— В первый раз, как я это попробовал, сразу выплюнул, — усмехнулся Гун Туо, и его суровые черты смягчились. — А ты проглотила. Вот это да.
— Так это и правда лекарство? — У Шуан прижала ладонь ко рту: горький привкус всё ещё стоял во рту. Или он её хвалит?
Гун Туо взял ещё одну травинку, бросил в рот, пережевал и, нахмурившись, с трудом проглотил:
— Да. На границе постоянные песчаные бури. Когда я только прибыл туда, часто задыхался. Однажды в пустыне один ветеран показал мне это средство.
У Шуан снова взяла травинку из его руки, опустив ресницы:
— Ты сегодня утром ушёл, чтобы выкопать это?
Солнце ещё не взошло — значит, он вышел задолго до рассвета. Неужели из-за её кашля он всю ночь не спал?
— Скажем так, тебе повезло, — уклонился он от прямого ответа. — На этом острове вообще редко растёт такая трава. Не бойся горечи — ешь всё до конца.
У Шуан чувствовала его доброту и, стиснув зубы, терпеливо глотала траву одну за другой. Когда она проглотила последнюю, ей показалось, будто язык вот-вот отвалится от горечи.
Она хотела броситься к реке, чтобы прополоскать рот, но, едва начав подниматься, почувствовала, как Гун Туо схватил её за руку.
Он подошёл к костру, разгрёб угли палкой и вытащил оттуда несколько диких таро.
— Ешь это, — сказал он, взяв один клубень. Казалось, он не чувствовал жара, и его красивые пальцы ловко очищали таро от кожуры.
Вскоре клубень был готов. Гун Туо поднёс его У Шуан — горячий, дымящийся. Видя, что она не берёт, он просто взял её руку и положил таро ей в ладонь.
Во рту у У Шуан стояла горечь и сухость, а тело знобило. Она обеими руками обхватила тёплый клубень и откусила. Сладкий, мягкий, ароматный — тепло разлилось по всему телу.
Пока ела, она заметила у его ног знак военачальника — он только что использовал его, чтобы растереть траву.
— Здесь есть тропа? — спросила У Шуан. Если есть дорога, значит, на острове живут люди, и у них есть шанс выбраться.
Гун Туо посмотрел на уголок её рта, где осталась крошка таро, и лишь потом отвёл взгляд:
— На земле видны следы чьих-то шагов.
У Шуан всё это время оставалась в пещере и могла видеть наружу лишь через узкое отверстие. За ним простиралась бескрайняя водная гладь. Похоже, их занесло в озеро Улянь. Значит, старший брат наверняка уже отправил людей на поиски.
При мысли о Лин Цзыляне У Шуан тяжело вздохнула. Успел ли он сесть на корабль? Чем меньше говоришь о чём-то тревожном, тем сильнее волнуешься.
После еды они вышли из пещеры.
Как и сказал Гун Туо, они находились на острове. В озере, ближе и дальше, виднелись ещё три-четыре островка — все маленькие.
У Шуан перевязала волосы платком, завязав узелок на затылке. Чёрная коса упала ей на грудь.
Мягкий утренний свет озарял её лицо, и при каждом лёгком движении вокруг неё витал аромат Байфусян.
Они поднялись на возвышенность, но на озере не было ни единого судна.
— Вчера мы были не здесь, — сказала У Шуан. С водными разбойниками они столкнулись у устья горы Шишань, а отсюда и следов того места не видно.
Гун Туо вышел на выступающий камень:
— Нас унесло подводным течением.
У Шуан промолчала. Он вытащил её из воды — наверное, это далось ему нелегко. Говорят, утопающего спасти труднее всего: он хватается за спасателя и часто тянет его на дно вместе с собой…
Остров тоже выглядел безлюдным. Она попыталась найти ту самую траву, но не узнала её. В первом месяце года растения увядают, и различить их почти невозможно — разве что ползать по земле и перебирать каждую травинку.
И таро, наверное, было нелегко найти?
У Шуан невольно посмотрела на его руки, спрятанные за спиной. На тыльной стороне ладони уже проступила красная сыпь. Дикий таро ядовит — при контакте с кожей вызывает сильный зуд.
— Пойдём туда? — Гун Туо обернулся и поймал её взгляд.
Она не успела скрыть эмоции, и он уловил их. Она всё такая же — добрая У Шуан, которая переживает за других, даже за него, самодовольного и упрямого.
Она кивнула и первой развернулась, выбирая ровную тропу. Вскоре рядом с ней появилась фигура мужчины, идущего чуть впереди — он проверял дорогу.
Они решили идти вдоль берега. Если на острове кто-то живёт, то, скорее всего, у воды.
Гун Туо остановился на галечном пляже и обернулся к тихо следовавшей за ним У Шуан:
— Вчера именно здесь мы выбрались на берег.
— Здесь? — У Шуан подошла ближе. Она помнила лишь, как погрузилась в воду, а дальше — ничего.
Ей стало утомительно, и она села на камень.
Гун Туо стоял у воды, разглядывая два других острова. Потом обернулся и увидел, как У Шуан что-то тихо бормочет — казалось, будто она зовёт душу.
Заметив его взгляд, она осеклась.
— Помогает? — спросил Гун Туо, подходя и опускаясь на корточки напротив неё. Его одежда уже превратилась в лохмотья.
Раньше он всегда одевался безупречно — даже детали пояса были подобраны с безупречным вкусом. Теперь же волосы растрёпаны, одежда в грязи, а на красивом лице — царапины.
— Зову душу, — пояснил он.
У Шуан кивнула. Лёгкий ветерок развевал чёлку, открывая высокий лоб:
— Когда в детстве пугалась, мать звала мою душу — мне становилось легче. Потом, в бегах, братья и сёстры делали то же. А позже я научилась звать сама.
Она верила, что это помогает.
Гун Туо смотрел на неё, затем опустил руку в воду и тихо прошептал:
— У Шуан, возвращайся… У Шуан, возвращайся…
Он звал её, будто пытаясь удержать чью-то руку в воде.
У Шуан замерла, а потом почувствовала холодок на лбу — он прикоснулся к ней.
Подняв глаза, она встретилась с ним взглядом.
Гун Туо смотрел прямо в её глаза и слегка улыбнулся:
— У Шуан вернулась.
Он звал её душу. Она знала: он не верит в духов и призраков.
— Теперь всё в порядке, — сказал он, убирая руку и глядя на мокрые пальцы. Вдруг вспомнилось детство.
Когда-то он сам был хрупким ребёнком, часто пугался и тоже нуждался в том, чтобы мать звала его душу…
«Мать?» — в его глазах мелькнула горькая усмешка. Он спрятал руку за спину.
— Я провожу тебя обратно, а сам пойду искать дорогу на северной стороне острова, — сказал он, глядя вдаль.
Остров представлял собой одну большую гору, и они находились на южном склоне. Если здесь кто-то живёт, то, скорее всего, на солнечной стороне — на севере шансов мало.
У Шуан встала и покачала головой:
— Я могу идти сама.
Она сделала шаг вперёд, но слишком поспешно — поскользнулась на мокром камне и пошатнулась.
Мужская рука вовремя подхватила её под локоть.
— Благодарю, наследный принц, — сказала У Шуан, приходя в себя.
Гун Туо замедлил шаг, подстраиваясь под её мелкую походку:
— В таком положении ты всё ещё зовёшь меня наследным принцем? А если встретим кого-то — тоже так будешь кричать?
— Тогда… господином? — предложила У Шуан, но тут же поняла: тоже не подходит.
Если бы это были мирные жители — ладно. Но если разбойники? Титул наследного принца превратит Гун Туо в ценного заложника. Всё его могущество ничего не значит в озере Улянь.
— Как раньше, — сказал Гун Туо, бросив на неё взгляд из-под растрёпанных прядей. Его лицо оставалось таким же прекрасным, несмотря на беспорядок. — Зови меня А Лан.
У Шуан опустила глаза:
— Не подходит.
Это прозвище несло в себе слишком много прошлого. Как она может его произнести?
— Понятно, — задумался Гун Туо. — Тогда, пожалуй, зови меня А Туо.
А Туо?
Сердце У Шуан дрогнуло. Она посмотрела на него, решив, что он шутит, но на лице его читалась полная серьёзность.
Гун Туо развернулся и пошёл дальше. Заметив в поле зрения, что она стоит на месте, он усмехнулся — уголки губ изогнулись в красивой улыбке.
Чем ближе к северу, тем выше становился рельеф. Повсюду — камни и сухая поросль, легко споткнуться.
У Шуан молчала. Она знала, как ходить по такой местности — бегство научило ловкости. Она легко поспевала за Гун Туо, и иногда, поднимая глаза, ловила в его взгляде одобрение.
Добравшись до высокой точки, У Шуан вдруг воскликнула:
— Эй, там внизу…
Не договорив, она почувствовала, как Гун Туо зажал ей рот ладонью и притянул к себе. Её затылок ударился ему в грудь.
— Молчи, — прошептал он ей на ухо и осторожно развернул так, чтобы она увидела то, что было внизу.
У Шуан последовала за ним, присев в кустах. До неё донеслись звуки ударов металла.
Раньше она заметила лишь хижину у воды, но теперь разглядела: внизу — рудник. Звон — это удары кирок рабочих.
Но это явно не каменоломня. Кто станет добывать камень на пустынном острове? Да и камни выглядели скорее как щебень. Кроме рабочих, повсюду стояли надсмотрщики — громилы с длинными мечами.
Гун Туо убрал руку с её рта, нахмурившись.
У Шуан неловко отползла в сторону, отталкивая его руку с талии. Он слишком вольно себя вёл — легко находил самые чувствительные места.
— Я не заметил, — кашлянул Гун Туо и убрал руку, но пальцы невольно сжались.
У Шуан присела ещё ниже, полностью скрывшись в траве. До рудника было не больше десятка шагов — каждое слово слышно чётко.
Один из рабочих упал в обморок. Надсмотрщик без промедления потащил его к воде и бросил в озеро. Тот даже не успел пару раз взбрыкнуть — сразу ушёл под воду.
— Чёрный рудник? — спросила У Шуан. Она слышала о таких.
Все полезные ископаемые — золото, серебро, медь, железо, драгоценные камни — принадлежат императорскому двору. Каждый рудник зарегистрирован и находится под надзором чиновников. Озеро Улянь — территория банды Уляньчжай, значит, этот рудник не императорский. А жестокое обращение с рабочими лишь подтверждает это.
Гун Туо кивнул:
— Скорее всего. И это ещё не всё.
Он лучше знал дела двора, но сейчас не было времени объяснять.
— Эти рабочие, наверное, похищены, — продолжил он, внимательно осматривая окрестности. — Попав сюда, они уже не выйдут — будут работать до смерти.
Гун Туо осмотрелся: судна нигде не было.
Оставаться дольше опасно — их могут заметить. Они тихо спустились с холма.
Увиденное заставило У Шуан вспомнить Лин Цзыляна. Знал ли он об этом руднике? Или даже участвовал в нём?
За полдня они выяснили: остров небольшой, и выбраться с него почти невозможно. Ни лодки, ни плота — да и рудник в любой момент может обнаружить их присутствие.
Вернувшись в пещеру, У Шуан почувствовала ломоту во всём теле — знакомое ощущение начала простуды. Вчерашнее погружение в воду дало о себе знать.
Гун Туо разжёг огонь и зарыл таро в золу:
— Как думаешь, почему у рудника нет лодки?
— Чтобы никто не сбежал? — предположила У Шуан.
Гун Туо кивнул:
— Руду всё равно нужно вывозить. Значит, время от времени сюда приходит судно.
У Шуан думала так же, но лихорадка уже затуманивала зрение. Она забралась глубже в сено.
— Что с тобой? — Гун Туо заметил, что её щёки неестественно красные. Он бросил ветку и подошёл ближе.
Он приложил ладонь ко лбу — кожа горела. От холода она легко простужалась, и теперь, в пещере, без горячей воды… Это серьёзно.
У Шуан отстранилась и прислонилась к стене:
— Я посплю — и всё пройдёт.
Губы Гун Туо сжались в тонкую линию, кулаки сжались у боков:
— Подожди меня. Я найду тебе лекарство.
В этой сырой пещере, без горячей воды, ей станет только хуже.
— Найти лекарство? — переспросила У Шуан, шевеля пересохшими губами. — Ты что задумал?
На этом острове не может быть лекарств! В груди поднялось тревожное предчувствие.
И в тот же миг Гун Туо сказал:
— Пойду в рудник. Там обязательно есть лекарства.
Там же есть еда, одеяла… Может, даже удастся найти лодку и увезти её отсюда.
— Нельзя! — вырвалось у У Шуан.
Они ничего не знают об этом месте. Чёрный рудник — и он туда полезет? Даже если он мастер боевых искусств, разве не может случиться несчастье?
http://bllate.org/book/6702/638412
Готово:
