В боковые покои она вернулась ещё позже, чем прошлой ночью.
Аньлань сидела при свете лампы и читала повесть — такие книги тайно передавали друг другу евнухи и служанки. В них не было ничего запретного, просто скучающие обитатели дворца писали для развлечения. Сяншань тоже умела читать, но никогда не участвовала в этом.
Увидев, как Сяншань вошла, Аньлань даже не взглянула на неё. Видимо, она уже решила про себя: Сяншань лишена и смелости, и ума; глядя на её глуповатый вид, трудно представить в ней соперницу.
Сяншань была рада, что та её игнорирует.
После умывания и расплетания причёски она вдруг вспомнила: после обеда она поспешила в Заброшенные палаты и до сих пор ничего не ела. Она ещё успела попросить в Императорской кухне миску рисовой похлёбки, чтобы попытаться накормить Дуань Жунчуня, но про себя забыла совершенно.
Для Сяншань это было удивительно.
Рядом с Дуань Жунчунем она забыла обо всех своих нуждах. И даже сейчас, уйдя от него, не чувствовала голода. В её теле будто наполнилось нечто более важное, чем сытость.
…Это было её желанное вознаграждение.
Кто-то мог сказать ей, что её забота и усилия ценны. Она отдавала долг за несказанную милость. Что будет дальше — никто не знал.
Когда луна взошла в зенит, Сяншань, накинув ночную рубашку, села на кровати.
Она не могла уснуть. Мысли бурлили в голове, и всё сводилось к одному шёпоту: «Пусть каждый день будет таким».
Пусть будут тревоги и волнения — лишь бы всё обошлось.
Сегодня день выдачи жалованья — редкое радостное событие для евнухов и служанок. Утром, получив серебро из Управления внутренних дел, они не ожидали, что императрица назначит ещё и особую награду.
Глядя на радостные лица служителей, Сяншань, стоявшая перед ними, тоже прищурилась в улыбке.
Уже наступил леденящий декабрь.
Раздав жалованье от имени госпожи, Сяншань осталась ждать у входа в главный дворец. Сложив руки перед лицом, она тихо выдохнула.
Белый пар рассеялся, согревая её покрасневшие пальцы и окутывая нежное личико.
Лишь только начался декабрь, как во всём дворце воцарилось напряжённое, но радостное ожидание. До Нового года ещё почти месяц, но в таком огромном и пустом дворце редко бывает повод для радости.
Новый год — время веселья и счастья. Даже самые строгие няньки и самые язвительные евнухи в эти два месяца улыбаются, чтобы не отпугнуть удачу в новом году.
Для мелких служителей это особенно ценно.
В последнее время настроение императрицы тоже было прекрасным: наследник наконец вернулся жить в главный дворец, и мать с сыном наслаждались семейным счастьем.
Наследник — единственный сын, поэтому ему не приходится бороться с братьями за трон, как другим претендентам. Но с рождения он страдает врождённой слабостью: в семь лет он всё ещё хрупок и бледен, часто болеет простудой.
С самого рождения лекари предупреждали: в будущем ему нельзя переутомляться и чрезмерно напрягать ум. Поэтому в начале декабря наставники освободили его от занятий до конца первого месяца нового года.
http://bllate.org/book/6704/638548
Готово:
