Она остановилась у могилы. На земле отчётливо виднелись следы поминального обряда: пепел от сожжённых подношений, едва уловимый запах вина, а земля у корней травы была свежевырыта.
Кто-то только что ушёл. Лишь трое — она сама, старший брат и сестра — знали, где похоронен отец.
У Шуан огляделась, схватила корзину и побежала обратно на тропинку, мчась вперёд в надежде догнать того человека. Сердце колотилось так сильно, что она, запинаясь, прошептала:
— Подождите меня… Не оставляйте Шуан одну…
Ивовые ветви мягко покачивались, изгибаясь, словно талии юных девушек.
— У Шуан, — нахмурился Гун Туо, совершенно не понимая, что с ней происходит. С тех пор как он её нашёл, она казалась ему совсем не той, какой была раньше.
Он видел, как она, спотыкаясь, бежит по тропинке, будто потеряв душу. Его глаза потемнели, и он бросился за ней, чтобы схватить за руку.
Её резко дёрнули назад, и она врезалась в грудь Гун Туо. Нос ударился так больно, что глаза тут же наполнились слезами.
— Что с тобой? — грубо спросил он, крепко сжимая её запястье. Но, заметив влажный блеск в её глазах, немного смягчился: — Очень больно?
Он поднёс большой палец, чтобы вытереть слезу у её виска, словно подчиняясь какому-то внезапному порыву утешить её.
У Шуан пришла в себя, отвернулась и прикусила губу, чтобы взять себя в руки.
Рука Гун Туо замерла в воздухе. Она не сказала ни слова, но одного этого жеста — простого поворота лица — было достаточно: она не хотела, чтобы он её касался.
Но он всё равно не собирался отпускать её.
— Кто здесь похоронен? — спросил он, оглядывая скромный холмик, который без надгробья легко можно было принять за обычный земляной бугорок.
Затем его взгляд упал на корзину в её руках. Догадаться было нетрудно: сегодня она пришла помянуть усопшего. Ведь именно в праздник Ханьи принято приносить жертвы предкам, а Гуаньчжоу — её родной город.
Гун Туо вдруг осознал, насколько мало он знает о прошлом У Шуан. Ему известно лишь, что после гибели семьи она укрылась в доме семьи Хань, а те позже продали её в особняк Господина Бо. Сама же У Шуан почти никогда не рассказывала о своём детстве.
То, что она умеет читать и писать, ясно указывало: её семья раньше была состоятельной.
У Шуан посмотрела на могилу с грустью:
— Это один из старших в роду.
Она не соврала — это была правда. Гун Туо слишком проницателен: лгать ему было бы рискованно. Лучше сказать прямо — ведь прийти на могилу в праздник Ханьи совершенно естественно. Неужели он станет сейчас устраивать сцену?
Действительно, услышав её слова, Гун Туо ослабил хватку и, с лёгким сожалением, сказал:
— Иди. Я подожду тебя там.
С этими словами он развернулся и направился к краю рощи ив.
У Шуан осталась на месте, пытаясь успокоить дыхание. Сердце всё ещё бешено колотилось, руки дрожали.
Кто же приходил помянуть отца? Старший брат? Сестра? Или они оба?
Она глубоко вздохнула, чувствуя радость: она не одна на свете. У неё ещё есть родные, и они где-то здесь, в Гуаньчжоу. Но как их найти?
Она направилась к отцовскому холмику и на расчищенном участке перед могилой разложила подношения: бутылку вина и любимые отцом сладости.
— Папа, — мягко улыбнулась она, — Шуан живёт хорошо. Береги брата и сестру. Пусть мы скорее воссоединимся.
Она расположила всё так, чтобы любой, проходящий по тропинке, сразу заметил подношения. Если брат или сестра вернутся, они обязательно увидят их.
Теперь, когда она наконец дождалась этого дня, У Шуан решила остаться в чайных садах на день-два. Если родные придут, они наверняка расспросят в доме Лу — и тогда она их увидит.
Тем временем за пределами рощи…
Юй Цин, разыскав Гун Туо в городе, принёс срочные вести. В городе он уже узнал от А Цина, что Гун Туо нашёл У Шуан.
Прошло уже больше полутора лет. В особняке все официально говорили, что У Шуан выкупила себя и ушла, но никто не видел этого собственными глазами. Поэтому большинство считало, что она погибла. Слух о выкупе распускали лишь ради сохранения репутации Гун Туо.
Теперь, когда она найдена, возникла дилемма: возвращать её или нет — в любом случае это проблема.
— Что удалось выяснить? — спросил Гун Туо, не отрывая взгляда от письма.
Юй Цин, как всегда невозмутимый, кратко ответил:
— Да, серебро действительно похитила банда Уляньчжай, лично второй атаман.
Гун Туо поднял глаза на север — туда, где, вероятно, располагалось логово бандитов.
— Расставь наблюдателей у всех лавок, ломбардов и у мастеров-ювелиров. Как только появится хоть след серебра — немедленно докладывай.
— Господин, — Юй Цин слегка нахмурился, — вы полагаете, они переплавят монеты?
— Всё возможно, — Гун Туо бросил письмо обратно Юй Цину и сделал пару шагов вперёд. — Юй Цин, чья могила может быть без надгробья?
Неожиданный вопрос сбил Юй Цина с толку.
— Таких немало. В годы голода трупы валялись повсюду, некому было хоронить. Бедняки не могли позволить себе даже простой камень. Хотя даже в обычных семьях обычно ставят хоть какую-то плиту.
— «Хоть какую-то»? — Гун Туо задумчиво повторил эти слова.
Десять лет назад У Шуан, возможно, не могла поставить надгробье. Но сейчас — вполне. Однако она этого не сделала, оставив могилу безымянной.
— Возвращайся в Циннань. Я останусь в Гуаньчжоу на несколько дней, — сказал Гун Туо.
Юй Цин замялся:
— Господин, это разумно?
Гун Туо подошёл к иве и остановился у прозрачного ручья:
— Разве не говорили, что второй атаман Уляньчжай может быть в Гуаньчжоу?
Юй Цин промолчал. По сути, это была не служебная командировка, а личное дело.
Между тем У Шуан завершила поминки и вернулась в чайные сады. По пути она не встретила Гун Туо и подумала, что он уже уехал — ему ведь не до праздности.
Оставаться здесь на пару дней — неплохая идея, да и от него можно будет держаться подальше. Он хоть и властный и любит всё контролировать, но не станет применять грубую силу. Ему важнее добиться добровольного подчинения.
К ней подошёл Лу Синсянь, на лице которого читалась тревога. Увидев У Шуан, он наконец улыбнулся.
— Хочешь остаться на пару дней? — спросил он, выслушав её просьбу, и не стал возражать. — Место есть, правда, скромное. Надеюсь, не сочтёшь за обиду.
У Шуан была тронута. Во время бегства она ночевала в куда худших местах — разве ей быть привередливой?
В чайных садах имелись жилые помещения для работников и поварихи. В самом конце ряда стояла отдельная комната — здесь обычно останавливался сам Лу Синсянь. Теперь он велел прибрать её для У Шуан.
— Гостья господина Лу уже уехала? — спросила У Шуан, стоя у двери и имея в виду женщину в красном, приехавшую на повозке.
Лу Синсянь слегка скривил губы:
— Уехала.
Он взглянул на стоящую рядом женщину, чья красота сочетала в себе нежность и соблазнительность, и добавил:
— Просто гостья. Хотела заказать чай, вот и приехала сюда.
— Понятно, — улыбнулась У Шуан. Ей показалось, что он нарочно объясняет ей.
Лу Синсянь тоже улыбнулся и, указав на рощу ив вдали, спросил:
— Только что видел, как кто-то вошёл в лес. Надеюсь, тебе не попалась неприятность?
Ведь в одиночку женщине на природе легко столкнуться с нехорошими людьми.
У Шуан покачала головой:
— Нет. Наверное, тоже пришёл помянуть усопших.
— Возможно, — кивнул Лу Синсянь и пригласил её жестом: — Прошу, зайдём выпьем чаю.
— После вас, господин Лу, — У Шуан почтительно поклонилась.
— Мы знакомы так давно, а госпожа Цао всё ещё так вежлива, — с лёгкой усмешкой и, казалось, с досадой сказал он. — Не откажетесь разделить трапезу? С полудня я так и не поел.
У Шуан кивнула. Ей подумалось, что этот молодой хозяин чайных садов целиком поглощён делами и совершенно не следит за режимом.
— Вам стоит больше заботиться о здоровье.
— Вы правы, — Лу Синсянь одобрительно кивнул.
Они ещё не успели войти в дом, как к ним подбежал один из работников, запыхавшись:
— На севере чайные плантации загорелись!
Лу Синсянь лишь вздохнул и, извиняясь, сказал У Шуан:
— Присядьте сами. Мне нужно срочно разобраться.
Он тут же побежал за работником.
У Шуан посмотрела в ту сторону — действительно, поднимался дым. Чайные кусты очень нежны: им вредна и влага, и огонь. Наверное, кто-то неосторожно проводил поминальный обряд.
По сравнению с тревогой в ивовой роще, теперь она чувствовала покой — ведь она почти нашла родных.
Дым на севере вскоре рассеялся: пожар потушили.
Вскоре работник вернулся и сообщил, что Лу Синсянь не сможет составить ей компанию за ужином — ему пришлось ехать в управу.
— Что случилось? — удивилась У Шуан. — Ведь пожар был небольшой.
— Тот, кто его устроил, утверждает, что чайные сады стоят на его земле, и требует суда. Пришлось ехать разбираться, — объяснил работник с досадой. — Я здесь уже несколько лет и никогда не слышал, чтобы кто-то осмеливался оспаривать землю у семьи Лу. Этот человек, должно быть, сумасшедший.
С этими словами работник собрался уходить.
У Шуан окликнула его, быстро вошла в дом и подошла к столу. Там стояли две тарелки с овощами, миска супа и большая плоская тарелка с нарезанной чайной уткой. Видно было, что Лу Синсянь заранее распорядился — простая еда была приготовлена с душой.
Аромат чая и мяса щекотал ноздри, пробуждая аппетит.
Она взяла пергаментную бумагу, завернула в неё почти всю утку и плотно упаковала. Лу Синсянь так спешил, что даже не успел поесть — пусть возьмёт с собой.
Работник сразу понял её замысел и улыбнулся:
— Госпожа Цао такая заботливая и добрая. А та госпожа Юй просто…
Он осёкся, поняв, что проговорился, и, приняв свёрток, побежал вниз по склону.
У Шуан проводила его взглядом, размышляя, кто такая госпожа Юй. Небо, ещё недавно ясное, вдруг потемнело — начинался дождь.
Едва она подумала об этом, как с неба посыпались капли.
Работники и сборщицы чая бросились в укрытие — самое время было пообедать в столовой.
У Шуан закрыла дверь и стала считать дни на пальцах. Если в ближайшие два дня брат и сестра не объявятся, придётся ждать следующего крупного поминального дня — Нового года.
«Тук-тук», — раздался стук в дверь, прервав её размышления. Увидев на столе еду, она подумала, что это повариха пришла убрать посуду.
Она подошла и открыла дверь двумя руками.
За дверью стоял Гун Туо. Он осмелился явиться прямо в чайные сады?
У Шуан застыла в дверном проёме, явно не собираясь впускать его. Она чётко дала понять своё отношение и инстинктивно потянулась, чтобы захлопнуть дверь.
Но Гун Туо, быстрый как молния, упёр ладонь в дверное полотно и, глядя сверху вниз, сказал:
— Дождь идёт. Пусти меня внутрь.
Гун Туо был высок, и, стоя у двери, почти касался головой карниза.
Дождевые капли стекали по его щекам и стекались на заострённом подбородке. Внешняя одежда промокла почти насквозь.
У Шуан не могла закрыть дверь. Через узкую щель они смотрели друг на друга, и давно забытое чувство давления вновь поднялось в ней.
Из столовой раздался громкий возглас. На мгновение У Шуан отвлеклась — и Гун Туо проворно юркнул внутрь. На лице его не было и тени смущения, будто он имел полное право войти.
У Шуан безмолвно повернулась, не зная, что сказать.
— Это… — Гун Туо, как всегда, слегка запнулся, затем бросил взгляд на стол и с лёгким недоумением спросил: — Это съедобно?
Еда хоть и остыла, но пахла прекрасно. У Шуан не поняла: он пришёл лишь для того, чтобы насмехаться над её скромной трапезой?
Она молчала, стоя у двери тихая и спокойная, за её спиной шёл осенний дождь.
Гун Туо подошёл, резко втянул её внутрь, затем захлопнул дверь, отрезав холод и сырость снаружи.
— Не боишься простудиться?
В комнате стало темнее. Кроме шума дождя, доносился гул из столовой.
— Поедем со мной в город, — Гун Туо, видя, что она молчит, прямо заявил о цели своего визита. — Не говори, что собираешься остаться здесь, в доме другого мужчины.
У Шуан нахмурилась, пальцы впились в ладони. Эти слова звучали оскорбительно. Что значит «в доме другого мужчины»? На каком основании он так судит о ней?
— У меня свои дела, — тихо сказала она, отступая на два шага, чтобы увеличить дистанцию. — Господин Шицзы, прошу вас, возвращайтесь.
Теперь ей нужно найти брата и сестру, начать новую жизнь. Он больше не имеет права вмешиваться в её судьбу, как делал раньше.
http://bllate.org/book/6702/638393
Готово:
