Тофу-сань сидел у окна и с болью в сердце смотрел на измождённую жену. Простой человек, не умевший выразить чувства словами, лишь крепко сжимал её руку и повторял одно и то же:
— Ничего страшного, всё хорошо… Я найму большую повозку — поедем домой с ребёнком. Ты теперь будешь отдыхать, а всё остальное — на мне.
Жена лежала бледная, растрёпанная, совсем не похожая сама на себя. Она слабо шевельнула губами:
— Не трать деньги зря. Дома возьмём нашу старую муловую телегу.
— Нет, — покачал головой Тофу-сань. — Всё время слушал тебя, а теперь послушай меня.
Жена больше не возражала. В уголках её бледных губ мелькнула едва заметная улыбка.
Этот короткий обмен репликами между супругами пронзил сердце У Шуан. Она вдруг поняла слова Юньнян о том, что значит «быть нужным кому-то». Не нужно знать много — достаточно взглянуть на этих двоих, чтобы почувствовать их взаимную заботу.
Дело было завершено. У Шуан собралась уходить, но Тофу-сань торопливо поблагодарил её и пригласил обязательно прийти на третий день после родов — устроить праздничный пир в честь ребёнка. У Шуан улыбнулась и согласилась: соседская радость — всегда повод порадоваться вместе.
Выходя из комнаты, она сразу заметила Гун Туо, стоявшего снаружи. Не ожидала, что он будет ждать её здесь, да ещё и с рулоном бумаги для парных надписей в руках. Он всегда был занят; даже важные дела редко могли его задержать, не то что рождение ребёнка у простой горожанки.
Она и не думала, что он придёт на помощь.
— Я уже послал за экипажем, — начал Гун Туо, не добавляя ничего лишнего и передавая ей рулон бумаги. — Поезжай вместе с роженицей. Раз вы знакомы, присмотри за ней.
У Шуан взяла свёрток и подумала:
— Я подожду внизу.
— Хорошо, — мягко ответил Гун Туо. Давно ли он ждал хотя бы одного её слова?
У Шуан поднялась по лестнице. За спиной никто не следовал — напряжение в её груди немного ослабло. Больше всего она боялась, что он пойдёт вслед, и их увидят так многие.
Северный Юэ, резиденция князя Хунъи.
За окном бушевала метель. Несмотря на то, что Лин Ажань прожила здесь уже много лет, суровые северные холода по-прежнему давались ей с трудом.
Большую часть зимы она проводила в спальне, а если выходила, то всегда плотно укутанной.
Теперь она стояла у окна, наблюдая, как во дворе играет в снег её сын Пу Суй. Ребёнок веселился, совершенно не замечая холода.
Вскоре во двор вошёл высокий мужчина. Он широким шагом подошёл к сыну, подхватил его и высоко поднял в воздух. Мальчик сначала испуганно взвизгнул, а потом звонко рассмеялся.
Пу Ханмо опустил ребёнка на землю и бросил взгляд на окно. На фоне яркого снежного света силуэт жены казался таким хрупким, будто вот-вот исчезнет.
Он велел слугам отвести Суя во двор, а сам вошёл в дом. Тепло встретило его с порога.
— Замёрзнешь же, разве можно держать окно открытым? — Пу Ханмо подошёл и захлопнул створку. Он склонился к жене и заметил, как кончик её носа покраснел от холода. Это напомнило ему их первую встречу — тоже в такую метель, когда хрупкая девушка одурманила его травами…
Лин Ажань мягко улыбнулась и прижалась лицом к его груди:
— Я только немного посмотрела.
Глоток сглотнул, его ладонь привычно легла на её тонкий стан:
— Мне кажется, Сую одиноко. Может, подарим ему братика или сестрёнку?
— Ваше сиятельство? — Ажань подняла на него глаза, в которых играла лёгкая досада.
Каждый раз, как только закрывалась дверь, в голове у него крутилось только одно. И сейчас что-то глубоко внутри снова начало пробуждаться.
— Ладно, — протянул Пу Ханмо, будто сдаваясь, и просто обнял её, не предпринимая больше ничего. — Ажань, из Гуаньчжоу пришли новости.
Ажань замерла. Её губы дрогнули:
— Какие?
Авторские комментарии:
Пара Ханмо и Ажань: миниатюрная, изящная вторая сестра против высокого, крепкого и немного грубоватого князя.
Вечером будет вторая глава, список благодарностей приложу там же. Целую!
Под полом жарко пылало подпольное отопление, наполняя всю спальню теплом. На подставке распустились нежные нарциссы, источая тонкий аромат.
— Новости есть, — Пу Ханмо склонился к жене, смягчая голос и гладя её по щеке. — На этот раз точно.
Весь путь он думал, как сказать ей. Её здоровье последнее время оставляло желать лучшего, и он боялся расстроить её. Но, оказавшись рядом, выбрал самый прямой путь.
Он знал: все эти годы Лин Ажань жила в чувстве вины. Её младшая сестра исчезла у неё из рук и утонула в реке; старший брат погиб, отвлекая на себя бандитов, чтобы спасти её…
Ажань не отводила от него взгляда. Губы её дрожали, и наконец она робко прошептала:
— Правда?
— В праздник Ханьи у могилы господина Лина побывали двое — мужчина и женщина, — Пу Ханмо крепко обнял жену, прижав её голову к себе и тяжело вздохнув. — Ажань, у тебя ещё есть семья.
Тепло его объятий растопило последние силы. Ажань заплакала:
— Это старший брат и У Шуан?
Сколько прошло времени? Каждое послание приносило лишь разочарование. Потом Пу Ханмо перестал посылать весточки, чтобы не тревожить её. Прошло уже больше полугода. Иногда она думала: не слишком ли упряма? Но отпустить не могла.
Раньше у неё была прекрасная семья. Однажды всё рухнуло — дом разрушен, родные погибли.
Слёзы промочили его одежду. Пу Ханмо редко видел, как плачет Ажань. Она всегда была сильной: даже тогда, когда осталась совсем одна, держала спину прямо и не просила милости.
— Пришедшие сообщили, что одна зовётся Цао Шуанъянь, приехала из Аньси в Гуаньчжоу; другой — Лян Янь, хромает на одну ногу, — Пу Ханмо перечислял подробности, успокаивающе гладя её. — Скоро будут новые вести. Не волнуйся.
Ажань подняла на него глаза, красные от слёз. Если присмотреться, в конце левой брови у неё была маленькая родинка цвета крови.
— Я хочу поехать туда, в Гуаньчжоу.
Узнав правду, как она могла дальше ждать? Она должна найти их сама.
Пу Ханмо нахмурился — в глазах читалась тревога:
— Нет, Ажань. Ты не поедешь. Гуаньчжоу слишком далеко. Поверь мне: если это действительно твой брат и сестра, я лично привезу их сюда в целости и сохранности.
Что бы ни случилось, он не позволит ей отправиться на юг. В других делах он всегда уступал ей — даже если бы она потребовала напасть на Южный Юй, он бы согласился, пусть и стал бы «плохим» правителем. Но в этом вопросе — никогда.
Ажань, вероятно, поняла его мысли. Она отстранилась:
— Ты же знаешь меня. Я обязана это сделать.
Пу Ханмо увидел, как изменилось её лицо, и смягчил тон:
— А Суй? Ему ещё нет пяти лет…
— Возьмём его с собой, — отрезала Ажань. Её ребёнок обязан увидеть дядю и тётю со стороны матери.
— Тогда… — Пу Ханмо понял, что жена твёрдо решила ехать и даже намерена взять сына. Он нахмурился: — Нет! Не позволю!
Он повысил голос, чтобы показать свою решимость.
Ажань молча смотрела на него, лицо её стало холодным.
Они смотрели друг на друга. В конце концов, Пу Ханмо сдался:
— Хорошо. Давай так: в следующем году. Когда потеплеет, я подам императору прошение об официальной миссии в Южную династию. Ты поедешь со мной.
Ажань продолжала молчать.
— Ладно, — Пу Ханмо стиснул зубы и сделал ещё одну уступку. — Поедешь в Гуаньчжоу. Я сам организую твою поездку.
— С Суем, — добавила Ажань.
— Конечно, — кивнул Пу Ханмо, признав поражение. — С Суем. Пусть и он помолится у дедушкиной могилы.
На лице Ажань наконец появилась лёгкая улыбка. Она кивнула.
— Тебе так редко удаётся улыбнуться, — Пу Ханмо будто пожаловался, но тут же снова притянул её к себе. — Отдыхай эти дни и поправляй здоровье.
— Хорошо, — Ажань обвила руками его талию и закрыла глаза.
Её здоровье пострадало в прошлом — болезнь, подхваченная в зимнюю стужу, легко возвращалась при малейшем переохлаждении. Все эти годы Пу Ханмо искал по всему миру редкие лекарства, чтобы восстановить её силы, и лишь недавно ей стало лучше.
Всё началось с событий в горах Шуйшэнь. Она думала, что старшего брата увели солдаты, и бросилась за ним на запад. Но ведь раньше она почти не выходила из дома! В пути она превратилась в мальчишку, голодала, ночевала где придётся…
Те дни стали кошмаром. Поэтому она ненавидела Южный Юй: именно они оклеветали отца, назвав его взяточником, и разрушили её семью. Даже в прошлом году, когда прибыло посольство Южного Юя, она смотрела на них с ненавистью.
Но небеса подарили ей хорошего мужа и жизнерадостного сына.
— Ваше сиятельство, не ждите до следующего года. Подайте прошение сегодня же, — Ажань приподнялась в его объятиях и посмотрела ему в глаза.
Она была такой миниатюрной, что почти полностью исчезала в его объятиях.
Пу Ханмо только что насладился её лаской и не хотел отпускать. Его рука непроизвольно скользнула по её спине, лёгкими движениями массируя:
— Не спеши.
— Иди скорее, — толкнула она его.
— Ажань, — Пу Ханмо опустился на корточки перед ней, чтобы быть на одном уровне. — Я только что отправил Суя гулять, а ты уже прогоняешь меня?
Ажань молчала, лишь пристально смотрела ему в глаза.
Пу Ханмо нахмурился и принялся изображать несчастного:
— В кабинете так холодно… Не хочу идти.
— Хорошо, я пойду с тобой, — сказала Ажань и, встав на цыпочки, обвила руками его шею. — Устроит?
— Нет, — покачал головой Пу Ханмо, затем резко поднял её, поддерживая за талию, и посмотрел снизу вверх.
Что до помолвки с Лу Синсянем, Лин Цзылян и Юньнян поддержали решение У Шуан разорвать её. Для девушки это, конечно, наносило некоторый урон репутации: в будущем женихи, узнав об этом, могли усомниться. Но настоящий урон понёс сам Лу Синсянь: вокруг ходили слухи о его связи с Юй Дунлин, да ещё и первая жена умерла — в народе уже окрестили его «звезда-одиночка». У Шуан же оставалась лишь роль жертвы, и люди скорее сочувствовали ей.
Сама У Шуан не чувствовала никакого влияния. Жизнь шла своим чередом. Приближался Новый год, и она решила сшить Лин Цзыляну новую праздничную одежду.
Она не хотела, чтобы кто-то узнал об их связи, поэтому представила его как «двоюродного брата», случайно встреченного в Гуаньчжоу.
В школе Лин Цзылян как раз беседовал с господином Ду. Узнав о цели визита У Шуан, он велел ей подождать в своей комнате.
У Шуан быстро прошла по коридору и вошла в его покои.
На дворе Лин Цзылян и господин Ду отвели взгляды и снова устремили их на школьный двор.
— Когда собираешься уезжать? — спросил господин Ду. Ему было уже за пятьдесят, волосы поседели, лицо избороздили морщины.
Лин Цзылян положил руку на подлокотник инвалидного кресла, в глазах не было ни тени эмоций:
— У Шуан хочет остаться здесь на Новый год. А я тем временем закончу начатое.
— Цзылян, — нахмурился господин Ду и понизил голос. — Ты так и не сказал ей? Собираешься скрывать до конца? По-моему, лучше немедленно увезти её отсюда и не делать ничего лишнего.
— Но семья Лин многое пережила, — лицо Лин Цзыляна, обычно такое мягкое, стало суровым, пальцы сжались на подлокотнике. — Ду-шу, благодарю вас: именно вы сообщили мне, что У Шуан вернулась в Гуаньчжоу.
Господин Ду покачал головой:
— Ты правда хочешь противостоять императорскому двору одной лишь бандой Уляньчжай?
Лин Цзылян чуть улыбнулся, глядя, как У Шуан выходит из его комнаты с одеждой в руках:
— Даже если не сопротивляться, я обязан обнародовать правду о тех событиях.
— Ты упрям, — вздохнул господин Ду, понимая, что уговоры бесполезны. — Ты ведь знаешь, что императорский посланник уже в Гуаньчжоу. Ты осмелишься действовать?
— Осмелюсь.
У Шуан думала, что они обсуждают какие-то школьные дела, и направилась в лавку тканей.
За углом находилась неплохая тканевая лавка. Она вошла и объяснила продавцу, чего хочет. Тот выставил несколько образцов и предложил выбрать.
Продавец отошёл к другому покупателю, оставив У Шуан выбирать в одиночестве. Она перебирала ткани, вспомнила принесённую одежду Лин Цзыляна и достала её, чтобы сравнить цвет и узор.
Разложив одежду на прилавке, она положила сверху образец ткани.
«Бах» — глухой звук. Что-то упало из складок одежды и блеснуло на полу холодным металлом.
У Шуан нагнулась и подняла предмет. Это была тяжёлая серебряная бляха, меньше ладони, вырезанная в форме лисы.
— Бай, — прочитала она на обороте. Там было лишь одно слово.
Лиса. Бай. Белая лиса!
В ладони У Шуан резко сжалась. Она не стала бы так думать без причины, но, увидев эту бляху, сразу связала её с «белой лисой».
Кто носит с собой такую вещь? Она помнила, что у Гун Туо есть знак командования — некоторые полководцы, не знавшие его в лицо, использовали его как удостоверение личности.
На иероглифе «Бай» ещё виднелся след печатной краски…
http://bllate.org/book/6702/638407
Готово:
