Лицо Юньнян расплылось в улыбке, и она с облегчением произнесла:
— Прошлое — в прошлом. Теперь живи своей жизнью. Насчёт Лу Синсяня… его семья слишком знатна и богата, да и дел у них — не перечесть. Лучше уж выбрать простую семью.
— Хорошо, — тихо ответила У Шуан.
Юньнян перевела дух, но тут же вспомнила:
— Я всё забывала спросить: почему ты вдруг вернулась из чайных садов? Думала даже, не встретила ли ты там брата или сестру, пока ходила к могиле отца.
— Почти встретила, — сказала У Шуан.
Глаза Юньнян расширились от удивления:
— А где они?
У Шуан покачала головой и рассказала, что произошло два дня назад у могилы. Там переплетались большие и малые дороги, и невозможно было понять, куда ушли люди.
— Зато теперь есть хоть какая-то надежда! Встреча — дело времени, — обрадовалась Юньнян за У Шуан. Люди, пережившие разлуку и смерть, особенно сильно тоскуют по родным. — Это прекрасная новость! Сегодня вечером устроим себе угощение!
Тёща и невестка болтали, пока позволяло солнце, вынося на улицу одеяла и подушки, чтобы проветрить.
— Вчера все гости в чайной только и говорили, что о разграблении казённого серебра, — сказала Юньнян, отбивая одеяло. — Говорят, императорский двор собирается послать войска, чтобы уничтожить банду Уляньчжай.
У Шуан вытирала верёвки для сушки, слегка запрокинув лицо и щурясь от яркого света:
— Кто такие эти люди?
— Да обычные разбойники, — Юньнян, которая ежедневно слышала сплетни, охотно рассказывала дальше. — Говорят всякие страсти! Мол, второй атаман Уляньчжая хитёр, как лиса, и жесток, как зверь. Кто-то даже утверждает, что он — оборотень, лиса, принявший человеческий облик. А поскольку он всегда носит белую одежду, прозвали его «Белая Лиса».
— Неужели правда существуют оборотни? — У Шуан улыбнулась, уголки губ едва заметно приподнялись.
— Кто знает… — Юньнян покачала головой и на миг замерла, отложив работу. — Одни говорят, что он высокий, как восемь чи, и силён, как бык. Другие — что прекрасен, словно небесный гость.
У Шуан молча слушала. О банде Уляньчжай она кое-что слышала и раньше. Неважно, оборотень он или нет, как выглядит на самом деле — факт остаётся фактом: он доставляет серьёзные хлопоты императорскому двору. Даже вчера в чайной она заметила, как Гун Туо с досадой упомянул о нём.
Она знала: Гун Туо прославился ещё юношей и всю жизнь шёл по гладкой дороге успеха. А «Белая Лиса» начал проявлять себя много лет назад, и с тех пор его слава только росла. Если эти двое столкнутся — кто кого одолеет?
Дома закончили уборку и отправились в чайную.
У Шуан, как обычно, пошла в заднюю комнату, где была водяная кухня, а Юньнян осталась управляться с посетителями.
Когда наступило время шэньши, солнечные лучи уже проникали сквозь западное окно, озаряя пол тёплым светом.
В это время гостей почти не было, поэтому Юньнян решила заранее вернуться домой и заняться ужином. У Шуан вышла из задней комнаты, поправила складки на одежде и собралась идти в школу за Цао Цзином — заодно хотела купить немного арахисовых пирожных.
Чуньсао одна присматривала за заведением. Увидев выходящую У Шуан, она окликнула:
— Шуан, уходишь?
— Да, за Цзином, — кивнула У Шуан и вышла на улицу.
Сегодня она опаздывала, поэтому нужно было поторопиться, чтобы мальчик не ждал слишком долго.
Пройдя через одну улицу, она увидела небольшую кондитерскую. Боясь, что лавка закроется, пока она будет в школе, У Шуан решила сразу купить пирожные.
Хозяйка магазина её узнала и даже положила лишний кусочек, аккуратно завернув в масляную бумагу.
— Спасибо, хозяйка, — поблагодарила У Шуан и полезла в карман за монетами.
— Дзынь! — на прилавок упала серебряная крупка, за которой последовал приятный мужской голос:
— Я заплачу.
У Шуан не обернулась — этот голос она узнала бы среди тысяч. Но сегодня он звучал особенно холодно.
Она заметила любопытство в глазах хозяйки, которая с восхищением разглядывала Гун Туо. У него было такое лицо, что куда бы он ни пошёл, женщины неизменно оборачивались.
— Шуан, а это кто? — спросила хозяйка, не скрывая интереса.
— Бывший сосед по деревне, — ответила У Шуан и поспешила выйти, забыв даже забрать свёрток с пирожными.
Гун Туо взглянул на уходящую фигуру, неспешно поднял со стойки пакетик и последовал за ней.
У Шуан свернула в тихий переулок и ускорила шаг. Но вскоре за спиной раздались уверенные шаги, которые быстро поравнялись с ней.
— Соседка? — произнёс Гун Туо, глядя на её напряжённый профиль.
Ведь всего два дня назад она сказала: «Это я сама захотела уйти». И теперь он для неё просто «бывший сосед»?
Раньше они были так близки, а теперь она хочет сделать вид, будто между ними ничего не было.
У Шуан молчала, глядя только под ноги, лицо её оставалось спокойным и отстранённым.
— Ты… — Гун Туо поднял руку с пакетом пирожных. — Неужели совсем ничего не хочешь сказать?
Переулок был недлинным, но У Шуан казалось, что он никогда не кончится. Она не хотела ни говорить, ни слушать — ни сейчас, ни потом.
Гун Туо прищурился. Он шёл рядом, говорил, а в ответ — ни слова. Она всерьёз решила разорвать с ним все связи? Она обманула его, устроив фальшивую смерть, заставила годами метаться в поисках, а он даже не собирался её винить — всё прощал, находя для неё оправдания…
— Не хочешь узнать, что стало с семьями Хань и Лу? — спросил он, заметив лёгкое дрожание её ресниц.
У Шуан сжала губы, но сделала вид, будто не слышала.
Гун Туо невольно усмехнулся. Девушка, которую он пять лет держал под крылом, оказывается, обладает таким упрямством?
— Хань Чэнъе не раз приходил в особняк Господина Бо, чтобы повидаться с тобой, но его всякий раз прогоняли, — медленно произнёс он, будто взвешивая каждое слово. — И этот дурак даже устроил тебе мнимую могилу, используя твою старую одежду.
На лице У Шуан не дрогнул ни один мускул, но внутри всё сжалось. Однако прощать семью Хань она не собиралась — даже Хань Чэнъе.
Гун Туо сжал пальцы, желая схватить её за руку. Её холодное молчание выводило его из себя. На поле боя и в зале императорского совета он сохранял хладнокровие, а эта девчонка сводила его с ума.
Что ещё ему нужно было сделать? Он бросил дела в Циннане и остался здесь, не разоблачил её, хотя знал, что она — беглая служанка. Разве не из-за того, что боялся — она испугается?
— Паньлань, — наконец произнёс он, опуская руку и сжимая кулак. — Ты тоже не хочешь знать, что с ней?
Шаги У Шуан замедлились, но она тут же ускорилась и чётко бросила через плечо:
— Не хочу. Когда я выкупила себе свободу и ушла из особняка Господина Бо, я решила больше никогда с ней не встречаться.
Она вышла из переулка, её светлое платье скользнуло по углу стены, и фигура исчезла за поворотом.
Гун Туо остановился в тени высокой стены, черты лица скрыты тенью.
Пакет с арахисовыми пирожными безжизненно висел в его руке.
Разорвать связи с Паньлань? Они же были связаны клятвой на жизнь и смерть! Гун Туо всё яснее понимал: желание У Шуан уйти от него зрело гораздо дольше, чем он думал.
Значит, всё это время, пока она была рядом — послушная, нежная, страстная в их ложе, — всё это было притворством? Его ласки, забота, любовь — ей всё это было не нужно?
Неужели всё было ложью?
После воссоединения она по-прежнему была той самой соблазнительной У Шуан, но теперь казалась всё дальше и дальше, будто её уже невозможно удержать.
— У Шуан! — крикнул он, выбегая из переулка и глядя на её силуэт в лучах заката. — Просто поговори со мной!
Она не замедлила шаг, будто не слышала, и направилась к школе.
Гун Туо остался стоять у стены, одинокий и мрачный. В уголках губ мелькнула горькая усмешка:
— Даже попрощаться не даёшь?
В это время У Шуан уже подошла к школе. Едва она остановилась, как к ней подбежал ученик:
— Цао Цзин упал и поранился!
У Шуан побледнела от страха и, забыв обо всём, бросилась за мальчиком в школьный двор.
Там, на скамье под навесом, сидел Цао Цзин, плотно сжав губы. На правом колене зияла кровавая рана, и кровь стекала по ноге.
Перед ним стоял мужчина, который аккуратно разрезал штанину и, получив от слуги пузырёк с лекарством, осторожно посыпал рану порошком.
Сердце У Шуан бешено колотилось. Она подошла ближе, но не осмелилась заговорить — боялась помешать. Поэтому просто стояла за спиной у целителя, тревожно глядя на мальчика.
— Готово, — сказал мужчина, убирая пузырёк и мягко потрепав Цао Цзина по голове. — В следующий раз, если полезешь снова на стену, учитель отхлопает тебе ладони линейкой до опухоли.
— Да, господин Лян, — серьёзно кивнул Цао Цзин и осторожно попытался поставить ногу на землю. Увидев предостерегающий взгляд У Шуан, он тут же убрал её и тихо застонал от боли.
— С ним всё в порядке, — обернулся мужчина к У Шуан. Его голос был тёплым и спокойным.
— Спасибо вам, господин учитель, — поспешила поблагодарить У Шуан и поклонилась.
Перед ней стоял господин Лян, которого звали Лян Янь. Он временно заменял заболевшего учителя Ду. Ранее она лишь мельком видела его издали, а теперь наконец смогла разглядеть как следует.
Он производил впечатление человека благородного и спокойного, ему было чуть за двадцать. На нём был простой серый халат, в руке — лёгкий веер из перьев. Лицо его всегда озаряла добрая улыбка, и казалось, что он человек кроткого нрава.
Жаль только, что такой достойный человек страдает от хромоты и вынужден передвигаться на инвалидной коляске.
Лян Янь слегка покачал веером и, взглянув на У Шуан, спросил:
— Вы мне кажетесь знакомой. Откуда вы родом?
Автор оставила комментарий:
Похоже, у меня простуда. Обновление завтра в девять вечера. Постараюсь сделать главу пообъёмнее. Целую!
— Из Аньси, — ответила У Шуан.
Отчего-то рядом с этим человеком она чувствовала необычную близость — возможно, в его голосе звучала особая умиротворяющая сила.
— А-а, — мягко улыбнулся Лян Янь, будто просто вежливо поддерживая разговор. Затем он велел слуге аккуратно перевязать колено Цао Цзину, и тот тут же принялся накладывать бинт на рану.
— Возьмите эти лекарства, — сказал Лян Янь, плотно закупоривая пузырёк и протягивая его У Шуан. — Меняйте повязку Цзину утром и вечером.
Его пальцы были длинными и тонкими, но на тыльной стороне руки виднелся бледный шрам, портящий всю красоту. У Шуан обеими руками приняла пузырёк и бросила взгляд на мальчика. Тот виновато опустил голову, лицо его было напряжено.
— Дети в этом возрасте неизбежно шалят. Просто будьте внимательнее впредь, — сказал Лян Янь, положив руки на подлокотники коляски и обращаясь к своему ученику таким же тёплым тоном.
У Шуан, однако, считала, что за проступки надо наказывать, даже если Цао Цзин — не её родной племянник. Она знала, что мальчик умён и прилежен, выбрал путь учёбы — а значит, к нему следует быть строже.
— Господин учитель, наказывайте его по заслугам. Он сам виноват и должен нести ответственность.
Лян Янь улыбнулся и покатил коляску вперёд:
— Он не шалил. Залез на стену, чтобы вернуть птенца в гнездо — тот выпал из него.
У Шуан пошла следом:
— Вот как… Простите за беспокойство, господин учитель.
Коляска остановилась у ступенек крыльца. Лян Янь обернулся:
— Аньси? Вы бежали сюда во время бедствия? Дорога была тяжёлой?
Во дворе уже чувствовалась осенняя прохлада, а листья клёна начали наливаться багрянцем.
У Шуан смотрела на мужчину в нескольких шагах от себя. Он был очень худ и бледен. Возможно, из-за слабого здоровья он носил тёплую одежду даже сейчас, плотно закрывая шею.
Из-за хромоты он не мог преодолеть даже две ступеньки, и они стали для него непреодолимым барьером. По его словам, он, вероятно, тоже пережил то страшное наводнение десять лет назад?
— Да, — кивнула У Шуан, вспоминая свой побег из столицы. — Сначала хотела добраться до столицы, но меня не пустили внутрь. Потом мне повезло — я нашла возможность уехать сюда, в Гуаньчжоу, вместе с невесткой.
Лян Янь кивнул, но отвёл взгляд во двор, будто задумавшись о чём-то своём.
— Господин Лян, вам спуститься? — спросила У Шуан и подошла ближе. — Я помогу.
— Не нужно, — отмахнулся он, положив веер на колени. Несмотря на холод, он всё ещё держал веер — видимо, это стало привычкой. — Увидев вас, я вспомнил одного человека…
Он вдруг замолчал и посмотрел в сторону ворот двора.
У Шуан не услышала окончания фразы и тоже обернулась. Там, у ворот, стоял Гун Туо. Даже издалека чувствовалась его ледяная злость. Заметив, что она смотрит на него, он поднял подбородок и пристально уставился на неё.
Чтобы Гун Туо не устроил скандала и не нарушил спокойствие школы, У Шуан вежливо распрощалась с господином Лянем, взяла пузырёк с лекарством и пошла за Цао Цзином.
Лян Янь кивнул в ответ:
— Счастливого пути.
Слуга тут же покатил его коляску прочь.
У Шуан взяла мальчика за руку. Ей было невыносимо жаль его, и она не могла его отчитывать:
— Больно?
— Нет, — улыбнулся Цао Цзин, поднимая на неё лицо, будто доказывая свою стойкость.
У Шуан поправила ему одежду, потом присела на корточки и похлопала себя по плечу:
— Давай, залезай. Тётя понесёт.
— Я сам могу идти! — запротестовал Цао Цзин и спрыгнул со скамьи.
В следующее мгновение он взвизгнул и сел на землю, тут же бросив на У Шуан взгляд, полный боли, которую пытался сдержать.
У Шуан испугалась, бросилась к нему и обняла, но для неё, девушки, поднять девятилетнего мальчика было непосильно.
http://bllate.org/book/6702/638395
Готово:
