В комнате начало разливаться лёгкое благоухание. Гун Туо чуть заметно втянул носом воздух, уловил знакомый аромат и тихо усмехнулся:
— Байфусян всё ещё с тобой.
Осознав это, он перестал винить её за холодность. Он знал её лучше всех: сердце у неё мягкое, и в конце концов она всё равно вернётся с ним.
У Шуан опустила глаза, плотно сжав губы. Действие целебной ванны сошло на нет, и запах, вплетённый в саму её плоть, естественным образом проступил наружу. Он любил этот аромат — ради неё посадил те самые цветы. Но теперь ей предстояло носить его всю жизнь, хотела она того или нет.
Гун Туо отодвинул стул и сел, не сводя взгляда с девушки у стены. Схватить её было бы проще простого.
— Я улажу все дела, — произнёс он. — Возвращайся в город: никто не посмеет болтать за твоей спиной. Нет ничего невозможного, если по-настоящему захочешь. Хочешь быть Цао Шуан? Так и будь ею.
Каждое слово, как камень, падало на сердце У Шуан, вызывая ощущение безысходности. Она знала его слишком хорошо: он действительно способен на это — вполне может создать ей новую личность.
А что думает она сама? Что говорит? На это он никогда не обращал внимания.
— Это ты поджёг тот пожар? — спросила она.
— Нет, — отрезал Гун Туо без тени сомнения, голос ровный и холодный. — Господин Лу сам нажил себе врагов, даже не замечая этого. Только ты считаешь его добряком. Да кто он такой вообще? Разве он достоин?
У Шуан сдавило грудь. Лу Синсянь ничего дурного не сделал — у него были честно заработанные чайные сады. Неважно, поджёг ли Гун Туо сам или приказал это сделать, он не имел права так говорить о человеке, будто тот совершил что-то ужасное. Неужели знать и вправду смотрит свысока на простых людей?
Ей не хотелось отвечать. Внутри бурлили противоречивые чувства, но лицо оставалось спокойным и безразличным. Как бы он ни старался, она уже не собиралась реагировать.
Гун Туо, конечно, заметил её холодность. Столько слов — добрых и злых, — а в ответ ни звука. Совсем не та покорная девушка, какой она была в особняке Господина Бо. Он задумался: из-за кого она так изменилась?
Из-за Лу Синсяня?
В душе он презрительно фыркнул. Значит, осмелился посоперничать с ним?
Пальцы Гун Туо легли на стол, где лежала бухгалтерская книга. Между страницами что-то мелькнуло. Он провёл пальцем по корешку и вытащил листок бумаги, бегло взглянув на него.
— Ха, — он посмотрел на У Шуан и помахал письмом. — Посмотри-ка, что твой господин Лу делает с бандой Уляньчжай — шлёт им серебро!
Наконец У Шуан отреагировала, уставившись на колыхающийся листок:
— Это серьёзное обвинение! Господин Лу — честный торговец. Не смейте клеветать на него, милостивый государь.
— Клевета? — Гун Туо усмехнулся, встал и подошёл ближе, раскрывая письмо прямо перед её глазами. — Внимательно посмотри.
На бумаге чётким почерком Лу Синсяня было написано: «Пусть атаман примет с благодарностью и позаботится о братьях». Разве это не обычный «дорожный сбор»? Многие торговцы платят бандитам за безопасный проход — разве это преступление?
— Хлоп! — У Шуан резко вырвала письмо и вернула его обратно в книгу, игнорируя потемневшее лицо Гун Туо. — Если власти бездействуют и дороги небезопасны, то у торговца нет другого выхода. Он поступил правильно.
Гун Туо прищурился:
— Ты защищаешь его?
— Это правда, — ответила она, не глядя на него.
— Ладно, — протянул он с лёгкой издёвкой, — правда так правда.
Он подошёл к столу, оперся на него одной рукой и слегка наклонился, загораживая ей путь. У Шуан нахмурилась. Её поясница упёрлась в край стола, и знакомый запах мгновенно окружил её. Сердце заколотилось.
— Дождь стал слабее, — голос Гун Туо смягчился, будто он пытался уступить. — Поедем обратно в город. Здесь, в чайных садах, слишком холодно, а ты боишься холода.
У Шуан посмотрела на него. В полумраке её глаза блестели, как вода. Его рука, коснувшаяся её талии, заставила её напрячься.
Гун Туо жадно приблизился, дыхание стало тяжёлым, голос — хриплым:
— Я знаю, между тобой и Лу Синсянем ничего нет. Ты много страдала за этот год… Больше этого не будет.
Это была та самая мягкость, которую он помнил. Его пальцы потянулись к её тонкой талии, вспоминая её нежность, податливость и ту беспомощную, томную грацию, что сводила его с ума.
— Нет! — У Шуан изо всех сил оттолкнула его и выскользнула из его объятий.
Она отбежала как можно дальше. Её силуэт растворился в полумраке, но голос прозвучал ясно и чётко:
— Я сама решила уйти тогда. Никто меня не принуждал.
В руках Гун Туо осталась лишь пустота и лёгкий аромат. Он застыл в этом положении, мягкость постепенно исчезла с лица, уступив место холодной отстранённости.
Теперь он понял: она не капризничает. Она действительно не хочет возвращаться с ним.
— Сама захотела уйти? — в груди будто что-то застряло, тяжесть расползалась по всему телу.
Медленно выпрямившись, он бросил последний взгляд на У Шуан, стоявшую в дальнем углу, и направился к двери. Распахнув её, он вышел наружу.
Всё произошло мгновенно. У Шуан опомнилась — у двери уже никого не было.
Она выбежала на улицу. Ночь была тёмной, мелкий дождь падал густой завесой, и следов Гун Туо нигде не было.
Позже в комнату вошла служанка, чтобы убрать посуду. У Шуан спросила, не было ли в чайных садах других гостей. Та удивилась и ответила, что здесь никогда не принимают посетителей, даже друзей хозяина.
У Шуан поняла: Гун Туо, вероятно, проник сюда тайком. С его боевыми навыками это было нетрудно.
Однако её тревожила другая мысль: не навлечёт ли это беду на Лу Синсяня? События часто выходят из-под контроля, и она не хотела доставлять ему ещё больше хлопот. Решив не откладывать, она решила уехать в город на рассвете, а за братом и сестрой попросить местных работников присмотреть.
А Цин едва не подпрыгнул от неожиданности, увидев своего господина. Тот был весь мокрый, будто его только что вытащили из реки.
Но выражение лица оставалось ледяным — казалось, он хотел заморозить всех вокруг. Не нужно было быть пророком, чтобы понять: очередная неудачная попытка вернуть У Шуан.
А Цин не знал, радоваться ему или грустить. Этот высокомерный наследный принц, похоже, наконец встретил того, кто может дать ему отпор. И этим «кем-то» оказалась хрупкая девушка.
— Ты что, решил стать бессмертным и витаешь в облаках? — Гун Туо бросил взгляд на задумавшегося слугу.
— Нет-нет, милостивый государь! — А Цин поспешил подойти и помочь снять мокрую одежду. — Горячая вода уже готова, так что…
— Не нужно, — перебил его Гун Туо и направился внутрь. — Принеси все документы.
— Слушаюсь! — А Цин бросился выполнять приказ и вскоре вернулся с грудой бумаг и книг.
Гун Туо сел за стол, раскрыл первую папку и уставился в бумаги, пытаясь прогнать из головы образ той томной, соблазнительной девушки.
— Если бы ты была белой лисой, зачем тебе приходить в Гуаньчжоу? — тихо произнёс он, полуприкрыв глаза. На лице не было ни тени эмоций.
А Цин внутренне застонал. Какие чёрные и белые лисы? Он всего лишь простой слуга, мечтающий о небольшой награде. Ему не нужны эти хитроумные загадки!
— Э-э… милостивый государь имеет в виду второго атамана банды Уляньчжай? — осторожно спросил он, подавая горячий чай. — Может, он приехал навестить родных?
Как и ожидалось, А Цин получил ледяной взгляд. Он кашлянул и из последних сил пытался придумать что-то более умное:
— Или… просто погулять?
Гун Туо нахмурился. Он и сам не понимал, как угораздило его нанять такого слугу.
— Голодны? — с улыбкой спросил А Цин и тихо начал отступать. — В лавке продают отличные арахисовые пирожные. Сбегаю принести?
Слово «пирожные» заставило Гун Туо на миг замереть. Образ У Шуан, которого он только что прогнал документами, снова обвился вокруг сердца. Он помнил: она обожала это лакомство. Сам же он не мог понять, за что — слишком сладко и приторно.
После ухода А Цина в комнате воцарилась тишина.
Гун Туо смотрел на трепещущее пламя свечи, пальцем водя по трём иероглифам в документе: «Белая лиса».
— Навестить родных?
Его мысли вернулись к ограблению казённого серебра бандой Уляньчжай и к весне прошлого года, когда он покидал столицу. Тогда они провели некоторое время вместе в Белом особняке. Был момент, когда он всерьёз задумался: а что, если она станет его женой?
Он проверял и перепроверял всё, убеждённый, что кто-то вынудил У Шуан уйти. Ведь она всегда была послушной, кроткой, робкой и осторожной.
Никогда не приходило в голову, что она сама захотела уйти. Если это так… значит, всё, что было между ними, — ложь? Мысль эта, хоть и невыносимая, всё глубже проникала в сознание.
Он резко распахнул окно. Холодный, влажный воздух хлынул внутрь, обдав лицо.
Теперь всё встало на свои места. Труп у подножия скалы у храма Дахэфо, одетый в её платье. В кустах лежала гранатовая заколка, которую он ей подарил. Раз её вещи оказались там, кто ещё мог это сделать, кроме неё?
И тут он вспомнил фигуру у ворот храма — худощавый юноша в поношенной одежде, лицо скрыто под войлочной шляпой. Тогда его насторожило странное ощущение: человек был окутан страхом. А он, побывавший на полях сражений, мгновенно это почувствовал.
Неужели это была она? Значит, она сбежала прямо у него из-под носа, и тот страх был оттого, что боялась быть узнанной…
Он сошёл с ума, разыскивая её повсюду, терзаемый раскаянием и болью. А она всё это время водила его за нос, заставляя кружить на одном месте.
Лицо Гун Туо омрачилось, губы сжались в тонкую линию. Он смотрел в бескрайнюю тьму ночи.
— У Шуан… это так?
Автор оставляет комментарий:
У Шуан: Именно так.
Вторая глава сегодня в девять вечера.
Целых два дня дверь в комнату Гун Туо оставалась запертой, и изнутри не доносилось ни звука.
А Цин несколько раз подходил, чтобы постучать, но так и не решился. В руках у него была целая стопка писем, и он не знал, что делать. Если дело задержится, последствия могут быть катастрофическими.
«Скрип» — дверь открылась.
Гун Туо мрачно взглянул на слугу, взял все документы из его рук и тут же захлопнул дверь.
А Цин даже рта не успел открыть. Он тяжело вздохнул.
В этот момент по коридору гостиницы прошла женщина, ласково что-то говоря ребёнку, державшему её за руку.
А Цин услышал шаги в комнате Гун Туо — тот подошёл к двери, но вдруг замер. Слуга догадался: голос женщины немного напоминал У Шуан.
«Чем заняться? — подумал он. — Занят ли мой господин делами или страдает от любви?»
Внезапно дверь распахнулась, и Гун Туо решительно вышел.
А Цин едва не подпрыгнул от неожиданности:
— Милостивый государь!
— Готовься, — приказал Гун Туо, направляясь к концу коридора. — Сегодня ночью выезжаем в Циннань.
А Цин бросился следом:
— Куда именно вы направляетесь?
Гун Туо лишь взглянул на него и промолчал, спускаясь по лестнице.
Слуга смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из виду. Выражение лица наследного принца не оставляло сомнений: в Циннани случилось что-то серьёзное, и он обязан срочно вернуться.
Дома провели уборку — выдался спокойный и насыщенный день.
— Скажи мне, — вздохнула Юньнян с лёгким раздражением, — вы наконец-то смогли побыть вместе, а он угодил в управу, а ты молча сбежала домой. Жаль, конечно.
Она не обязательно хотела сватать У Шуан за Лу Синсяня, просто чувствовала, что девушка чем-то озабочена.
— У Шуан, — начала Юньнян, — если Цзинъэр выберет путь учёбы, ему, скорее всего, придётся вернуться в столицу.
Она думала о будущем. Цао Цзин повзрослеет и отправится в Цзинчэн, чтобы найти лучших наставников, как это сделал Хань Чэнъе. А значит, ей, как матери, придётся последовать за сыном. Поэтому она переживала за У Шуан.
— Я не вернусь, — улыбнулась та, и в уголках глаз заиграла нежность.
Юньнян покачала головой и взяла У Шуан за руку:
— Послушай моего совета. Кто бы ни был — Лу Синсянь или другой, посмотри хотя бы на кого-нибудь. Не бойся! Мы честная семья, можем выбрать достойного жениха.
Ресницы У Шуан мягко опустились. Солнечный свет отразился в её глазах, придав им ясность и чистоту.
Она знала, что многие интересовались ею. Те, кто не подходил, Юньнян отсеивала сама. А достойных кандидатов обсуждала с ней.
Изначально У Шуан думала: почему бы и нет? Она уже обосновалась здесь и хотела начать новую жизнь. Но именно в этот момент появился Гун Туо, и всё пошло наперекосяк.
— Хорошо, послушаю вас, — согласилась она. Она не собиралась всю жизнь быть в его власти и хотела, чтобы Юньнян была спокойна.
http://bllate.org/book/6702/638394
Готово:
