У Шуан подобрала подол и поднялась по ступеням, остановившись позади него:
— Господин наследный сын уезжаете?
— В Циннань, — ответил Гун Туо, поворачиваясь к ней. — Сначала выеду за город, потом сяду на корабль. Если ветер будет попутным, к рассвету уже прибуду.
Ветер растрепал ему волосы, а всё, что он чувствовал, осталось скрыто во мраке ночи.
— Разумеется, у наследного сына свои дела, — сказала У Шуан ровным, бесцветным голосом.
Она не задала ни единого вопроса, не попыталась удержать его и даже не выразила сожаления — лишь произнесла вежливую, отстранённую фразу, как будто между ними ничего и не было.
Именно это и сжимало сердце Гун Туо всё сильнее. Его пальцы, впившиеся в перила моста, побелели от напряжения.
— Ты и вправду не хочешь возвращаться? — спросил он.
У Шуан кивнула, опустив глаза на холодные камни мостовой:
— Пусть ваш путь будет лёгким.
Эти же слова она говорила ему, когда он отправлялся в посольство в Бэйюэ. Но тогда в её голосе звучала забота, нежность и робкое смущение. А теперь — лишь сухая формальность.
— Хорошо, — кивнул Гун Туо, и уголки его губ дрогнули в горькой усмешке.
Вот оно как. Женщина, которую он лелеял пять лет, вовсе не питает к нему чувств. Конечно же: она ведь была служанкой в его доме — её долг заключался в том, чтобы заботиться о господине. Всё это было лишь исполнением обязанностей. Как же он мог поверить, что она когда-нибудь отдаст ему своё сердце?
Нежность, забота, понимание… Она играла свою роль так убедительно, что он поверил — она навсегда останется рядом, будет зависеть от него. Так, может, эта поездка в Гуаньчжоу тоже принесла хоть какую-то пользу?
Прозвучали два удара бамбука — уже наступило время Хайши.
Увидев, что Гун Туо молчит, У Шуан тоже стояла молча. Вдалеке раздавался топот копыт — она знала: Гун Туо скоро уедет и навсегда покинет Гуаньчжоу.
В тени ночи, невдалеке от моста Пинъань, ждали несколько коней — его подчинённые.
— Холодно. Иди домой, — сказал Гун Туо и начал спускаться по ступеням.
Он не оглянулся. Дойдя до чёрного коня, взял поводья, легко вскочил в седло, пришпорил скакуна — и исчез в ночи, оставив лишь гул копыт.
Автор говорит:
Уезжай скорее — мне пора устраивать заварушку.
Завтра двойное обновление: утром и вечером в девять.
На улице осталась лишь тьма. Плечи У Шуан непроизвольно опустились. Если Гун Туо сумеет всё понять, это будет лучшим исходом.
Спустившись с моста, она увидела А Цина, стоявшего у подножия. Заметив её, он явно перевёл дух. Раньше он сильно переживал, но теперь, увидев, что девушка цела и невредима, успокоился.
Однако любопытство взяло верх: каким же способом ей удалось выйти из этой ситуации без потерь? Ведь он-то знал, каким стал Гун Туо за последний год — всё мрачнее и мрачнее, и даже взгляд его наводил ужас.
— Госпожа Шуан, поздно уже. Позвольте проводить вас домой, — подошёл А Цин.
У Шуан кивнула. Тяжесть, давившая на грудь, наконец спала, и она почувствовала облегчение. Возможно, чётко обозначив границы и объяснив выгоды и риски, она заставила его прислушаться.
— Надо идти, иначе Юньнян будет волноваться, — улыбнулась она и, заметив, как тонко одет А Цин, спросила: — Не стоит ли тебе надеть что-нибудь потеплее? Хотя Гуаньчжоу и на юге, осенью здесь всё же холодно.
А Цину стало тепло на душе, и он беспечно махнул рукой:
— Я привык. Бегаю туда-сюда — толстая одежда только мешает.
— Нет, — покачала головой У Шуан. — Сейчас не заботишься о себе — состаришься с кучей болезней.
— Госпожа Шуан, вы ещё помните слова старика Чэня? — рассмеялся А Цин.
Старик Чэнь — тот самый домашний слуга, немного разбиравшийся в медицине и постоянно повторявший всем: «Состаришься с кучей болезней», особенно любил он внушать это худеньким служаночкам.
Разговаривая, они направились в сторону переулка Хуайхуа.
— В Циннане случилось ЧП, наследный сын спешит туда, — А Цин болтал, как обычно, без обиняков. — Дело с пропавшими казёнными деньгами. Уже выявили несколько коррумпированных чиновников, которые больше десяти лет сидели на своих постах. Интересно, сколько же они наворовали?
— Чиновники, десять лет на посту? — У Шуан замедлила шаг, сжав кулаки. — Это связано с прорывом дамбы на реке?
Гун Туо прибыл на юг именно для расследования этого дела. Если удалось выявить коррупционеров, значит, дело отца…
А Цин, болтая руками, цокнул языком:
— Жадность их погубила. А мне бы хватило пары монет в награду — и счастлив.
Он говорил это просто так, но кто знает — окажись на месте этих чиновников, разве устоишь перед белыми слитками серебра? Отец Сюй Шу Жун занимал скромную должность, но вовсе не стремился к карьерному росту. Почему? Ответ прост: была выгода.
— Ты не едешь с ним? — спросила У Шуан.
А Цин усмехнулся:
— Не поспею верхом. Сначала закончу здесь дела, потом сам отправлюсь туда.
— Тогда береги себя в пути, — сказала У Шуан и, дойдя до переулка, остановилась. — А Цин, считай, будто тебя здесь и не было. Не упоминай обо мне никому.
А Цин долго молчал, затем тихо ответил:
— Понял. Госпожа Шуан хочет жить своей жизнью.
Будучи слугой, редко кому удаётся вырваться из зависимости. Кто же добровольно откажется от обретённой свободы?
Кажется, А Цин вспомнил что-то важное:
— Не переживайте насчёт статуса рабыни. Я сопровождал наследного сына в уездную канцелярию в столице — ваш статус рабыни уже аннулирован.
— Правда?
— Честное слово, — заверил он серьёзно. — После возвращения из посольства в Бэйюэ госпожа сказала, что вас выкупил кто-то посторонний. Видимо, она предвидела, что наследный сын станет расследовать это, и заранее сняла ваше имя с реестра рабов в уездной канцелярии.
У Шуан этого не ожидала. Случайность привела к такому неожиданному результату.
А Цин тоже радовался за неё и весело хмыкнул:
— Теперь вы — свободная женщина со статусом свободного. Больше не нужно скрывать своё происхождение.
— Свободная женщина? — прошептала У Шуан.
Она снова может быть самой собой, не прячась за личиной покойной Цао Шуан?
Поболтав ещё немного, У Шуан попрощалась с А Цином.
Вернувшись в переулок Хуайхуа, она увидела, что в доме горит свет, а калитка оставлена незапертой.
Едва она переступила порог, Юньнян выбежала наружу, чуть не потеряв один башмак.
— Ты вернулась? — голос её дрожал. Она схватила У Шуан и начала ощупывать, словно боясь, что та потеряла хоть кусочек.
— Да, — мягко кивнула У Шуан и заглянула в дом. — Цзинъэр уже спит?
Юньнян глубоко вздохнула, голос стал тише:
— Спит. Нога болит, но упрямо терпит и всё спрашивал, когда ты вернёшься.
Закрыв калитку, они вошли в дом. Ночь уже клонилась к утру — ещё пара часов, и наступит рассвет.
Чтобы не тревожить Юньнян, У Шуан сообщила, что Гун Туо уже покинул Гуаньчжоу.
Если дело действительно касается хищения казённых средств на укрепление дамбы на реке, это будет крупнейший скандал, способный потрясти всю империю. При тщательном расследовании правда о событиях десятилетней давности не останется в тени. Гун Туо, возвращаясь, наверняка откажется от инкогнито и предстанет в полном статусе императорского чиновника южной фракции. Каждое его действие будет под пристальным вниманием.
Честный и строгий начальник уездной стражи Гун Туо вовсе не станет связывать своё имя с обычной женщиной из Гуаньчжоу. Между ними всё кончено.
Последние два дня на улицах только и говорили об одном: в Циннане нашли следы похищенных казённых денег, и расследование выявило причастность местных чиновников. Проверка показала, что многие из них давно замараны коррупцией.
Сговор чиновников с бандитами? Народ взорвался. Простые люди сразу связали это с постоянными прорывами дамбы на реке и пришли к выводу: чиновники присваивали деньги, экономили на строительстве и не ценили человеческие жизни. Волна негодования прокатилась по всему городу.
И вот в Циннане появился императорский чиновник — тот самый посол в Бэйюэ, средний советник У Цинь, а с ним — знаменитый «Гун Повелитель Ада», начальник уездной стражи Гун Туо. Такой союз цивильного и военного чиновника ясно говорил: Император в ярости и намерен разобраться до конца.
В чайной, разумеется, тоже обсуждали это событие. В таких местах слухи всегда приходят первыми.
Юньнян бросила взгляд на У Шуан и увидела, что та спокойна, даже не дрогнув при упоминании имени Гун Туо.
Чуньсао поставила таз с водой и сказала, обращаясь к двум женщинам у печки:
— Последнее время не видно Юй Эр, того мерзавца. Мой веник уже заскучал.
— Он? — фыркнула Юньнян. — Говорят, сломал ногу, упав ночью. Служит ему правду!
Чуньсао оживилась:
— Лучше бы умер. А его двоюродная сестра из Циннаня — тоже не подарок. Слышала, пригляделась к господину Лу и объявила, что выйдет за него замуж или умрёт.
— Она? — Юньнян искренне удивилась. — Разве она не в разводе дважды? Да ещё и с кем-то там путается… Как она вообще связалась с господином Лу?
Чуньсао цокнула языком:
— Опирается на родственников в власти — делает, что хочет.
Слушая их разговор, У Шуан вспомнила ту самую госпожу Юй в алых одеждах, которую видела в чайных садах. Неужели это та самая?
Кажется, господин Лу тогда выглядел весьма недовольным.
Вечером У Шуан перевязала Цао Цзину рану на колене. Корочка уже начала образовываться, и она строго предупредила мальчика не чесать её.
Когда она вышла во двор за водой, в калитку постучали.
У Шуан поставила медный таз и подошла к двери, приоткрыв её на щель.
Сначала в нос ударил лёгкий запах вина. В бледном лунном свете мужчина, прислонившись к стене, опустил голову — лица не было видно.
— Господин Лу? — узнала его У Шуан и поспешила открыть дверь.
Как только дверь распахнулась, Лу Синсянь, еле держась на ногах, пробормотал:
— Госпожа Цао.
Голос его звучал хрипло, винные пары смешались с усталостью и отчаянием — такого У Шуан ещё не видела. Обычно господин Лу всегда был занят делами и полон энергии.
Юньнян, услышав шум, тоже вышла и, увидев гостя, поспешила помочь усадить его в дом.
Подали горячий чай. Выпив, Лу Синсянь немного пришёл в себя и с виноватым видом сказал:
— Простите за бестактность. Не думал, что дойду до переулка Хуайхуа. Надеюсь, не побеспокоил вас, госпожа.
— Что вы! — воскликнула Юньнян, внимательно глядя на него. — Не случилось ли чего? Почему не идёте домой?
Лу Синсянь с трудом улыбнулся:
— Дома, наверное, ждёт семья Ю. Не хочу возвращаться.
Юньнян и У Шуан переглянулись. Днём Чуньсао упоминала, что госпожа Юй из Циннаня метит в жёны Лу Синсяня. Судя по состоянию господина Лу, слухи были правдой.
Юньнян взглянула на него:
— Но ведь нельзя же заставлять человека жениться насильно?
Теоретически — нет. Но семья Ю имела в Циннане влиятельного родственника — самого Чжи Чжоу. А в столице у них тоже был высокопоставленный чиновник. Простому купцу вроде Лу Синсяня не поперечить чиновничьему роду: найдут способ навредить, и при этом внешне всё будет выглядеть законно.
— Я и представить не мог, что всё зайдёт так далеко, — покачал головой Лу Синсянь с горечью. — Надо было отказаться сопровождать её в пути.
Он рассказал всё по порядку. Когда ездил в город Ли, по дороге встретил Юй Дунлин, гулявшую по окрестностям. Так как направления совпадали, они поехали вместе. Лу Синсянь, будучи торговцем, привык вежливо общаться с людьми, умел говорить и располагать к себе. Юй Дунлин, очарованная его манерами, влюбилась в молодого главу рода Лу.
Брак сам по себе — дело обычное, и при взаимной симпатии мог бы стать прекрасной историей. Но репутация госпожи Юй оставляла желать лучшего — она вовсе не была женщиной, с которой можно строить спокойную семейную жизнь. Женитьба на ней наверняка привела бы к хаосу.
Лу Синсянь умел решать деловые вопросы, но с таким «насильственным сватовством» справиться не мог. В его роду тоже разделились мнения: одни поддерживали брак, надеясь на выгодные связи с чиновничьим родом; другие возражали, указывая на дурную славу Юй Дунлин и подчёркивая, что семья Лу, хоть и торговая, но честная и уважаемая, и не должна позориться такой невестой.
Юньнян, вспомнив собственный опыт с Гун Туо, гневно хлопнула ладонью по столу:
— На твоём месте я бы прямо сказала, что уже обручена!
— Госпожа? — Лу Синсянь удивился, а потом задумался.
— Я? — Юньнян смутилась — ведь это она сгоряча ляпнула. Но, подумав, она бросила взгляд на У Шуан.
У Шуан почувствовала этот взгляд и поняла, что задумала Юньнян.
Юньнян вдохнула:
— Я прямо скажу: вы знакомы почти два года, знаете друг друга, знаете характеры и прошлое. Почему бы вам не подумать о совместной жизни?
В комнате воцарилась тишина. У Шуан и Лу Синсянь переглянулись, и в глазах обоих мелькнула сложная гамма чувств.
— Этого нельзя делать, — поспешно отказался Лу Синсянь. — Я не стану втягивать госпожу Цао в эту историю. Госпожа, зачем вы такое говорите? Репутация девушки — вещь хрупкая!
Юньнян поняла, что заговорила слишком резко, и, почесав затылок, смущённо улыбнулась.
Поболтав ещё немного, Лу Синсянь быстро взял себя в руки и сказал, что пора домой. Некоторые проблемы всё равно придётся решать — бегство ничего не даст.
http://bllate.org/book/6702/638397
Готово:
