— Отпускная? — проговорила она, вслух повторяя первые два иероглифа, а затем внимательно прочитала каждый следующий.
«Отпускная» — он собственноручно написал это, чтобы подтвердить: она больше не состоит в списках особняка, и всякая связь с Домом Графа Эньюаня окончательно разорвана.
Вот такой подарок на Новый год он ей преподнёс.
* * *
У Шуан аккуратно сложила отпускную и тихо села на постель. На дне сундука у неё до сих пор лежал договор о продаже — две тонкие бумажки, сложенные вместе, и теперь она по-настоящему свободна.
Она не хотела думать о Гун Туо, но не могла удержаться. В последние дни он хоть и появлялся перед ней время от времени, но больше не совершал тех резких поступков и ни разу не заговаривал о том, чтобы она вернулась.
Покачав головой, она убрала коробочку в деревянный сундук в углу комнаты.
Едва она это сделала, как в дверь постучал Лин Цзылян.
За окном не умолкали хлопки петард, а с соседнего двора фейерверки взмывали прямо в небо и с громким «бах!» взрывались в вышине.
Лин Цзылян улыбнулся и поднял рукав, в глазах его читалось искреннее восхищение:
— Иголка моей сестрёнки — что золото! Сшитое платье сидит как влитое.
У Шуан улыбнулась в ответ:
— Пока не появится невестка, братец, твою одежду я и буду шить.
Шитьё для неё не составляло труда: в доме семьи Хань ей часто приходилось заниматься рукоделием, а позже, в особняке Господина Бо, она даже шила нижнее бельё для Гун Туо.
— Маленькая проказница, — Лин Цзылян покачал головой, но тут же стал серьёзным. — Через несколько дней мы покидаем Гуаньчжоу. Ты готова?
У Шуан кивнула. Раз она нашла старшего брата, то, конечно, будет следовать за ним.
Лин Цзылян положил руку на подлокотник инвалидного кресла и посмотрел на неё:
— Если я скажу, что повезу тебя в лагерь банды Уляньчжай, ты пойдёшь со мной? Тот серебряный жетон, что ты видела в тот день… на самом деле…
— Пойду, — перебила его У Шуан, понимая, что он собирался сказать. — Куда бы ты ни пошёл, я пойду за тобой.
Лин Цзылян тяжело вздохнул, в душе его зрели сомнения:
— Если ты последуешь за мной, тебе придётся оставить всё здесь.
Он — разыскиваемый властями главарь банды Уляньчжай, прозванный Белой Лисой. Если она выберет путь с ним, ей придётся порвать связи с Юньнян и её сыном, с соседями и даже с тем наследным принцем из особняка, который всё ещё о ней помнит. Жизнь в Уляньчжае — это жизнь с мечом над головой. Он искренне желал ей обычной, спокойной судьбы, и именно поэтому тогда не стал мешать её свадьбе с Лу Синсянем.
Она обязательно будет скучать. Всего за короткое время он сам успел привязаться к этому месту, что уж говорить об У Шуан?
Заметив, что Лин Цзылян замолчал, У Шуан опустилась перед ним на корточки:
— Братец, ты ведь не хочешь бросить меня?
— Никогда, — покачал головой Лин Цзылян и ладонью похлопал её по плечу. — Мы уезжаем.
* * *
Таверна «Ваньшэн».
А Цин накрыл праздничный стол на Новый год, но кушанья уже успели остыть, когда наконец Гун Туо вернулся с улицы.
Тот молча прошёл в спальню, и А Цин лишь вздохнул про себя: в такой день он мог отправиться только в одно место — в переулок Хуайхуа.
— Господин, поешьте хоть немного, — окликнул он, и в ответ его собственный живот громко заурчал.
Долгое молчание, затем из комнаты донёсся глухой голос:
— Ешь сам.
А Цин, конечно, не посмел. Он лишь склонил голову и продолжал стоять на месте.
Через некоторое время в комнату вошёл Юй Цин, и только тогда Гун Туо вышел из спальни.
Он взглянул на стол, потом на А Цина:
— Забери еду и ешь в своей комнате.
А Цин сначала удивился: прежний господин никогда не интересовался, ел ли он или нет.
— Я не голоден…
— Велел забрать — значит, забирай, — сказал Гун Туо. Хотя лицо его оставалось суровым, в голосе уже не было прежней ледяной отстранённости.
А Цин подошёл к столу и начал убирать тарелки, всё ещё недоумевая. Вдруг раздался лёгкий щелчок — рядом с его рукой упал мешочек с деньгами. Он поднял глаза.
Гун Туо бросил на него короткий взгляд, ничего не сказав, а затем метнул второй мешочек в сторону Юй Цина, который машинально поймал его.
Подарок на Новый год в виде мешочка — это могло означать только одно: мешочек от злых духов.
Неужели высокомерный наследный принц из особняка Господина Бо вдруг стал раздавать мешочки от злых духов?
От этого не только А Цин остолбенел, но даже обычно бесстрастный Юй Цин на миг выглядел так, будто увидел привидение.
К счастью, Юй Цин быстро пришёл в себя, спрятал мешочек за пояс и, слегка неловко, произнёс:
— Господин, счастливого Нового года.
А Цин тоже опомнился и засыпал благодарностями:
— Благодарю за щедрость, господин! Желаю вам счастья в новом году и исполнения всех желаний!
Произнося это, он на ощупь проверил вес мешочка — тот оказался приятно тяжёлым.
— Ступай, — сказал Гун Туо, обращаясь к А Цину.
Получив награду, А Цин мгновенно оживился и с невероятной прытью убрал весь стол.
Вскоре в комнате остались только Гун Туо и Юй Цин.
— Говори, — Гун Туо сел за стол и протянул руку, принимая от Юй Цина письмо.
Юй Цин выпрямился, отступил на шаг назад:
— Господин У Цинь сообщил, что в Циннане замечены подозрительные перемещения. Вам следует быть осторожнее. Кроме того, мне стало известно: в Гуаньчжоу в последнее время прибыло немало незнакомцев.
— Хм, — Гун Туо опустил глаза на письмо от У Циня. Как обычно, тот начал с пары вычурных стихотворных строк, которые он пропустил, перейдя сразу к сути.
Действительно странно: в праздничные дни редко кто отправляется в дальнюю дорогу. Откуда они приехали и зачем?
— Господин, — продолжил Юй Цин, — из столицы пришёл устный приказ императора: спрашивают о деле банды Уляньчжай.
Гун Туо нахмурился и поднёс письмо к свече:
— Уляньчжай?
Пламя отразилось на его лице, бумага мгновенно превратилась в пепел. Раз спрашивают — значит, собираются действовать против Уляньчжая?
Юй Цин не знал, о чём думает его господин, и добавил:
— Из-за дела с казённым серебром шум слишком велик. Император желает знать, есть ли у вас уверенность в том, что сможете уничтожить банду Уляньчжай.
Гун Туо промолчал.
Раньше он бы не колебался ни секунды: как бы глубоко ни пряталась разбойничья шайка, всегда найдётся способ её выкорчевать. Но теперь всё иначе — если Лин Цзылян погибнет от его руки…
— Мне удалось выяснить ещё кое-что, — продолжал Юй Цин. — Внутри Уляньчжая не все подчиняются главному лагерю. Говорят, есть те, кто не признаёт власть Белой Лисы.
Сведений было немного, но он доложил всё, что знал.
Гун Туо кивнул. Юй Цин, видимо, не подозревал, что Лин Цзылян и есть Белая Лиса. Впрочем, в банде всегда найдутся недовольные: разбойники подчиняются силе, а Лин Цзылян, прикованный к инвалидному креслу, пусть и обладает выдающимся умом, всё равно вызывает сомнения у многих.
— Следи за этими людьми, — сказал Гун Туо, избегая прямого ответа по делу Уляньчжая.
— Господин, у нас здесь слишком мало людей, — Юй Цин, хоть и грубоват на вид, порой проявлял удивительную чуткость. — Подкрепление из столицы не прибудет раньше конца первого месяца. Может, стоит пока не предпринимать ничего?
Как говорится, «сильному дракону трудно одолеть змею в её норе». Чем глубже они копают, тем больше паникуют те, кто прячется в тени, и не исключено, что те попытаются ударить первыми.
Гун Туо смотрел на пламя свечи, в уме перебирая все возможные варианты. Тысячи нитей, переплетённых в один узел: упустишь хоть одну — и всё пойдёт прахом. Всё сводилось к событиям десятилетней давности. Один неверный шаг — и вся его карьера, выстроенная годами, рухнет в одночасье.
Он всё прекрасно понимал: всё лежит на поверхности. Если не трогать — ничего не случится.
— Съездим-ка к озеру Улянь, — сказал он, взглянув на Юй Цина. — Сегодня ночью тебе не придётся выходить на улицу. А Цину, похоже, не хватает собутыльника — иди к нему.
Юй Цин ещё минуту назад готов был бежать по улицам, а теперь, услышав это, подумал, что его господин словно бы изменился. В нём появилось… что-то человеческое.
* * *
Пятый день нового года. Небо затянуто тяжёлыми тучами.
Повсюду царит праздничное настроение: люди встречаются и обмениваются пожеланиями. Многие несут подарки, навещая родных и друзей.
У входа в переулок Хуайхуа остановилась карета.
Юньнян крепко держала У Шуан за руку, не в силах сдержать слёз, которые сами катились по щекам. Рядом молча стоял Цао Цзин.
— Неужели нельзя подождать до конца месяца? — Юньнян вытерла глаза, её носик покраснел от слёз.
У Шуан помогла ей утереть слёзы:
— Я ещё вернусь, сестра. Не плачь.
— Тогда… — Юньнян сглотнула ком в горле и шмыгнула носом. — Береги себя. Я здесь всё приберегу для тебя, не волнуйся.
— Хорошо, — кивнула У Шуан, затем погладила Цао Цзина по голове. — Цзинъэр, заботься о матери и не ленись в учёбе. Чтобы выбраться в люди, у нас нет иного пути, кроме как через книги.
Цао Цзин серьёзно кивнул.
Внутри кареты Лин Цзылян слушал их разговор, и на его обычно спокойном лице читалась грусть. Кто бы отказался от спокойной жизни, если бы был выбор?
Но ему не дано. Положение второго атамана далось ему огромным трудом. Ноги его не слушались, и, в отличие от других, он не мог прорубить себе путь силой. Ему приходилось полагаться только на ум и хитрость, чтобы заставить целую банду повиноваться парализованному человеку. И для этого он должен был прилагать в сто раз больше усилий, чем остальные.
Занавеска приподнялась, и У Шуан вошла в карету. Лицо Лин Цзыляна тут же приняло обычное выражение.
— Поехали, — сказал он и постучал по стенке кареты.
Кучер, услышав сигнал, хлопнул вожжами, и кони тронулись.
Карета ехала в северные предместья Гуаньчжоу. Из-за праздников на дорогах почти не было людей, а по обе стороны простирались пустынные, запущенные поля.
Проехав небольшой лесок, карета остановилась. Лин Цзылян сказал, что ему нужно кое-что сделать, и велел У Шуан ехать вперёд — к пристани на реке, где он её нагонит.
К счастью, в соседней деревне удалось нанять воловью повозку, и У Шуан отправилась дальше на ней, а карета Лин Цзыляна свернула на другую дорогу.
Проехав совсем немного, У Шуан почувствовала тревогу. Она не знала, зачем он остался, но наверняка это как-то связано с бандой Уляньчжай. Она сделала вид, что всё в порядке, лишь бы не тревожить его.
Всё равно она просто подождёт его у пристани. Как только он закончит дела, сразу приедет.
На пристани стоял всего один корабль — тот самый, что Лин Цзылян заранее заказал.
С палубы спрыгнул юноша — его постоянный слуга-писарь — и подбежал к У Шуан:
— Госпожа, прошу вас, поднимайтесь на борт. Господин скоро прибудет.
У Шуан оглянулась на дорогу — там никого не было — и последовала за писарём на корабль.
Едва она вошла в каюту, как почувствовала, что судно качнулось. Выскочив на палубу, она увидела: корабль уже отчалил от берега.
— Госпожа! — писарь бросился вслед. — Господин приказал отправляться в озеро Улянь без него. Вот его письмо.
У Шуан схватила письмо и раскрыла его. Да, это был почерк Лин Цзыляна. Он просил не волноваться: его дела займут два-три дня, после чего он обязательно приедет за ней.
Теперь У Шуан поняла: Лин Цзылян задумал что-то важное и заранее отправил её в путь, чтобы обезопасить. Но корабль уже почти достиг середины реки — возвращаться было поздно.
Если всё пойдёт гладко, к озеру Улянь они доберутся до наступления темноты.
Писарь указал в окно:
— За мысом Шишань начнётся озеро Улянь.
Но У Шуан не слушала. Её мысли были далеко.
* * *
В это же время у мыса Шишань.
Гун Туо в простой одежде стоял на берегу реки. Рядом с ним — местный житель, который показывал ему дороги. Уже третий день он приходил сюда, осматривая окрестности.
— Уляньчжай, — произнёс он, глядя на широкую водную гладь и слегка запнувшись, — можно ли туда попасть? Мой младший брат сбежал из дому и, кажется, угодил туда.
Житель подозрительно покосился на него и махнул рукой:
— Никак нельзя. Там не только подводные течения, но и разбойники — жизнь потеряешь.
Они перешли через холм, и перед ними открылось озеро Улянь. На воде стояли два корабля — большой и маленький. С большого бросили железный крюк и зацепили малый, чтобы подтащить его поближе.
— Плохо дело! — воскликнул житель и инстинктивно потянул Гун Туо вниз. — Кто-то несчастный попал в лапы водных разбойников. Этому кораблику несдобровать.
Водные разбойники грабят судно?
Гун Туо прищурился. Его зрение было острым, и он сразу узнал женщину, выбежавшую на палубу.
— У Шуан?
Как она здесь оказалась?
* * *
Корабль сильно качнуло. У Шуан ухватилась за перила, у её ног лежал огромный железный крюк, впившийся в борт. В следующее мгновение их судно потащило вперёд.
Всё произошло мгновенно. Их лодка собиралась свернуть с реки в озеро Улянь, как вдруг сзади подоспел большой корабль. Сначала они подумали, что это просто проходящее судно, и не придали значения. Но вскоре тот поднял паруса и быстро настиг их.
Писарь велел лодочнику повесить на нос синюю ткань — знак банды Уляньчжай, который должен был обеспечить свободный проход. Однако это не помогло: напротив, корабль приблизился ещё больше, и на его палубе начали появляться люди.
— Что-то не так, — запаниковал писарь, вцепившись в перила и глядя на приближающийся корабль. — Это же не наши!
С чужого корабля раздались крики, и кто-то из сильных бросил на их лодку абордажный крюк.
У Шуан присела у перил, прячась от глаз, но голоса разбойников становились всё громче. Скоро они нападут. Вокруг — только вода. Что делать?
http://bllate.org/book/6702/638410
Готово:
