У Шуан поднялась и сказала, что выйдет проводить гостей.
Осенняя ночь была прохладной; холодный ветер пронизывал длинный переулок.
— Госпожа Цао, не обижайтесь, старшая сестра просто так сказала, — улыбнулся Лу Синсянь, боясь неловкости. Однако, немного помолчав, всё же спросил: — Но мне бы хотелось знать… как вы ко мне относитесь?
У Шуан шла по каменной мостовой, опустив глаза. Эти слова вызвали в её сердце лёгкую волну:
— Господин Лу, будете ли вы презирать меня за мою прошлую жизнь?
— Презирать? — Лу Синсянь остановился. В темноте перед ним стояла изящная женщина, и его сердце вдруг забилось чаще. — Вы — душа благородная и разумная, госпожа У Шуан. Я всегда восхищался вами. Просто… боялся вас напугать и потому не решался говорить прямо.
Видимо, под влиянием вина и во мраке ночи он наконец произнёс это вслух.
— Я… — У Шуан слегка прикусила губу и взглянула на него. — Раньше я жила с другим мужчиной.
Она видела, как Лу Синсянь замер на месте и долго молчал. В душе тихо вздохнула: большинство всё-таки придаёт этому значение?
Как будто ожидая именно такого исхода, она не чувствовала особой боли — ведь это правда.
Решив, что дальше продолжать разговор бессмысленно, У Шуан поклонилась ему и медленно развернулась, направляясь домой.
— Шуанъянь! — окликнул её Лу Синсянь.
Она остановилась. За спиной послышались шаги, и вскоре он оказался рядом.
— А ведь обо мне ходят слухи, что я приношу смерть жёнам, — начал он, глубоко вздохнув. — Надеюсь, вы не станете из-за этого переживать.
У Шуан подняла на него глаза, не зная, что сказать. Он имел в виду, что не придаёт значения её прошлому? И упомянул «смерть жён»… Значит ли это, что он готов дать ей место законной супруги?
— Если вы согласны, завтра же я пришлю сватов к вашей сестре, — голос Лу Синсяня явно повеселел; он был человеком дела и не любил тянуть время. — Обязательно подготовим все три письма и шесть ритуалов помолвки.
Три письма и шесть ритуалов — знак положения законной жены.
Автор говорит:
Собачка, хорошенько запомни: законная жена!
Вторая глава сегодня в девять вечера.
Видя, что У Шуан молчит, Лу Синсянь решил, что она колеблется, и добавил:
— Скажите, Шуанъянь, есть ли у вас какие-то пожелания? Мы можем всё обсудить вместе.
— Позвольте мне сначала поговорить с сестрой, а потом сообщу вам, — ответила У Шуан.
Она решила попробовать идти вперёд. Лу Синсянь был порядочным человеком, заботился о чувствах других — именно это и подтолкнуло её к решению. Ей хотелось равноправных и гармоничных отношений, взаимного уважения. Роскошные одежды и изысканные яства были не важны — главное, чтобы жизнь была спокойной и надёжной.
— Разумеется, — Лу Синсянь выглядел очень довольным. Он даже потянулся, чтобы взять её за руку, но вовремя сдержался и лишь повторял снова и снова: — На улице холодно, одевайтесь теплее.
У Шуан кивнула, попрощалась и вернулась во двор.
Сердце её не могло успокоиться: именно сегодня вечером она вновь выбрала для себя путь.
Юньнян была поражена, но в то же время обрадовалась:
— Так и надо! Не волнуйся, сестра позаботится, чтобы тебя выдали замуж с подобающим блеском!
— Не нужно пышности, — улыбнулась У Шуан. — Просто и скромно — и только если это устроит господина Лу.
— Ох, — Юньнян насмешливо покачала головой. — Уже жалеешь будущего мужа?
У Шуан промолчала. Она не знала, можно ли назвать это жалостью — просто хотела, чтобы люди отвечали друг другу взаимностью.
Юньнян с облегчением вздохнула:
— Как только вы поженитесь, те двое, что давили на вас, потеряют всякий рычаг. Два зайца одним выстрелом!
— Больше не упоминай его, — тихо сказала У Шуан. Её помолвка с Лу Синсянем — не побег от Гун Туо.
Она просто решила сама выбирать свою судьбу и жить так, как хочет. Хотя особняк Господина Бо и был украшен золотом и нефритом, она этого не желала.
Поскольку обе стороны были согласны, всё прошло гладко.
Юньнян прислушалась к словам У Шуан и не стала устраивать пышное торжество. Пригласили лишь несколько уважаемых женщин из соседства, чтобы они выпили чай и стали свидетельницами помолвки. Все в один голос хвалили У Шуан за удачную партию — нашла хорошего человека.
Со стороны Лу Синсяня тоже проявили должное уважение: пригласили старших родичей, сверили гороскопы и обменялись обручальными дарами. Поскольку он брал вторую жену, семья была особенно довольна этим союзом: девушка из их же рода, добрая и скромная, куда лучше той заносчивой Юй Дунлин.
Новость быстро распространилась по Гуаньчжоу: молодой глава семьи Лу берёт в жёны младшую сестру своей двоюродной сестры — ту самую красавицу из чайной на южной улице.
Люди считали это удачным союзом, но в то же время насмехались над Юй Дунлин: мол, сама напросилась замуж за Лу Синсяня, а теперь получила по заслугам. Та, конечно, не вынесла такого позора и, не найдя, на кого выместить злость, тихо уехала обратно в Циннань.
У Шуан последние дни проводила дома, вышивая: наволочки, платки, стельки… Её руки были искусны, и всё получалось живым и изящным.
Однажды Лу Синсянь зашёл в гости, принёс подарки и сообщил, что никто из чайных садов не расспрашивал о ней. Затем спросил, устраивает ли её выбранный день свадьбы.
У Шуан покачала головой — всё устраивало.
Разговор был обыденным, но она до сих пор не могла понять, есть ли между ними настоящее чувство. Однако ощущение равноправия и уважения было приятным. Лу Синсянь всегда приходил обсудить с ней важные вопросы и просил совета.
Заметив, что на его верхней одежде порвалась строчка, У Шуан аккуратно зашила её. Лу Синсянь тут же восхитился её умелыми руками.
Юньнян тоже не сидела без дела: каждый день бегала по рынкам, боясь, что чего-то не хватит к свадьбе.
Циннань, резиденция префекта.
Гун Туо уже вернул себе прежний статус и переехал из дома семьи Ю во внутренний двор префектуры. Его комнаты были аккуратно убраны.
Прошёл уже месяц с тех пор, как он покинул Гуаньчжоу. Зима приближалась, и садовые цветы начали увядать.
Едва начало светать, он уже встал с постели — его ждала бесконечная череда дел.
А Цинь как раз вошёл с завтраком и увидел, как его господин выходит во двор в одной рубашке:
— Ваше сиятельство, ваше плечо ещё не зажило, сегодня особенно холодно…
Не договорив, он увидел, что тот уже скрылся за углом.
Большую часть дня Гун Туо провёл за столом, молча заполняя документы.
Его коллега, чиновник У Цинь, сторонник разумного баланса между трудом и отдыхом, любовался за окном алыми клёнами и вдруг почувствовал вдохновение. Поглаживая бороду, он принялся декламировать стихи. Обернувшись, он увидел своего «адского» сослуживца, который уже полдня не отрывался от одного документа.
— Господин Гун, не стоит так усердствовать, — сказал У Цинь. — Нужно и душу отдыхать. Ведь тех мерзавцев уже арестовали, остаётся лишь оформить обвинения.
Гун Туо не отводил взгляда от бумаги. Перед ним было имя: Лин Хаоцан.
Это был документ десятилетней давности, найденный его подчинёнными в архивах префектуры. В нём перечислялись преступления Лин Хаоцана, но конкретных доказательств не содержалось.
Увидев, что Гун Туо молчит, У Цинь закрыл окно и подошёл ближе:
— Вы два дня под дождём провели, рана в плече не зажила… Примите хоть лекарство!
Как литературный чиновник, он лишь просматривал документы, тогда как выезды на места всегда выполнял Гун Туо. Несколько дней назад тот отправился на озеро Улянь, чтобы схватить скрывавшегося чиновника, и по дороге два дня промокал под дождём. С вчерашнего дня он начал кашлять.
Гун Туо отложил бумаги и попытался встать, но перед глазами всё потемнело, и его охватило головокружение. Сидя, он этого не замечал, но теперь почувствовал, как тело стало слабым и дрожащим.
— Господин Гун, у вас не жар? — У Цинь, не раздумывая, приложил руку ко лбу коллеги и тут же отдернул — кожа была раскалена.
Гун Туо нахмурился, раздражённый такой фамильярностью:
— Только что вы декламировали стихи… Что там про «новую возлюбленную»?
— А, — У Цинь оживился и указал за окно. — Племянница префекта Ю написала дяде, жалуется, что в Гуаньчжоу её обидели.
Гун Туо спрашивал без особого интереса, но при слове «Гуаньчжоу» оперся о косяк двери:
— Юй Дунлин?
— Вы её знаете? — У Цинь почесал бороду. — Она влюбилась в одного красивого молодого человека, но тот собирается жениться на другой. Впрочем, если чувства взаимны, зачем жаловаться…
Он не успел договорить — Гун Туо уже пошатываясь вышел из комнаты и направился к главным воротам префектуры.
Яркое зимнее солнце освещало южный город.
Гун Туо горел от лихорадки, но внутри его леденило до костей. Шаги были неуверенными, перед глазами то и дело темнело.
Юй Дунлин положила глаз на Лу Синсяня — он знал об этом. Значит, та, за кого собирается выйти замуж Лу Синсянь… кто она?
Он остановился, одной рукой ухватившись за колонну. В сердце невольно всплыло одно имя.
Неужели лихорадка так сильна, что даже сердце болит? Гун Туо всегда считал романтические чувства глупостью. Мужчина должен стремиться к великим свершениям, а не тратить время на женщин. Со временем любая красавица теряла для него значение.
Но сейчас, закрыв глаза, он видел только У Шуан — каждое её движение, каждую улыбку. Образ не исчезал.
«Взаимная любовь?» — прошептал он про себя. — Всего месяц прошёл, а она уже собирается замуж?
Через полчаса два коня выехали из задней калитки префектуры.
Ветер усилился, на реке не было ни одной лодки. Чтобы как можно скорее вернуться в Гуаньчжоу, оставалось только ехать верхом.
Гун Туо был отличным наездником, и в обычное время дорога не составила бы труда. Но сейчас он был серьёзно болен: лихорадка достигла пика.
Рана в плече ещё не зажила, а теперь ещё и простуда — тело онемело, силы покинули его. Особенно тяжело было терпеть тряску в седле. Юй Цинь, следовавший сзади, несколько раз боялся, что его господин упадёт с коня.
— По короткой дороге, — Гун Туо потерёл виски и указал кнутом на узкую тропу.
— Господин, эта дорога плохая: узкая, извилистая, и нигде по пути нет деревень для отдыха, — предупредил Юй Цинь. Обычно Гун Туо никогда не рисковал без причины.
Тот не ответил, лишь пришпорил коня и свернул на тропу. Пусть будет трудно — лишь бы не опоздать.
Из письма Юй Дунлин он понял: Лу Синсянь действительно собирается жениться на У Шуан. Она посмела скрыть от него это и выйти замуж?
Скоро стемнело. Вокруг простирались пустынные поля, и осенний холод пронизывал до костей.
Гун Туо не принял лекарства, и теперь холод усилился. Кашель не давал ему покоя.
Внезапно дорога резко сузилась. Конь споткнулся, его передние копыта соскользнули с обрыва, и он завалился набок.
Гун Туо не успел среагировать — его вместе с конём сбросило на землю, и он покатился вниз по склону, пока не остановился в кустах.
— Господин! — Юй Цинь спрыгнул с коня и бросился вниз.
Гун Туо лежал лицом вниз, весь в переплетении колючих веток. На лице алели свежие царапины, каждая кость казалась раздробленной.
Боль его не пугала. Его пугало бессилие — сейчас он чувствовал, что не может пошевелиться: руки и ноги онемели.
Юй Цинь поднял его и огляделся. Ни деревни, ни дома поблизости не было.
Они выехали внезапно и тайно, поэтому с ними были только двое. Любой несчастный случай мог оказаться роковым — помощи ждать было неоткуда.
— Господин, давайте найдём укрытие от ветра и переночуем. Я схожу вперёд за лекарем, — уговаривал Юй Цинь. Он знал состояние своего господина: тот явно не в силах больше ехать.
— Нет. Садись на коня, — Гун Туо оттолкнул его и направился к чёрному жеребцу.
Конь был породистый, но и он устал — шагал всё медленнее.
Гун Туо мысленно считал часы. Чтобы не потерять сознание, он несколько раз прикусывал щёку до крови.
— У Шуан, только попробуй выйти замуж, — прохрипел он, сжимая поводья онемевшими пальцами и вглядываясь в бескрайнюю тьму дороги.
Наконец они добрались до маленькой деревушки. Юй Цинь сразу побежал искать лекаря и с трудом вытащил из постели местного знахаря.
Старик был недоволен, что его разбудили среди ночи, и, осматривая больного, ворчал:
— Останьтесь здесь на ночь. У вас сильная лихорадка. Хотите умереть — езжайте дальше.
— Дайте лекарство, — выдавил Гун Туо одно слово.
— Нету, — отмахнулся старик. — Где я ночью возьму лекарство?
— Может, пилюли есть? — спросил Юй Цинь.
Старик удивлённо посмотрел на них:
— Это же деревня! У нас нет таких «благородных» снадобий. Хотите отвар — ждите утра.
Потом он махнул рукой в сторону деревенского храма предков:
— Там и ночуйте.
Гун Туо упёрся ладонью в землю, поднялся, но дыхание стало прерывистым, а глаза горели красным:
— В путь.
Он потянулся за поводьями, но зрение помутилось, и он промахнулся. Тело качнулось, и он едва не упал, лишь в последний момент ухватившись за седло.
Юй Цинь покачал головой — переубедить было невозможно. Он повернулся к уже уходившему знахарю:
— Скажите, пожалуйста, эта дорога ведёт в Гуаньчжоу?
Старик остановился и оглянулся. Сначала он ворчал, но теперь в его глазах мелькнуло сочувствие:
— Нет. Вы едете не той дорогой.
— Как это «не той»? — Гун Туо резко обернулся, нахмурившись в недоверии.
http://bllate.org/book/6702/638398
Готово:
