На лбу у неё выступил лёгкий пот. Она раздумывала, не нанять ли где-нибудь повозку с мулом, как вдруг над головой раздался холодный, отстранённый голос:
— Я сам.
У Шуан подняла глаза. Гун Туо сунул ей в руки свёрток, завёрнутый в масляную бумагу, затем одной рукой подхватил Цао Цзина и, взмахнув мощной рукой, уже усадил мальчика себе на спину.
— Потише! — вскрикнула У Шуан, вскакивая и торопясь поддержать Цао Цзина.
Гун Туо, неся ребёнка, широкими шагами направился к воротам двора. Краем глаза он заметил, как за ним следует изящная женщина, приподняв край юбки.
Цао Цзин замер, не осмеливаясь пошевелиться. Он узнал мужчину, который несёт его. Хотя на нём не было чёрных железных доспехов, это был тот самый чиновник, что останавливал их у храма Дахэфо.
Выбежав на улицу, У Шуан огляделась — повозок с мулами нигде не было видно: в такое время все давно разошлись по домам.
Увидев, что Гун Туо и вправду собирается нести Цао Цзина обратно в переулок Хуайхуа, она ускорила шаг:
— Не стоит вас беспокоить, мы сами доберёмся.
— О? — протянул Гун Туо безразлично, затем окинул её взглядом, оценивая хрупкое телосложение. — Чтобы ты ещё несколько раз его уронила?
У Шуан онемела. Конечно, она не могла нести Цао Цзина.
Гун Туо не стал дожидаться ответа, уверенно шагая вперёд и глядя прямо перед собой:
— Иди за мной.
Смеркалось, на улице почти никого не было, осенний ветерок пробирал до костей.
У Шуан молчала, следуя за ним в полной тишине на расстоянии одного шага позади.
Гун Туо смотрел на брусчатку под ногами, где отчётливо отражалась бледная тень женщины, неотступно идущей за ним. Это напомнило ему прежние дни, когда она всегда шла рядом с ним так же покорно, как тень.
Его тонкие губы изогнулись в лёгкой усмешке:
— Этот парнишка немало весит… А ты была куда легче.
У Шуан прикусила губу, опустив лицо от этой дерзости. Но если прислушаться, в его голосе слышалась скорее горечь, чем насмешка.
Они шли молча, один за другим, по длинной улице.
Сегодня Гун Туо был особенно немногословен, и У Шуан никак не могла понять, чего он хочет.
Добравшись до переулка Хуайхуа, они увидели Юньнян, которая всё это время ждала у входа — волновалась, что гости слишком задержались.
Когда она увидела, как её сына несут на спине чужого мужчины, чуть не лишилась чувств от страха. У Шуан коротко объяснила случившееся, и лишь тогда Юньнян успокоилась.
Она поблагодарила Гун Туо, несущего Цао Цзина, и пригласила его в дом отдохнуть.
У Шуан не успела помешать — Гун Туо уже вошёл во двор, как будто имел на это полное право.
За пределами двора царила темнота, но внутри дома наконец зажгли свет.
Юньнян отнесла Цао Цзина в спальню, а затем крикнула У Шуан, чтобы та приняла гостя.
Гун Туо стоял у двери. Его высокая фигура заполняла всё пространство главного зала; он оглядывался вокруг, сохраняя бесстрастное выражение лица, но уходить явно не собирался.
Его взгляд упал на скромную трапезу на столе: неизвестная зелень была небрежно свалена на блюдо, и он, казалось, размышлял, можно ли это вообще есть.
У Шуан знала, что Юньнян уже встречалась с Гун Туо. Его внезапное появление здесь обязательно напугает её. Ведь он — наследник Дома Графа Эньюаня и начальник столичной стражи; простые люди инстинктивно сторонились таких особ.
— Господин наследник, — произнесла она, стоя под светом лампы и опустив глаза, — благодарю вас за помощь.
— Благодарю? — Гун Туо медленно повторил эти два слова, усмехнувшись. — И что дальше?
У Шуан нахмурилась, затем подняла на него взгляд:
— Вы хотели знать правду. Я уже сказала вам её.
— У Шуан, — Гун Туо сделал два шага вперёд, глядя на кончики волос, спадающих ей на плечи, хотя теперь она больше не позволяла ему прикасаться к себе, — я сам решу, правда это или нет.
Он пять лет воспитывал её — разве не знал он каждую её черту? Раньше она всегда следовала его воле, ни разу не ослушавшись. А теперь дошло до того, что она полностью вышла из-под его власти и заявила, будто у неё теперь собственные решения.
— Тогда… — У Шуан задумалась, всё ещё не понимая истинных намерений Гун Туо. — Сестра, вам нужно заботиться о Цзине. Выберите, господин наследник, место, где подождёте меня. Я скоро приду.
Ведь ещё в школе он сказал, что хочет поговорить. Нельзя же обсуждать это здесь — Юньнян испугается до смерти.
— Хорошо, — легко согласился Гун Туо, положив руку за спину. — Мост Пинъань. Буду ждать тебя там.
Похоже, он получил то, что хотел. Гун Туо вышел из двора и растворился в ночи.
У Шуан осталась на месте, стараясь успокоить бурю в душе.
— Сестра, он ушёл, — сказала она, заглядывая за занавеску, зная, что Юньнян наблюдала за всем происходящим.
Юньнян вышла из-за занавески и подошла ближе:
— Этот человек… Разве это не тот чиновник из храма Дахэфо?
Только вернувшись в комнату, она почувствовала, что что-то не так. Цао Цзин напомнил ей — и тогда она вспомнила: именно этот человек привёл солдат в день их бегства из столицы.
Она была простой женщиной, не разбиралась в чинах и не могла определить ранг чиновника, но знала одно: тот, кто командует множеством людей, обязательно обладает огромной властью.
— Да, это он, — кивнула У Шуан. — Наследник Дома Графа Эньюаня, начальник столичной стражи.
Юньнян замерла на месте. Одного только этого титула было достаточно, чтобы понять: перед ними не простой человек.
— У Шуан, ты…
У Шуан посмотрела на ворота двора, затем перевела взгляд на стол. Вся эта вкусная еда вдруг потеряла для неё всякий смысл.
— Да, — тихо сказала она, лицо её оставалось спокойным, без тени печали или радости. — Это мой прежний господин. Я не знаю, как он нашёл меня здесь.
Теперь, оглядываясь назад, она начала подозревать: их встреча вовсе не была случайной. Он что-то выяснил и приехал сюда целенаправленно. Ведь именно он ждал её у школы — приехал из Циннани в Гуаньчжоу ради этого.
Юньнян сразу всё поняла. Теперь ей стало ясно, почему У Шуан перед отъездом из столицы так многое сделала: подыскала тело девушки-замену, устроила побег через храм Дахэфо. Ведь противник был именно таким человеком.
— Значит, он пришёл… — Юньнян вздохнула и осторожно спросила, глядя на лицо подруги: — Какие у тебя планы?
У Шуан слегка приподняла уголки губ:
— Сестра, не волнуйся. Всё, что я сделала, — это мои поступки. Ты с Цзинем ни в чём не виноваты. Я уже всё ему объяснила.
— Ты вернёшься с ним? — поспешно спросила Юньнян.
— Нет, — покачала головой У Шуан, в её мягких, соблазнительных глазах горела непоколебимая решимость. — Не вернусь.
— Вот и хорошо, не возвращайся, — решительно сказала Юньнян, крепко сжав руку У Шуан. — Чего бояться? Пусть даже он из императорской семьи — не может же он открыто похищать людей! Ты — Цао Шуан, все могут это подтвердить. Мы приехали из Аньси, ты никогда не была служанкой в особняке Господина Бо!
У Шуан удивилась. Такие слова от Юньнян согрели её сердце, глаза навернулись слезами, но на лице расцвела искренняя улыбка:
— Сестра?
— Раз зовёшь меня сестрой, значит, будешь слушаться, — строго сказала Юньнян. — Не обращай на него внимания…
В этот момент во двор вошёл человек. Сгорбившись, он подошёл к двери дома.
Это был А Цин. Он окликнул её:
— Госпожа Шуан.
Услышав знакомый голос, У Шуан вышла из дома. Прошло уже больше полутора лет, и мальчик, который раньше бегал за ней с поручениями, заметно вырос и окреп.
— А Цин, — тепло улыбнулась она ему.
Жизнь в особняке Господина Бо была тяжёлой, но хоть один искренний друг у неё остался.
А Цин поднял глаза. Женщина у двери оперлась на косяк, одетая в простое платье, с незамысловатой причёской. Мягкий свет лампы озарял её черты. Она осталась такой же нежной и соблазнительной, какой он её помнил, — будто время совсем не коснулось её.
— Госпожа Шуан, это А Цин, — ответил он с улыбкой, но вдруг почувствовал, как глаза предательски защипало, и в душе поднялась грусть.
Когда он только поступил в особняк, вместе с Чаньэр, старшие слуги издевались над новичками. Только У Шуан, хоть и пользовалась особым расположением наследника, всегда проявляла к нему доброту: здоровалась при встрече, дарила сладости, даже лекарства носила, когда он был ранен…
В этот миг А Цин, наконец, понял, почему Гун Туо, гордый и неприступный, до сих пор не может забыть У Шуан.
Потому что она слишком прекрасна. Не то чтобы он не хотел забыть — просто забыть её невозможно.
У Шуан приветливо махнула ему:
— Заходи. Наверное, ты ещё не ужинал? У нас много еды, поешь немного.
— Это… — А Цин улыбнулся, думая, как вежливо отказаться. На самом деле ему было немного больно: он всего лишь слуга, привыкший к грубости, и даже нескольких тёплых слов было достаточно, чтобы растрогаться. — Госпожа, вы ешьте. Я подожду здесь.
— Раньше ел, а теперь нельзя? — засмеялась У Шуан, ничуть не смущаясь тем, что он прислан Гун Туо. — Расскажи мне о Чаньэр и Цяоэр.
А Цин на мгновение замялся, затем согласился:
— Тогда не сочтите за труд.
Юньнян подала еду, но всё равно не могла успокоиться. Эти аристократы, если захотят чего-то добиться, делают это с лёгкостью. Несколько раз она тревожно поглядывала на У Шуан, но та оставалась совершенно спокойной.
Небольшой квадратный стол, одна свеча — весь главный зал освещался этим мягким, тёплым светом.
От А Цина У Шуан узнала, что после её ухода во дворе Антин сменили всех слуг. Две служанки попали в покои Гун Дуна.
Сначала она переживала, что из-за развратного нрава Гун Дуна девушки пострадают. Но потом услышала, что они теперь служат его молодой жене, которая сумела так приручить этого распутника, что он стал послушным, как ягнёнок.
Закончив ужин, У Шуан зашла в комнату, надела лёгкое пальто и просто вышла из дома.
— Госпожа Шуан, — окликнул её А Цин, явно желая напомнить: — Не надеть ли что-нибудь потеплее?
Он знал: его господин теперь открыто заявляет о своих намерениях. Может быть, он и вправду хочет увезти её обратно? За последние дни А Цин всё яснее видел: каждый раз, встречаясь с У Шуан, Гун Туо возвращался с мрачным лицом, но на следующий день снова приходил к ней. Значит, он не может её отпустить и хочет забрать с собой.
С другими бы он так терпеливо не поступил.
Не успела У Шуан ответить, как Юньнян уже всполошилась и резко встала, загородив подругу собой:
— Что вы хотите сделать? Она — девушка нашего дома Цао!
А Цин не знал, что сказать. Он действительно оказался между молотом и наковальней: с одной стороны — его господин, с другой — добрая госпожа Шуан. Иногда ему хотелось, чтобы существовало решение, устраивающее всех.
У Шуан мягко отвела руку Юньнян и тихо указала на Цао Цзина в углу:
— Не пугай Цзиня.
Юньнян обернулась к сыну, и её нос защипало:
— Не ходи.
— Нужно идти, — улыбнулась У Шуан, и в её мягком голосе звучала умиротворяющая уверенность. — Сестра, помоги Цзиню перевязать рану. Я скоро вернусь.
Раз Юньнян и её сын не отказались от неё и готовы жить вместе, она тоже не откажется от них. Десять лет без дома — и теперь она жадно цеплялась за эту тихую, простую жизнь.
Юньнян всё ещё не могла успокоиться, крепко держа У Шуан за руку:
— Не обманывай сестру. Иначе я правда поеду за тобой в столицу.
Они прошли через смертельную опасность вместе — их связывала дружба, закалённая в беде.
У Шуан кивнула А Цину, и тот понял, выйдя подождать за воротами.
Она помогла Цао Цзину сменить повязку:
— В ближайшие дни не шали, не заставляй маму волноваться.
Цао Цзин кивнул, его тёмные глаза смотрели на У Шуан:
— Тётя, ты уйдёшь?
— Нет, — улыбнулась она, щипнув пальцем его щёку. — Завтра отведу тебя в школу.
— Обещаешь? — серьёзно кивнул мальчик, крепко ухватившись за её рукав. — Когда я вырасту, сдам экзамены, получу чин и буду защищать маму и тётю. Стану важнее его!
Детские слова, но каждое из них глубоко тронуло её сердце. Возможно, Небеса сжалились над ней после десяти лет одиночества и подарили этих двух родных душ. Как же хорошо — быть кому-то нужной, знать, что о тебе заботятся.
Ночь становилась всё глубже. Шаги эхом отдавались от стен переулка.
У Шуан увидела А Цина, ожидающего у выхода:
— Уже поздно. Не помешаем ли мы господину наследнику отдохнуть?
— Нет, — покачал головой А Цин, теперь уже более расслабленный. — В последнее время у него много дел, он ложится спать очень поздно.
У Шуан кивнула:
— Как вы нас нашли?
Она была уверена, что не оставила ни малейшего следа в тот день. Почему Гун Туо сумел её найти? Не могла же она поверить, что он приехал сюда, потому что она когда-то сказала, будто хочет вернуться на родину. Он прибыл сюда специально.
И, судя по всему, долго задержаться здесь не сможет — вот почему сегодня он так открыто показался Юньнян.
А Цин решил, что в этом нет ничего секретного, и честно ответил:
— В семье Ю из Циннани у двоюродной госпожи оказался платок, вышитый вами. Господин наследник узнал его.
— Вот как, — кивнула У Шуан. Наверное, тот платок, что она вышивала для детей в переулке, каким-то образом попал в руки Гун Туо.
— Ещё кое-что, — продолжил А Цин. — Молодой господин Гун Дун, напившись, хвастался перед друзьями, что в Гуаньчжоу встретил торговку чаем с необыкновенным ароматом…
Теперь всё стало ясно. Ум Гун Туо всегда был глубже, чем у других. Если все считали болтовню Гун Дуна пьяной бессмыслицей, он запомнил каждое слово.
Впереди уже виднелся мост Пинъань, перекинутый через реку Цинхэ. Ночная вода журчала, создавая особую тишину.
Фигура, стоявшая на мосту, казалась одинокой. Услышав шаги, он обернулся.
http://bllate.org/book/6702/638396
Готово:
