— Действительно нет, — смягчил тон старик и указал в ту сторону, откуда они пришли. — В темноте легко сбиться с пути. Когда вы проходили скалистое устье, следовало свернуть на юг, а вы пошли на запад.
Направление было совершенно неверным, да и скалистое устье они миновали уже больше чем полчаса назад.
Гун Туо сжал кулаки, и в груди вдруг разлилась тяжесть бессилия. Казалось, даже небеса мешают ему вернуться в Гуаньчжоу. А ещё — растущее беспокойство: а вдруг, когда он доберётся, она уже станет чужой женой…
Он крепко зажмурился, и в ушах зазвучало, будто кто-то поёт: «Первый поклон — Небу и Земле».
* * *
Юй Цин знал: дальше ехать нельзя. У Гун Туо не только лихорадка, но и рана от стрелы, полученная у озера Улянь.
К тому же, прибыв в Гуаньчжоу, он столкнётся с чужой свадьбой. Как чиновник он не может ворваться и похитить невесту — это погубит его карьеру. Даже если он сдержится и не станет мешать церемонии, всё равно увидит, как она выходит замуж за другого, и это принесёт лишь боль.
— Господин, зайдёмте в храм предков, — снова попросил Юй Цин и потянулся, чтобы поддержать Гун Туо.
Тот резко взмахнул рукой, пошатнулся, но удержался, схватился за поводья и, упираясь в стремя, с трудом вскарабкался в седло. Обычно это движение давалось ему легко, но сейчас каждое усилие отдавалось болью.
Далёкие горы, словно затаившиеся звери, чередовались одна за другой.
Гун Туо поднял взгляд к небу — ни звёзд, ни луны, лишь безбрежная тьма. Из губ вырвалось прерывистое дыхание, и хриплый голос произнёс:
— Я никогда не верил в богов и духов… но сегодня…
Он стиснул губы и крепко зажмурился. Никогда ещё он так не боялся наступления рассвета.
— Пошёл! — резко крикнул он и вонзил пятки в бока коню, устремившись в ночь.
Ветер на пустоши пытался сбросить его с седла. Силы иссякли, и он рухнул на круп лошади. Рана на плече вновь раскрылась, и кровь растеклась по одежде, окрасив большую часть рубахи в алый цвет.
В сердце, обычно твёрдом и холодном, впервые в жизни проросло чувство безысходности.
Он развернул коня, вернулся к скалистому устью и свернул на южную тропу. В такой непроглядной тьме трудно было ориентироваться, и он лишь молился, чтобы не сбиться с пути.
* * *
В Гуаньчжоу в тот день стояла прекрасная погода — без единого облачка.
Солнечный свет проникал сквозь оконную бумагу и играл на красной свадебной одежде, аккуратно разложенной на столе рядом с изысканным головным убором и украшениями.
Семьи купцов, в отличие от аристократических родов, не имели особых привилегий и обычно не носили слишком роскошной одежды — даже на свадьбах. В нынешнюю эпоху правила смягчились: в прежние времена купцам и вовсе запрещалось носить шёлк и парчу. Большинство торговых семей, понимая, что излишняя показуха вредит делу, вели себя скромно и не выставляли богатство напоказ.
Семейство Лу было именно таким: хотя их состояние стояло в числе первых в Гуаньчжоу, они вели себя неприметно и пользовались хорошей репутацией.
Юньнян пригласила нескольких женщин помочь с приготовлениями — ведь выдавать замуж младшую сестру положено шумно и весело.
Соседи принесли свадебные подарки — не дорогие, но полезные в быту вещи. Всё это было аккуратно разложено на столе в комнате У Шуан. Особенно выделялась небольшая деревянная шкатулка — Цао Цзин сказал, что её прислал господин Лян.
У Шуан была удивлена: она встречалась с господином Ляном лишь раз, обменялась парой вежливых фраз, а он уже прислал подарок.
С самого утра Юньнян не заходила в комнату У Шуан — будучи вдовой, она боялась, что её «нечистота» может повредить невесте. Всё, что нужно было передать, она кричала с порога.
У Шуан, вздохнув, отдернула занавеску и втащила её внутрь.
— Нельзя так! Отпусти, У Шуан! — испугалась Юньнян, но уже ступила за порог. — Что ты делаешь?
— На свадьбе всё должно быть хорошо. Неужели сестра не хочет со мной поговорить? — У Шуан не придавала значения суевериям. Ведь они — одна семья.
Юньнян переполнили чувства. Она вспомнила, как они с У Шуан приехали в Гуаньчжоу одни, и на глаза навернулись слёзы:
— Как же здорово… Моя У Шуан нашла своё счастье. Теперь у тебя будет муж, дети, свой дом…
Каждое слово было наполнено искренними пожеланиями счастья.
Волосы У Шуан рассыпались до пояса, на ней была лишь мягкая рубашка, подчёркивающая изящные изгибы фигуры. Вокруг неё витал тонкий аромат.
— Сестра, помоги мне причесаться, — тихо сказала она и вложила в руки Юньнян гребень из персикового дерева.
Юньнян сначала колебалась, но потом взяла гребень:
— Жаль, что брата и сестры нет рядом. Но Лу Синсянь знаком со многими людьми — он обязательно поможет вам воссоединиться.
У Шуан сидела у окна, и в медном зеркале отражалось её лицо.
Свадьбу назначили на этот день по совету старших в семье Лу: Лу Синсянь уже не юн, и лучше устроить всё до конца года, чтобы в доме появилась хозяйка.
Когда причёска была готова, вошли две женщины, чтобы помочь У Шуан надеть красную свадебную одежду. Они с восхищением разглядывали её и говорили, как повезло молодому господину Лу — взять в жёны такую красавицу.
И сама У Шуан будто во сне: с того дня, как она согласилась выйти замуж за Лу Синсяня, прошёл всего месяц, а она уже в красной свадебной одежде.
Судя по времени, уже почти наступил час Шэнь, и свадебный кортеж из дома Лу должен был вот-вот отправиться. Женщины весело перешёптывались, что заставят жениха выпить побольше вина.
Внезапно за окном поднялся шум. Женщины закричали, что, мол, жених приехал, и все бросились смотреть.
Юньнян выглянула наружу, затем взяла со стола свадебный покров и аккуратно накинула его на голову У Шуан:
— Не волнуйся. Сиди здесь и жди. Скоро придёт свадебная посажёная мать — она выведет тебя. Тебе не нужно ни говорить, ни делать ничего самой. Сегодня ты — главная.
По голосу Юньнян было слышно, как она радуется. У Шуан кивнула. Она нервничала и сжимала пальцы под широкими рукавами.
— Ладно, я пойду посмотрю, — сказала Юньнян, погладила её по руке и вышла, улыбаясь.
Взгляд У Шуан был закрыт покровом — она видела лишь колыхающиеся кисточки. По звукам шагов она поняла, что Юньнян прошла в переднюю, затем вышла во двор и, вероятно, покинула дом.
Внезапно всё стихло. Слышно было лишь чириканье воробьёв на крыше.
У Шуан прислушалась: не было ни звуков гусьят, ни свадебной музыки. Может, просто двор далеко от улицы?
Она решила подождать, но снаружи по-прежнему царила тишина, и Юньнян так и не вернулась.
Ей захотелось снять покров, но это было бы не по обычаю. Невесте нельзя громко звать или выходить из комнаты. В груди начало расти беспокойство.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг послышались шаги — очень тихие. Затем скрипнула дверь, и кто-то вошёл в переднюю.
— Сестра? — окликнула У Шуан.
Ответа не последовало. В передней стояла тишина, будто шаги ей почудились.
Неужели ошиблась? А где же все остальные? Цао Цзин, Чуньсао…
Сердце У Шуан забилось быстрее. Она знала: от дома Лу до переулка Хуайхуа недалеко, и к этому времени свадебный кортеж уже должен был прибыть. Почему же ни звука?
Она разжала сжатые кулаки, схватила покров и приподняла его — глаза оказались открыты.
Это была её комната. Подарки всё ещё лежали на столе. Между спальней и передней висела занавеска из алой ткани — Юньнян специально сшила её к свадьбе и вышила пару мандаринок.
У Шуан сняла покров. Окно было приоткрыто, во дворе — ни души.
По обычаю, невеста не должна покидать комнату до прихода жениха. Но всё было слишком странно. Она не могла сидеть и ждать — нужно было выяснить, что происходит.
Она поднялась и, волоча за собой тяжёлые складки свадебного платья, подошла к занавеске и отдернула её.
Передняя была украшена по-свадебному: красные ленты, цветы, иероглифы «Си», мебель начищена до блеска. Но ни гостей, ни жениха.
Она стояла, оцепенев. Занавеска выскользнула из пальцев и мягко заколыхалась за её спиной, словно вода.
На лице У Шуан застыло недоверие. Губы дрожали, но ни звука не вышло.
В главном кресле сидел мужчина в простой одежде. Он спокойно крутил в руках фарфоровую чашку, не отрывая взгляда от неё.
У Шуан машинально сделала пару шагов вперёд. Украшения в волосах звонко позвенели.
Она никак не ожидала такого. Ведь Гун Туо должен быть в Циннани. В день расставания на мосту Пинъань они договорились окончательно порвать. Она думала, он понял, одумался.
Почему он здесь?
Она смотрела на него, и в её обычно нежных глазах вспыхнул гнев. Глаза покраснели, и она почти прокусила губу.
Но сидевший в кресле будто не замечал её. Он продолжал изучать ничем не примечательную чашку.
— Ваше сиятельство, — голос У Шуан дрожал от ярости, — я теперь свободна.
Свободна. Имею статус свободного человека. Она больше не его служанка, и он не имеет права вмешиваться в её жизнь.
Пальцы Гун Туо сжались — чашка чуть не рассыпалась в его руках. Усталость после долгой дороги, лихорадка, рана в плече — всё давало о себе знать. Он опирался на стол, чувствуя, как рана вновь раскрылась и кровь потекла.
Но он успел. Она ещё не вышла замуж.
— Правда? — насмешливо протянул он и поднял глаза на женщину в передней.
Впервые он видел её в алой свадебной одежде, с тщательно нанесённой косметикой, с цветочной наклейкой на лбу и сочными губами. Она была ослепительно красива — такой он её никогда не видел. Это зрелище резало глаза, будто кровь капала прямо на зрачки.
Её свадебное платье предназначалось для другого мужчины.
Но ведь она — его. Каждая черта её лица, каждый изгиб тела — всё это он лелеял под своим крылом. Разве она не должна была остаться с ним навсегда? Мысль о том, что она станет женой другого, вызывала ярость и боль, будто сердце разрывалось на части.
Он не мог допустить этого. Она не должна стоять рядом с другим, улыбаться ему, рожать его детей, нежно звать его «мужем».
В груди закипело раздражение, и кашель, вызванный лихорадкой, вырвался резко, с примесью крови. Гун Туо с трудом подавил его и налил себе холодного чая, чтобы скрыть дрожь в голосе:
— Ты не можешь выйти за него. Я не позволю.
У Шуан покачала головой и отступила на два шага:
— Не позволишь? На каком основании? Я больше не твоя служанка! Ты не имеешь права вмешиваться в мою жизнь!
Её голос дрожал от гнева, но за нежной внешностью скрывалась стальная решимость.
Губы Гун Туо сжались в тонкую линию. В её глазах он ясно прочитал ненависть. Раньше, в особняке Господина Бо, она исполняла свои обязанности без лишних эмоций. Потом, при встрече в Гуаньчжоу, между ними была лишь вежливая отстранённость. А теперь — открытая, ясная ненависть.
«Ненависть?» — от этого слова перед глазами потемнело. Его и без того измученное тело едва удержалось на ногах, и во рту распространился горький привкус крови.
— Нет, — он оперся ладонью о стол и поднялся. — Тебе не нужно быть служанкой. Я верну тебе имя У Шуан. Всё, что он может дать тебе, дам и я — и даже больше.
Он сделал шаг вперёд, приближаясь к алому пятну в передней.
У Шуан нахмурилась и отступала назад, волоча за собой подол свадебного платья по плитам пола.
— Мне этого не нужно, — прямо сказала она, глядя ему в глаза. — Я сама знаю, чего хочу.
Он никогда не понимал. Ей нужно было лишь простое человеческое счастье — тёплый дом, спокойная жизнь. А с ним? Она навсегда осталась бы его красивой игрушкой, зависимой от его воли.
Гун Туо остановился, будто ноги приросли к полу.
— У Шуан…
Перед этой когда-то покорной женщиной он оказался бессилен. Слова застряли в горле, и он не знал, что сказать.
* * *
Во всём доме царила тишина — даже на улице не было слышно ни звука.
У Шуан вспомнила о Лу Синсяне. Раз Гун Туо здесь, свадьба, очевидно, сорвана.
— Что вы сделали с господином Лу? — спросила она.
— Господин Лу? — в уголках губ Гун Туо мелькнула горькая усмешка, и он сжал кулаки. — Ты так за него переживаешь? Боишься, что я убил его?
Он смотрел ей в глаза, и в его взгляде мелькнула обида. Ведь именно он был ранен — проехал весь путь из Циннани сюда, терпя лихорадку и стрелу в плече, не издав ни звука. Тот, кто никогда не верил в богов, молился по дороге.
Ради чего? Ради неё.
http://bllate.org/book/6702/638399
Готово:
