Корпус лодки скрипел и накренился, её безжалостно тащило по течению. Два лодочника, не думая ни о чём, кроме спасения собственной жизни, прыгнули прямо в воду.
Служка же, напротив, был парализован страхом — растерянность лишила его всякого соображения. Если их поймают, последствия будут ужасны, но если с госпожой случится беда, господин всё равно не простит ему.
— Прыгай скорее! — крикнула У Шуан и пнула его в голень.
— Госпожа, но господин… — прохрипел служка, глядя на неё с диким ужасом. Слова застревали в горле.
Хруст, хруст — деревянная лодка будто вот-вот разлетится на щепки.
У Шуан схватила его за плечи и тряхнула:
— Если не прыгнешь — погибнешь!
Это лодка Лин Цзыляна. Если бы нападавшие были из банды Уляньчжай, они бы не тронули её — значит, это люди, пришедшие за самим Лин Цзыляном. Возможно, они следили за ними с самого начала и выбрали именно это спокойное место для нападения.
Некогда размышлять. Она сунула служке обломок дерева, а сама оттолкнулась от борта и первой прыгнула в воду.
Вода в первом месяце года — ледяная, пронизывающая до мозга костей. При падении казалось, будто каждая косточка в теле разлетается на осколки.
У Шуан больше не могла думать о служке — пусть теперь сам спасается, как сумеет.
Сверху раздался оглушительный грохот — разбойники уже взобрались на её лодку. Ещё мгновение — и она оказалась бы в их руках.
У Шуан не умела плавать. Она старалась сохранять спокойствие и искала что-нибудь, за что можно ухватиться. В голове всплыли воспоминания о горах Шуйшэнь, когда её пнули в реку. Тот же страх, та же беспомощность.
Она попыталась расслабиться, как это делают дети, и медленно двигала руками вперёд. Может, встретит тех двух лодочников — они помогут.
Но тело быстро окоченело от холода, силы покинули её, и она просто плыла по течению, крепко держась за обломок дерева, как в детстве.
Небо потемнело. Её унесло далеко вниз по течению. На том месте, где была лодка, вспыхнул яркий огонь — её судно подожгли, и скоро от него ничего не останется.
У Шуан закрыла глаза. Странно, но она ощущала, как её затягивает вглубь — неужели это и есть то самое подводное течение, о котором рассказывал старший брат? Значит, скоро её унесёт на дно, как когда-то отца?
Где-то вдалеке послышались всплески воды и чей-то голос, зовущий её по имени: «У Шуан!»
Она больше не могла удерживать обломок дерева. Взрослое тело не способно держаться на поверхности без навыков плавания. Вода словно тянула её вниз за лодыжку, захлёбываясь, она чувствовала, как вода хлынула ей в рот.
— Кхе-кхе… — её тело билось в водовороте, становилось всё тяжелее.
В конце концов, обломок унёс поток, а она исчезла под водой. Тело медленно опускалось в глубину, словно изящный цветок, танцующий в потоке.
Последний выдох вырвался из груди, ноги и руки ещё пару раз судорожно дёрнулись.
Внезапно что-то обвилось вокруг её запястья и потянуло вверх. Потом — вокруг талии. У губ коснулось что-то тёплое… Больно…
В ушах шумела вода: плеск, плеск.
У Шуан приоткрыла веки. Грудь сдавливало, и она закашлялась, из уголка рта стекла капля воды.
Взгляд постепенно стал чётким. Она вспомнила всё: нападение на реке, прыжок в воду, потерю сознания…
Она жива. Она не умерла.
У Шуан попыталась сесть, но всё тело болело. Оказалось, она лежит на мягкой куче сухой травы. Неподалёку горел костёр, отделённый от неё расстоянием — видимо, чтобы искры не долетели.
Она опустила глаза: на ней только мокрое нижнее бельё. Верхняя одежда была развешана на ветках у огня, от неё поднимался лёгкий пар.
Это был пещерный грот, и звук воды был отчётливо слышен. Кто же её спас? Служка? Или лодочники?
От холода её начало знобить, и она снова забилась в травяную кучу. Только она закрыла глаза, как послышались шаги.
Она открыла глаза и увидела входящего в пещеру человека. Благодарственные слова застряли в горле. Лишь когда он подошёл к костру, она пришла в себя.
Гун Туо положил разделанного кролика и опустился на одно колено рядом с травяной кучей. Его рука потянулась к У Шуан.
— Что вы делаете? — дрожащим голосом спросила она, инстинктивно отпрянув.
— Не двигайся, — Гун Туо приблизился, одной рукой обхватил её затылок. — Дай проверить.
У Шуан широко раскрыла глаза — и в следующее мгновение почувствовала ладонь на своём лбу. Он проверял, нет ли у неё жара.
Когда она подняла взгляд, их глаза встретились. Его взгляд был глубоким, обычно холодным, но сейчас мокрые пряди прилипли к его красивому лицу.
— Я… — У Шуан отвела глаза, но не могла пошевелиться — его ладонь всё ещё держала её голову. — На нас напали разбойники.
— Видел, — Гун Туо убрал руку и отступил. — Жара пока нет, но она может начаться позже. Нужны лекарства.
Он подошёл к костру и насадил кролика на вертел.
У Шуан посмотрела на костёр, сложив руки:
— Наследный принц… вы меня спасли?
Вопрос повис в воздухе неловко — и для неё, и для него.
— Да, — ответил Гун Туо, глядя, как она свернулась клубочком и прячется в траве. Мокрые волосы спадали на щёки, белое нижнее бельё ещё не высохло и обтягивало плечи, просвечивая алый лифчик под ним.
В горле пересохло, особенно когда до него донёсся аромат Байфусяна. Он чуть не сломал ветку в руках.
— Благодарю вас, наследный принц, — тихо сказала У Шуан.
Наступила тишина. Он не спрашивал, зачем она здесь, и она не спрашивала, что он делает в этом месте.
— Я осмотрелся, — Гун Туо воткнул ветку в землю и начал расстёгивать мокрую одежду. — Похоже, мы на острове, со всех сторон вода.
У Шуан кивнула:
— Надо найти способ вернуться.
Гун Туо усмехнулся. Раньше она сама снимала с него последнюю одежду, а теперь не может даже взглянуть — будто его тело обожжёт ей глаза.
— Завтра, — сказал он и накинул на плечи почти сухую верхнюю одежду.
— Ещё… — У Шуан прикусила губу, глаза слегка покраснели. — Отпустите служку…
— А, это, — Гун Туо поднял лицо к свету костра, освещая идеальные черты. — Подарок на праздник Весны. Ты обязательно должна его принять.
У Шуан опустила голову:
— Спасибо вам.
Ей не показалось — Гун Туо действительно изменился. Больше нет прежней настойчивости, желания контролировать её. Теперь он спокоен, говорит мягко.
— У Шуан, — произнёс он её имя, но на лице не дрогнул ни один мускул, — а если это необитаемый остров и мы не сможем выбраться?
У Шуан не знала. Она ничего не слышала об озере Улянь:
— Мы обязательно выберемся… Апчхи!
Не договорив, она чихнула.
Гун Туо подскочил, схватил её за плечи:
— Всё ещё мёрзнешь?
У Шуан потёрла нос, плечи заныли от его хватки:
— Пройдёт, как только согреюсь.
— Может, сядешь поближе к костру? Так будет теплее, — предложил он, глядя на бесполезную кучу травы.
У Шуан покачала головой и пошевелилась, открывая часть левого ключичного сустава — и наполовину обнажая родинку в виде алого лепестка, которая поднималась и опускалась вместе с дыханием.
Гун Туо быстро отпустил её и отошёл к костру, стараясь унять дыхание.
— Ай! — вскрикнула У Шуан.
— Что случилось? — Гун Туо обернулся, сердце ещё колотилось.
Она показывала пальцем на костёр. Он посмотрел вниз и понял: кролик упал в огонь. Когда он бросился к ней, мясо выскользнуло из рук.
Гун Туо мысленно выругался, но быстро вытащил кролика из огня — ещё можно спасти.
Позже он натянул их мокрую одежду между собой и У Шуан, словно занавес. Он сидел с одной стороны, она — с другой.
У Шуан не выносила холода, поэтому подсела ближе к огню, протянув руки. От тепла тело постепенно стало оттаивать.
— Мой старший брат найдёт меня, — сказала она, будто утешая себя и прерывая странную тишину.
Гун Туо посмотрел на «занавес» — на ткани чётко проступал её силуэт. Ситуация была почти смешной. Раньше они делили всё самое интимное, а теперь вели себя как два наивных подростка, ничего не знающих о любви.
Любви?
Это слово прокрутилось у него в голове. Была ли между ними настоящая любовь? Или только страсть и плотские узы?
У Шуан обняла колени, и перед ней появилась рука — Гун Туо протягивал ей кусок мяса, зажаренного в самый раз. Аромат щекотал ноздри.
— Держи, — сказал он, глядя на тень на земле и угадывая её мысли. — Не нужно возвращать.
У Шуан взяла мясо, не понимая, что он имеет в виду под «не нужно возвращать».
Она молча ела, откусывая маленькими кусочками:
— Наследный принц расследует дела банды Уляньчжай?
— Серебро из казны так и не нашли, — Гун Туо оторвал кусок неподгоревшего мяса и протянул через «занавес». — Уже два года прошло. Если не найду улики, мне не удержать пост начальника гарнизона.
У Шуан взяла второй кусок. Губы блестели от жира, и лицо наконец-то обрело прежний румянец.
Теперь всё сходилось. Он здесь по делам службы. Она не знала, причастен ли к краже её старший брат — но слухи ходили именно такие. Значит, скоро Гун Туо столкнётся с ним лицом к лицу?
Аппетит пропал. Одежда почти высохла, и она вернулась к куче травы:
— Завтра я пойду с вами искать дорогу.
Гун Туо посмотрел на неё — на этом хрупком лице читалась решимость:
— Хорошо.
Услышав ответ, У Шуан легла на траву. Усталость накрыла с головой, каждая косточка ныла. Она свернулась калачиком и почти сразу уснула.
В пещере воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием дров.
Гун Туо тихо подошёл к ней, опустился на траву и прислонился к стене пещеры. Он внимательно смотрел на её спящее лицо, осторожно отвёл прядь волос со лба.
Потом наклонился ближе, взгляд смягчился:
— У Шуан, я всё равно отвезу тебя домой. А до этого… начнём всё сначала.
Не как наследный принц особняка Графа Эньюаня и его наложница У Шуан, а как Гун Туо и Лин У Шуан.
Автор говорит:
Просто чтобы ты видел, но не мог достать.
У Шуан открыла глаза. В пещере было светло — наступило утро.
Сон не принёс облегчения. Наоборот, тело болело ещё сильнее, и при малейшем движении её мучил кашель — видимо, вчера наглоталась воды.
Она села, растирая плечи, и с плеч соскользнула одежда. Только тогда она заметила — это была толстая верхняя одежда Гун Туо.
В этот момент он вошёл в пещеру, сжимая в руке пучок травы.
— Проснулась? — спросил Гун Туо и сел на прежнее место.
— Ваша одежда…
— Не нужно, — Гун Туо сорвал корешок и положил его на камень у входа. — Мне не холодно.
У Шуан знала, что Гун Туо даже в лютый мороз носит лишь одну тонкую тунику. Но сейчас ведь шестой день первого месяца — самый лютый холод. Неужели правда не мёрзнет?
Она аккуратно сложила одежду и положила рядом. Потом увидела, как он достал знак своего звания — жетон — и начал растирать им корешки на камне.
Корешки были жёсткими. Внешняя оболочка растиралась, обнажая белую сердцевину. Так он обработал все собранные растения.
Гун Туо вышел из пещеры, сходил к реке и вернулся с вымытыми корнями.
Он подошёл к У Шуан и протянул руку:
— На вкус неважно, но постарайся проглотить.
Корешки лежали у него на ладони, с неё капала вода. У Шуан посмотрела на него:
— Что это?
— Лекарственные травы. Уменьшат кашель, — он не убирал руку. — Ты всю ночь кашляла.
— Травы? — У Шуан колебалась. Неужели избалованный наследный принц умеет распознавать лекарственные растения?
Гун Туо понял её сомнения и терпеливо пояснил:
— Не ошибся. Я сам такое ел — в пограничном городе.
У Шуан взяла один корешок и положила в рот. Уже через два жуёвка горький вкус разлился по всему рту. Она сморщилась, пытаясь проглотить, но комок застрял в горле.
— Э-э… кхе-кхе!
— У Шуан? — Гун Туо вздохнул. Некоторые вещи не меняются — она по-прежнему ненавидит горькое. И как же она всё эти годы глотала противозачаточный отвар, раз за разом?
У Шуан хлопала себя по груди, пока наконец не смогла вдохнуть. Глаза наполнились слезами.
http://bllate.org/book/6702/638411
Готово:
