Однако у остальных слуг выбора не было: будучи на своём месте, они честно исполняли обязанности и поддерживали во дворце строгий порядок.
Проводив госпожу ко сну, Сяншань отправилась в императорскую библиотеку — проконтролировать, как младшие служанки убирают помещение.
Окно библиотеки было приоткрыто, и сквозь щель залетело несколько снежинок.
— Ах! — тихо воскликнула Сяншань, не скрывая радости. Это был первый снег в году.
Хотя и выпал он немного раньше срока.
Две младшие служанки, дежурившие в библиотеке, тоже подошли к окну и встали рядом с ней, наблюдая, как снегопад усиливается.
Постояв немного, Сяншань заметила их безделье, но не рассердилась — лишь притворно отчитала и тут же засучила рукава, чтобы убрать вместе с ними.
Как раз в тот момент, когда она взяла медную пресс-папье и начала аккуратно протирать её мягкой тканью, за окном остановились двое младших евнухов, укрываясь от снега. Чтобы скоротать время, они заговорили между собой:
— Прошлой ночью случилось нечто грандиозное… Господин Дуань окончательно пал. Разгневал императора и всё же остался жив — может, лучше бы умер.
— Теперь дедушка Хуан, наверное, ликовал. С этого дня он будет править один… Жаль только…
Евнухи при дворе — существа странные: сегодня они могут восхищаться тобой, льстить и ублажать, а завтра первыми же бросятся топтать и плевать тебе в лицо, едва ты упадёшь. В такие нестабильные и тревожные времена чужое падение приносит скрытую, пусть и недолгую, радость.
— Дзинь!
Пресс-папье выскользнул из рук Сяншань и упал на пол, испугав евнухов за окном. Те переглянулись и поспешно ушли. Внутри библиотеки младшие служанки обеспокоенно посмотрели на Сяншань — они не понимали, почему та так растерялась.
Не обращая внимания на упавший предмет, Сяншань почувствовала внезапный холод. В её сознании всплыло лицо мужчины — бледное, с глазами, полными жестокости, что портило его изначально благородные черты.
Истинный джентльмен подобен нефриту — тёплый и мягкий. Но он… он был словно зловещий клинок, покрытый позором и презрением всего мира.
И всё же… у него были холодные, но нежные руки. Именно эти руки когда-то спасли её — из метели и огня, из отчаяния и безысходности.
Лицо, руки и имя слились в одно.
…Дуань Жунчунь.
Автор говорит: «Всегда любила истории с евнухами в главной роли — решила сама воплотить мечту. Если вы случайно наткнулись на эту повесть, спасибо вам!»
Сяншань приподняла край юбки одной рукой, а другой держала простой дворцовый фонарь, ступая по обледенелой дорожке.
Погода сегодня была странной: утром снег шёл два часа подряд и не прекращался до самого обеда, пока госпожа не поела и не легла вздремнуть.
Днём снег прекратился, выглянуло солнце и растопило снежинки, похожие на крупинки соли, превратив их в воду.
Когда приблизилось время ужина, Сяншань встретила маленького наследника, пришедшего навестить мать. Наблюдая во внутреннем покое трогательную сцену материнской заботы, она наконец смогла смениться со старшей служанкой и, воспользовавшись предлогом поручения от госпожи, покинула главный дворец, чтобы найти того человека.
Дорога была неровной: то полузамёрзшие грязевые лужи, то обледенелые каменные плиты. В главном дворце такого бы не допустили — уборщики давно бы разбили лёд и убрали его.
Это вновь напомнило ей: она уже не на широкой аллее главного дворца, а на узкой тропе, ведущей к заброшенным палатам.
Но даже самая запутанная дорога не могла сравниться с хаосом в её сердце.
Впервые в жизни она нарушила приказ и обманула госпожу. Она знала, как та ненавидит этого евнуха, ввергшего в смуту императорский двор. Обычно Сяншань была послушной и заботливой, глубоко уважая и любя свою госпожу. Но сейчас её сердце колебалось, и выбор был невыносим.
Хотя… разве она уже не сделала выбор? Разве не об этом говорил каждый её шаг по этой тропе?
Она шла дальше. Впереди её ждал старый знакомый…
В полдень, когда Сяншань заходила в императорскую кухню за обедом, она специально завела разговор с одним из младших евнухов и узнала, что прошлой ночью господина Дуаня прямо из Зала Воспитания Духа отправили в Управление Тюремного Наказания и без малейшего снисхождения нанесли сорок ударов палками. Когда она пыталась выведать причину, ей отвечали лишь одно: «Он разгневал императора».
Позже, днём, отправляясь в Управление внутренних дел проверить ткани для одежды, она мысленно собиралась идти в Управление Одежды, но ноги сами свернули к Управлению Тюремного Наказания.
У входа стояли два высоких евнуха с одинаково злобными и надменными лицами.
Без подготовки она предложила им в качестве взятки нефритовое кольцо, подаренное госпожой на её день рождения в этом году, и спросила, куда поместили господина Дуаня после наказания.
Увидев на ней синюю одежду старшей служанки, евнухи решили, что она послана какой-то важной госпожой.
Один из них презрительно усмехнулся:
— Если живёшь во внутренних покоях, не стоит совать нос в дела внешнего двора.
— Хотя евнухи… всё же считаются обитателями заднего двора, — добавил второй, подняв кольцо к свету, чтобы проверить его прозрачность. В его голосе звучала ирония, будто он совершенно забыл, что сам — евнух.
Но, получив кольцо и опасаясь, что Сяншань действительно служит при какой-нибудь возвысившейся госпоже, они всё же указали ей направление к заброшенным палатам.
— Передай своей госпоже: пусть не вмешивается. Неизвестно ещё, дышит ли господин Дуань или уже нет.
Сдерживая гнев и стыд, заставившие её щёки покраснеть, Сяншань долго не могла забыть эти слова.
Она думала, что он всегда будет стоять на вершине мира, как она молилась и надеялась в глубине души. Даже если бы случились трудности, он легко бы их преодолел.
Но теперь эти люди так легко унижали его, топтали в грязи и говорили ей, что он вовсе не так силён, как ей казалось. Его положение, должно быть, ужасно, ужасно…
Подняв фонарь, она осветила двор заброшенных палат.
Запустение. Забвение.
Во всём императорском городе, где каждый клочок земли стоил целое состояние, даже за пределами дворца редко можно было увидеть такое место. Оно резко контрастировало с великолепными залами и башнями.
Сяншань ускорила шаг, проскользнула через щель в воротах и толкнула полуразвалившуюся дверь комнаты. Её сердце сжалось от боли.
Как можно… как можно было поместить его в такое место? Разве все те, кто клялся ему в верности и преданности, все умерли?
На полу лежал человек с растрёпанными волосами, наполовину покрытый кровью, пропитавшей тёмно-синий халат — единственное яркое пятно в этом сером и унылом помещении. Прошло уже больше половины дня с тех пор, как его наказали, но, едва войдя в комнату, Сяншань сразу почувствовала запах крови.
Это место казалось самым холодным на земле; даже солнечный свет не удостаивал его своим присутствием. И во дворе, и у окна лежал слой снега.
Его просто бросили сюда после наказания, не удосужившись даже привести в порядок. Вместе с ним сюда же швырнули и всю его былую власть и славу — теперь они не стоили и гроша.
Сяншань бросила фонарь на пол. Тот упал, и его свет дрогнул, подняв облако пыли.
Она подошла ближе и осторожно коснулась его плеча — оно было холодным и жёстким. Быстро проверив дыхание, она почувствовала слабый, но ровный поток воздуха. В этот момент её сердце наполнилось горечью и растерянностью.
Спустя восемь лет она наконец снова коснулась этого человека — того самого, кто когда-то спас её.
В ту ночь она потеряла дом и беззаботное детство, навсегда став служанкой во дворце, вынужденной кланяться и угождать всем. Она должна была ненавидеть его — ведь именно он вручил указ императора, разрушивший её жизнь. Но в самый страшный и тревожный момент рядом с ней был только он.
Была ли это ненависть? Ведь каждый здесь — лишь тростинка на воде, не способная противостоять приливу судьбы.
Или это была та самая благодарность, которую она не могла выразить вслух и которая мучила её каждую ночь?
Она опустилась на колени рядом с Дуань Жунчунем и крепко прикусила губу, но слёзы всё равно катились крупными каплями, падая на его грудь и оставляя тёмные пятна на одежде.
Так лежать на полу в начале зимы было невозможно.
Сяншань попыталась перенести его на единственную кровать в этой развалившейся комнате. Встав, она обхватила его за талию и изо всех сил потащила вперёд.
Она не была худой девушкой — жизнь во дворце добавила ей немного округлостей, и её круглое личико всегда нравилось окружающим. Хотя ей уже исполнилось пятнадцать, она выглядела моложе на год-два.
Но даже так ей не хватало сил поднять взрослого мужчину.
Она мысленно ругала себя: раньше жаловалась, что ест слишком много, а теперь, когда нужно было проявить силу, ничего не получалось.
Дуань Жунчунь застонал от боли, когда она тащила его, но не пришёл в сознание. На его лице мелькнула редкая, почти хрупкая черта.
Щёки Сяншань покраснели — отчасти от усилий. Она осторожно опустилась на край кровати, стараясь не коснуться его ран.
Когда он наконец оказался на постели, она стала приводить его одежду в порядок и с ужасом обнаружила, что палачи били исключительно по ногам.
Задняя часть его штанов была почти полностью разорвана, обнажая кровавую плоть и, возможно, даже кости.
Сняв с него длинный халат и нижние штаны, она услышала мерзкий звук отделяющейся ткани от раны. Спина её покрылась мурашками, и дрожь пробежала до самого сердца.
Достав из-за пазухи мазь, она дрожащими руками нанесла лекарство на раны. От боли мужчина слегка дрогнул ресницами, но она была так занята осмотром, что не заметила этого.
В комнате царили холод и мрак; даже здоровому человеку здесь легко было подхватить болезнь.
Сяншань взяла фонарь и в соседней комнате отыскала одеяло, оставленное, вероятно, прежними обитателями. Оно ещё сохраняло тепло. Аккуратно укрыв им Дуаня, она подложила под раны чистую ткань, чтобы кровь не прилипла к одежде.
Тут она заметила, что дверь не закрывается. Поспешно она побежала в заднюю кладовку, чтобы найти что-нибудь, чем можно было бы подпереть дверь.
Открыв дверь, она чихнула от пыли, и слёзы выступили на глазах.
Кладовка была маленькой, но заваленной разным хламом: ящики и сундуки стояли в беспорядке. Давно никто здесь не убирался — палец, проведённый по любой поверхности, оставлял толстый слой пыли. В спешке она подняла облако пыли, и в колеблющемся свете фонаря было видно, как кружатся в воздухе мельчайшие частички.
«Всё бесполезно», — подумала она, не найдя ничего подходящего для двери. Зато ей попались два подсвечника и несколько оставшихся свечей. Вся в пыли, она с трудом одной рукой донесла их обратно, зажгла две свечи от фонаря и поставила у изголовья кровати.
Благодаря свечам и фонарю в комнате стало немного светлее.
Она больше не обращала внимания на грязь и холод, не стала даже стелить себе подушку, а просто опустилась на колени у кровати в своём дворцовом платье.
Она почти заворожённо смотрела на Дуаня. В те два дня детства, что они провели вместе, он тоже всегда хмурился, и эта вечная мрачность скрывала его истинное лицо.
Теперь, в беспамятстве, его благородные черты стали видны отчётливо, хотя и были бледны, как снег. Брови всё ещё были нахмурены, будто он вот-вот откроет глаза и произнесёт пронзительным, раздражающим голосом что-нибудь колкое.
С ужасом она заметила несколько седых прядей у его висков.
За восемь лет он стремительно поднялся от младшего евнуха, не имевшего права даже зачитывать указы, до одного из двух самых могущественных евнухов империи, чьё имя внушало страх. Но он был всего на тринадцать лет старше её, и ему ещё не исполнилось тридцати.
В тридцать лет, на вершине власти, он уже седел.
Она сжала губы. Ему потребовалось восемь лет, чтобы взойти на эту вершину, но разрушить всё можно было за один день, за одну ночь, за один час — даже за одно слово.
Руки, что утешали её в детстве, не уберегли его от падения. Или, может быть, он сам был частью этого падения…
Вдалеке раздался звук ночного дозора — глухой удар деревянного молотка. Она вздрогнула: уже было позже времени, когда ей следовало вернуться.
Она погасила свечи у кровати, сдержала взгляд и в последний раз проверила его раны, тщательно заправив одеяло.
Дверь не закрывалась, поэтому она снаружи подперла её деревянной палкой.
— До встречи. Я завтра снова приду, — прошептала она, зная, что он не слышит. Но ей хотелось, будто бы они заключили обещание.
Она бежала по знакомой дороге, минуя ямы и лужи, почти что на бегу. Боясь столкнуться с ночными патрулями, она приглушила фонарь, и свет едва освещал путь на расстояние в несколько шагов.
Снег снова начал падать, но она не чувствовала холода. В её сердце царило странное чувство — не радость и не печаль, а нечто более тонкое и загадочное: тоска.
Вернувшись в боковые покои главного дворца, она увидела, что луна уже стояла высоко в небе.
Все огни в покоях уже погасли. Сяншань открыла фонарь и полностью погасила пламя, затем осторожно приподняла занавеску, стараясь не разбудить Аньлань, с которой делила комнату.
— Клац, — раздался звук, с которым чашка была поставлена на стол.
Зажёгся свет. Лицо Аньлань, освещённое пламенем, пристально смотрело на неё.
— Ну-ка, рассказывай, куда ты ходила? — голос Аньлань был холоден, даже холоднее, чем воздух, занесённый Сяншань в комнату.
Свет свечи позволял разглядеть, как Аньлань лежит на боку, косо поглядывая на неё своими красивыми глазами, в которых плясали искры раздражения.
Аньлань тоже смотрела на неё в темноте.
http://bllate.org/book/6704/638547
Готово:
