В тот миг, когда лавина атак обрушилась на неё, Нин Сюэхэн крепко сжала в руке свой длинный меч и резко взмахнула им. Клинок превратился в мелькающую тень, оставляя за собой завесу из сотен отсветов.
— Шшш!
В панике дежурный стражник заметил, что ни один из чёрных воинов не обращает на него внимания, и поспешно вытащил из-за пазухи новый сигнальный фонарь. Он рванул за шнур — и яркая вспышка на мгновение осветила небо, прежде чем исчезнуть в его бездне.
Стражник облегчённо выдохнул и снова поднял глаза… но кровь в его жилах застыла. Перед ним раскинулся настоящий ад.
Повсюду — только кровь.
Хотя в засаде участвовало всего несколько десятков человек, окрестности Возвышения Бессмертия словно вымочили в крови: повсюду лужи алого, обломки костей и разорванные тела.
Присмотревшись, стражник наконец различил детали и невольно задрожал.
Чёрные воины вели себя так, будто были бессмертны: не чувствовали боли, не отступали и двигались, словно куклы-марионетки, без устали и страха.
Им отрубали руку — они вскакивали и ползли дальше!
Им отсекали ногу — они ползли, чтобы добить её!
У Возвышения Бессмертия стражник слышал лишь мерзкий, леденящий душу звук, как остриё вонзается в плоть, раз за разом.
В то же время в его голове зародилось подозрение.
Говорят, четыре великие семьи и самые влиятельные секты Верхнего мира содержат «бессмертных» — созданий, лишённых чувств и воли.
Перед лицом врага Нин Сюэхэн придерживалась одного правила: бей до тех пор, пока противник не станет беспомощной грудой мяса.
Когда же к Возвышению Бессмертия подоспели могущественные практики из окрестностей Врат Мира, даже они обомлели от увиденного.
— Это… что здесь произошло?!
Стражник шагнул вперёд и подробно доложил обо всём, что случилось за последний месяц.
Могущественный практик был ещё больше ошеломлён. Оказалось, что поднявшаяся практик не была той, кто рассталась с телом и переродилась заново, и до этого момента она никогда не проходила преобразование ци на Возвышении Бессмертия.
К тому же, из описания стражника явно следовало, что нападавшие — это те самые «бессмертные», которых содержат четыре великие семьи.
— Почтённая даоска… — начал он, обращаясь к Нин Сюэхэн.
Она опустила меч и спокойно обернулась, мягко улыбнувшись:
— Даос.
— Это наша вина — мы допустили недосмотр. Скажите, чего бы вы хотели в качестве компенсации?
Нин Сюэхэн на мгновение опустила глаза, размышляя, а затем тихо ответила:
— Не подскажете ли, где поблизости можно немного привести себя в порядок?
Едва она договорила, как стражник, наконец сообразив, поспешно воскликнул:
— Конечно, конечно! Пожалуйте за мной, госпожа!
Ведь после такой бойни любая женщина-практик прежде всего захочет освежиться.
Нин Сюэхэн закрыла за собой дверь, прочитала заклинание очищения и подошла к окну. Усевшись перед зеркалом, она медленно расчесывала свои чёрные, как ночь, волосы деревянной гребёнкой.
Прошло немало времени, прежде чем она вышла из комнаты.
— Госпожа, после восхождения на Возвышение Бессмертия вам полагается десять дней защиты. Вот ваша табличка. Любой обычный практик, увидев её, сразу поймёт, что вы находитесь под защитой, — сказал стражник, протягивая ей деревянную табличку из тунга.
Нин Сюэхэн взяла её и поблагодарила:
— Благодарю.
— Не стоит, не стоит! Надеюсь, это хоть немного поможет вам, — торопливо ответил стражник.
…
Нин Сюэхэн долго стояла перед городом Фэн, опустив глаза, а затем решительно вошла внутрь и направилась прямо в семью Фэн.
В прошлый раз она проникла в особняк незаметно.
Сегодня же она вошла туда открыто, с высоко поднятой головой.
У ворот семьи Фэн уже сменилось несколько поколений стражников; те, кто нес службу три года назад, давно ушли.
Новые стражники, увидев приближающуюся Нин Сюэхэн, спросили по обычаю:
— Госпожа, к кому вы прибыли в гости?
— К нынешней госпоже дома Фэн — Шэнь Хэн.
— Хорошо, хорошо, — записывая, пробормотал стражник и добавил: — Вы, случайно, подруга госпожи?
— Нет.
— А, понятно… То есть вы… — машинально продолжал он, но через мгновение осёкся и поднял на неё взгляд.
Нин Сюэхэн улыбнулась — прекрасно, ослепительно — и сказала:
— Я пришла убивать.
…
Шэнь Хэн только что узнала, что все отправленные ею «бессмертные» потерпели неудачу, и в её душе вспыхнула паника, как вдруг за пределами двора раздался шум.
Раздражённая, она вышла из покоев.
Но Шэнь Хэн и представить не могла, что едва она переступит порог, как перед её глазами блеснёт ослепительный клинок, и холодное лезвие прижмётся к её горлу.
Точно так же, как и в прошлый раз, когда Нин Сюэхэн пришла сюда.
Шэнь Хэн ощутила страх, но тут же подумала: оборона дома Фэн строга, как же высоко поднялась Нин Сюэхэн в культивации, если смогла проникнуть сюда без помех?
Она подняла глаза и, стараясь успокоиться, спросила:
— Зачем ты снова здесь?
Нин Сюэхэн бросила ей под ноги камень воспоминаний. Тот упал прямо у стоп Шэнь Хэн.
Шэнь Хэн побоялась сама нагнуться и велела служанке поднять его.
Служанка, дрожа, потянулась за камнем, но в спешке случайно активировала его — и изображение само начало проигрываться.
— А-а! — вскрикнула служанка, увидев картину, и её голос задрожал.
Шэнь Хэн, подавив ужас, досмотрела запись до конца. Её тело охватил ледяной холод, и она судорожно дрогнула.
«Нужно выиграть время… Подождать… пока не придёт Фэн Ляньчу…»
Нин Сюэхэн сразу поняла, что Шэнь Хэн пытается затянуть время, но не спешила. Она лишь взглянула на камень воспоминаний и спросила:
— Эти люди — твои?
Шэнь Хэн молчала, отказываясь признавать.
Нин Сюэхэн на миг посмотрела вдаль, а затем спокойно сказала:
— Неважно. Раз я решила, что это ты их послала — этого достаточно.
— Что тебе нужно?! — вырвалось у Шэнь Хэн.
— Дело не во мне. Просто ты не можешь отпустить прошлое, всё ещё винишь меня во всём.
Нин Сюэхэн подняла глаза и пристально посмотрела на неё:
— Ты думаешь, вся эта череда недоразумений — только моя вина?
Шэнь Хэн не ответила, но выражение её лица ясно говорило: «Да, именно так».
— Разве я сама пришла и заявила: «Я — перерождённая Шэнь Хэн»? Разве я сама ринулась цепляться за дом Фэн? За Фэн Ляньчу?
Нин Сюэхэн спокойно говорила, слегка улыбаясь:
— Нет. Всё это не так.
И во сне было то же самое — будто весь мир единодушно возлагает всю вину на неё одну.
— Как будто мне так уж нужны статус дома Фэн или дома Шэнь! В Нижнем мире мой род Нин из Чанлинга известен каждому — зачем мне унижаться?
Уровень культивации Шэнь Хэн был слишком низок. Даже после процедуры смены костей и крови она почти не продвинулась вперёд.
К тому же, она упорно отказывалась менять метод культивации.
В самый последний миг, прежде чем успел прибыть Фэн Ляньчу, Нин Сюэхэн без усилий вонзила меч в тело Шэнь Хэн.
Шэнь Хэн не могла сопротивляться. Она лишь приоткрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова, устремив взгляд в сторону Фэн Ляньчу.
— Цзинь!
Клинок Фэн Ляньчу вспыхнул в воздухе, стремясь к Нин Сюэхэн. Та обернулась и метнула ему навстречу деревянную табличку.
Табличка столкнулась с его мечом «Юньин», издав звонкий звук.
В тот же миг из таблички вырвалась фигура — и мгновенно отразила удар Фэн Ляньчу.
— Почтённый даос, — раздался голос появившегося, — владелица этой таблички находится под десятидневной защитой. Согласно договорённости, вне зависимости от ваших прошлых обид, вы не имеете права причинять ей вред.
Это был тот самый могущественный практик с Возвышения Бессмертия. Он чувствовал вину за то, что допустил резню у Возвышения, и решил не ограничиваться простой табличкой — оставил в ней часть своего сознания на случай, если за Нин Сюэхэн снова начнётся погоня.
Не ожидал он, что это случится уже через день!
«Посмотрим, какой же негодяй преследует эту даоску!» — подумал он, поднимая глаза.
Но как только он увидел нападавшего, сердце его ёкнуло.
«Ой… знакомое лицо».
Молодой глава дома Фэн!
Теперь понятно, почему у того хватило наглости отправить столько «бессмертных» — ведь он из одной из четырёх великих семей Верхнего мира!
Но обещание дано, и отступать нельзя.
Практик, хотя и чувствовал неловкость, внешне оставался невозмутимым и учтиво поклонился:
— Прошу, даос Фэн, не ставьте меня в трудное положение. Защитить эту даоску десять дней — моё обещание.
Фэн Ляньчу замер ещё в момент появления таблички, а услышав о десятидневной защите, всё понял.
Когда он поднял Нин Сюэхэн в Верхний мир, он считал её своей переродившейся даосской парой и не провёл ей преобразование ци на Возвышении Бессмертия.
Но каким-то образом Нин Сюэхэн сама нашла путь к Возвышению и завершила ритуал.
И теперь…
Фэн Ляньчу опустил глаза, сквозь силуэт практика взглянул на Нин Сюэхэн и увидел Шэнь Хэн, истекающую кровью.
Он спокойно произнёс:
— Но моя даосская пара сейчас на грани жизни и смерти.
«Ох уж эти запутанные отношения!» — мысленно воскликнул практик. С одной стороны — обещание, с другой — жизнь любимой…
Нин Сюэхэн резко выдернула меч и, глядя на Шэнь Хэн, спокойно сказала:
— Не бойся. Ты не умрёшь.
Пока Шэнь Хэн не изменит метод культивации, внешние раны не смогут её убить.
Внезапно за пределами двора раздался шум, и кто-то ахнул:
— Ух!
Капля крови упала на землю, расцветая алым цветком.
Нин Сюэхэн развернулась и ушла.
Практик, верный своему слову, последовал за ней, чтобы охранять её десять дней.
Фэн Ляньчу убрал меч и подошёл к Шэнь Хэн.
Та крепко сжимала камень воспоминаний, не желая, чтобы Фэн Ляньчу его увидел.
Но боль от раны была слишком сильной.
Камень выскользнул из её пальцев и покатился по земле, автоматически запустив запись.
Фэн Ляньчу, вливая ци в тело Шэнь Хэн, невольно бросил взгляд на камень.
Там снова и снова повторялась одна и та же сцена:
На Возвышении Бессмертия десятки чёрных воинов набрасываются на одинокую фигуру. Из-за толпы видна лишь белоснежная рука, сжимающая меч, который один за другим вонзается в черепа нападавших.
Лица не видно — только рука и клинок.
Фэн Ляньчу, как представитель великой семьи, прекрасно знал, откуда берут таких «бессмертных».
Его брови слегка нахмурились.
— Сегодня ты не убьёшь меня, — сказала Нин Сюэхэн, выходя из двора. — Жду тебя в будущем!
За воротами стоял Шэнь Цзинъюй. Его лицо слегка изменилось, но не от гнева — скорее от скрытого возбуждения.
— Сестрёнка Нин… — окликнул он.
Хотя его родную сестру только что пронзили мечом, он всё равно восхищался последними словами Нин Сюэхэн.
Нин Сюэхэн спокойно взглянула на него:
— Брат Шэнь, разве тебе не пора позаботиться о своей сестре?
— Да-да, конечно, — извиняющимся тоном ответил Шэнь Цзинъюй и попрощался.
Внутри двора Шэнь Хэн, теряя сознание, услышала слова Нин Сюэхэн и крепко сжала руку Фэн Ляньчу.
— Нет… не ищи её! Там… там обязательно ловушка! — выдохнула она дрожащим голосом и потеряла сознание.
Фэн Ляньчу уложил её на ложе и приказал принести целебные снадобья.
Шэнь Цзинъюй немного подождал, убедился, что состояние сестры стабильно, и вышел во двор.
Камень воспоминаний всё ещё проигрывал сцену у Возвышения Бессмертия.
Лишь спустя некоторое время, когда в нём закончилась ци, запись прекратилась.
Шэнь Цзинъюй подошёл, поднял камень и убрал в своё хранилище.
…
После всей этой суматохи Фэн Ляньчу забрал табличку у Шэнь Хэн и отдал её Шэнь Цзинъюю.
— Брат… э-э… зять, я же не сам дал сестре эту табличку! Она сама спросила, как я мог ей отказать?
Шэнь Цзинъюй спрятал табличку и, заметив, что лицо зятя выглядит странно, поспешил объясниться.
Фэн Ляньчу ничего не ответил. Он лишь смотрел на Шэнь Хэн, всё ещё погружённую в беспамятство.
Сквозь окно в комнату падали колеблющиеся тени. Половина его фигуры была озарена светом, а другая — погружена во тьму.
Спустя долгую паузу он тихо сказал:
— Ничего. Это не твоя вина.
http://bllate.org/book/6703/638479
Готово:
