Её внешность ничуть не изменилась — разве что щёки теперь отливали здоровым румянцем.
— Проходи, — сказала У Шуан, слегка отступив в сторону и открывая калитку.
Гун Туо кивнул, невольно улыбнулся и широким шагом вошёл во двор, поставив зонт под навес у ворот.
Небольшой четырёхугольный дворик был виден целиком: простой, неприметный. Единственное, что выделялось в нём, — старое гуйхуаское дерево посреди двора, от которого исходил насыщенный, почти опьяняющий аромат цветов.
Двор после дождя оставался влажным, но под навесом было сухо. У Шуан вынесла из дома табурет и поставила его у стены, бросив взгляд на мужчину, осматривающего двор:
— Прошу садиться, молодой господин.
Гун Туо посмотрел на табурет и направился к нему:
— Так ты теперь признаёшь меня?
Он ещё помнил, как вчера загнал её в угол, а она упрямо твердила, будто не У Шуан. Чего ради она упиралась?
С этими словами он поднял руку и протянул её девушке. На ладони до сих пор чётко проступали следы от её зубов.
У Шуан отвела взгляд, лишь краем глаза скользнув по его руке:
— Вчера я была невежлива. Прошу прощения, молодой господин.
Её тон был вежливым, но отстранённым. Улыбка на лице Гун Туо погасла, и он опустил руку:
— Я не сержусь. Ты всё это время здесь? Почему не искала меня?
Он многое выяснил, но в душе всё ещё оставались неразрешимые вопросы.
У Шуан, видя, что он не собирается садиться, отошла в сторону:
— Всё это уже в прошлом. У молодого господина своя судьба, а я привыкла к нынешней жизни.
Её мягкий голос звучал, как родниковая вода, пробивающая лёд, — чисто, ясно и спокойно. Каждое слово было чётким, а выражение лица — искренним.
Она всю ночь размышляла: раз уж судьба вновь свела их, и она не хочет снова бежать, то лучше всё честно сказать. В любом случае, она не вернётся с ним. Осознав это, она теперь спокойно смотрела на него, без волнения.
Гун Туо пристально смотрел на неё, будто пытаясь проникнуть в самую суть:
— Что ты сказала?
Осень слегка качнула гуйхуаское дерево, и лепестки зашуршали, осыпаясь на землю.
Лицо У Шуан оставалось спокойным; густые ресницы полуприкрыли глаза, отбрасывая тень на щёки:
— Прошу вас, молодой господин, возвращайтесь.
— Но ведь ты… — улыбка Гун Туо окончательно исчезла, и в его глазах, ещё недавно полных радости, появилась ледяная тень. — Ты обещала ждать моего возвращения, верно, У Шуан?
Она ведь обещала. Она даже сшила для него оберег на удачу. С того самого дня, как он покинул столицу и отправился на север, он ежедневно думал о ней — и о их ребёнке. А теперь она говорит ему: «Возвращайтесь»?
Грудь сдавило от боли. Гун Туо не ожидал, что после стольких поисков он получит такой ответ.
Он думал, её заставили уйти, что она спряталась здесь из страха, что ей тяжело жить в этой крошечной хижине… Он пришёл, чтобы всё выяснить, а она просто отпускает прошлое?
У Шуан не стала возражать. Она прекрасно помнила, что говорила. Возможно, он считал, что она обманула его. Но разве не этого он хотел слышать? Раньше она всегда подстраивалась под него, говорила то, что ему нравилось.
И теперь он вдруг начал задумываться о правде её слов?
— Молодой господин, — она глубоко вздохнула, но голос остался мягким и спокойным, — У Шуан не хочет возвращаться. Пожалуйста, из уважения к пяти годам, что я провела при вас, отпустите меня.
Она повернулась к нему и, как когда-то, поклонилась в традиционном женском приветствии, склонив голову так, что обнажилась тонкая, нежная шея.
Гун Туо нахмурился и стиснул зубы:
— Отпустить? Да ты сама понимаешь, что прошло пять лет! Как я могу просто отпустить?
Было бы смешно!
Раньше, в особняке Графа Эньюаня, У Шуан боялась гнева Гун Туо и старалась вести себя так, как ему нравилось, позволяя ему распоряжаться собой. Но сейчас ей этого не хотелось. Она наконец вырвалась из прежней жизни и не собиралась снова запирать себя в четырёх стенах.
Она посмотрела на него ясными, прозрачными глазами:
— Здесь мне хорошо. Пусть нет роскошных одежд и изысканных яств, зато я свободна. Соседи ко мне добры.
Всё, чего она хотела, — быть простым человеком, а не вещью, которой можно пользоваться по прихоти.
Гун Туо молча сжал губы и пристально смотрел на неё, ожидая, что она скажет ещё что-нибудь неожиданное.
— Вы — человек исключительной судьбы, — тихо продолжала У Шуан, — и непременно достигнете великих высот. А У Шуан погибла ещё во время беспорядков в Нютоугане. Прошлое пусть остаётся в прошлом.
Они смотрели друг на друга, и время будто замерло. За стеной раздавался детский смех — новый день окончательно начался.
— У Шуан? — Гун Туо произнёс её имя и вдруг почувствовал, будто оно стало чужим. Изменилась ли она или он никогда не знал настоящую У Шуан?
Она только что напомнила ему: если он насильно увезёт её, его репутация будет разрушена. Люди непременно раздуют этот инцидент, и это навредит его карьере.
У Шуан не могла прочесть его мысли и добавила:
— Мне пора помогать Юньнян. Прошу вас, молодой господин, не задерживайтесь.
С этими словами она взяла чайную банку и вышла во двор, не оглядываясь.
Гун Туо остался стоять один. Его сапоги глубоко увязли в грязи. Всю ночь он простоял в переулке, но ответ оказался не тем, на который он надеялся.
— Ха, — вдруг фыркнул он, бросив взгляд на пустую калитку. — Здесь тебе «хорошо»?
Да, она права: он не станет делать ничего открыто. Но и отпускать её — тоже невозможно.
Тем временем У Шуан добралась до чайной и почувствовала, как силы покидают её. Впервые она так спокойно и прямо сказала Гун Туо «нет», без слёз и истерик, чётко и ясно дав понять свою позицию.
Но услышит ли он её?
Она стояла в пристройке для воды, голова кружилась от голода и тревожных мыслей.
Занавеска приподнялась, и У Шуан испуганно распахнула глаза.
— Что случилось? — засмеялась Юньнян, сунув ей в руки два пирожных. — Так испугалась? Неужели думаешь, твоя свекровь — привидение?
У Шуан опустила взгляд на ладони — там лежали два арахисовых пирожных. Глаза снова предательски защипало:
— Сестра, я хочу съездить в чайные сады господина Лу, поучиться сбору чая.
— В чайные сады? — Юньнян присела у печи и разожгла огонь. — Раньше звала — не шла, а теперь вдруг захотелось? Ладно, а то я уж боялась, что ты совсем засидишься дома.
У Шуан слабо улыбнулась и стала наливать воду в чайник:
— Вдруг захотелось. Внизу уже холодает, а в следующий раз придётся ждать до весны. Да и могила отца рядом с чайными садами — скоро праздник Ханьи, хочу помолиться за него.
— Понятно, это правильно, — Юньнян посерьёзнела и подбросила в печь ещё полено. — Мне тоже пора сжечь что-нибудь для отца Цзинъэра.
Они замолчали, каждая погружённая в свои мысли.
Юньнян встала, вытерев руки о фартук:
— У Шуан, если есть желание, попробуй пообщаться с Лу Синсянем. Говорят, ему сватают невесту. Он, конечно, женится снова — просто пока не до этого из-за дел и памяти о покойной жене.
У Шуан только что переживала из-за Гун Туо, а теперь Юньнян принялась за старое — совсем как заботливая мать, боящаяся, что дочь останется старой девой. Она промолчала, позволяя свекрови болтать дальше.
Лу Синсянь… Она никогда не думала о нём всерьёз. Просто хотела уехать подальше от Гун Туо. Река Цанцзян каждый раз разливалась именно в Циннани, значит, он наверняка прибыл оттуда и ненадолго останется в Гуаньчжоу.
В чайных садах есть жильё — можно пожить несколько дней с чайницами и работницами. Пусть он успокоится и уедет.
Возможно, их встреча — просто случайность. Ведь она всего лишь служанка. Если он увезёт её обратно, начнётся настоящий скандал. Он же умный человек — прекрасно понимает, чем это грозит.
В этот момент в чайную вошёл клиент. Юньнян приподняла занавеску, но тут же обернулась:
— Сегодня услышала одну страшную новость.
У Шуан взглянула на неё и усмехнулась:
— И у тебя бывают страхи, сестра?
Юньнян бросила на неё недовольный взгляд:
— Ночью на дороге ограбили казённый караван с деньгами на укрепление дамбы реки Цанцзян.
— Как? Ограбили казённые деньги? Кто осмелился?
— Говорят, это сделала банда Уляньчжай. Совершенно незаметно.
Юньнян вздрогнула, потом отпустила занавеску:
— До чего же времена!
У Шуан поставила чайник на огонь. Она кое-что слышала об Уляньчжай: никто не знал, где их логово. Обычных людей они не трогали — грабили лишь караваны, везущие богатства знати в столицу.
Одни считали их благородными разбойниками, грабящими богатых ради бедных, другие — жестокими убийцами, достойными смерти.
День пролетел быстро.
Когда солнце начало клониться к закату, У Шуан отправилась в школу за Цао Цзином.
По пути она увидела, как мальчик, держа книгу, что-то спрашивает у молодого человека в инвалидной коляске. С такого расстояния можно было разглядеть лишь смутный профиль, но даже издалека чувствовалась его благородная осанка. В руке он держал веер из птичьих перьев.
Он терпеливо объяснял Цао Цзину, а тот вежливо поклонился ему в благодарность.
У Шуан встретила бегущего к ней Цао Цзина. В это время из школы выглянул учитель, и У Шуан поклонилась ему, на что тот кивнул в ответ.
— А где господин Ду? — спросила она. Учитель в школе — старый сюйцай, она его знала.
Цао Цзин прижал книгу к груди, на голове у него была ученическая шапочка:
— Господин Ду заболел. Нас временно ведёт господин Лян.
У Шуан спросила скорее для вежливости, но внутри сожалела: такой молодой человек, а прикован к инвалидной коляске.
Осень радовала ясной погодой, и экипаж выехал за город.
Чайные сады семьи Лу находились на горе Циншань к югу от города. Весь склон был покрыт сочной зеленью чайных кустов.
Лу Синсянь специально сопровождал У Шуан, и ей было немного неловко — он ведь всегда занят и редко стоит на месте.
— Мне и самому нужно было сюда заглянуть, — сказал Лу Синсянь, надев соломенную шляпу и облачившись в удобную короткую куртку, явно привыкшую к частым осмотрам плантаций.
У Шуан понимала, что он просто вежлив. За год общения с Лу Синсянем она убедилась: хоть говорят, что купцы хитры и расчётливы, с ней и Юньнян он всегда был честен и добр.
— Вы плохо выспались? — заметила она усталость между его бровями.
Лу Синсянь махнул рукой и пошёл по тропинке вверх по склону:
— Вчера сводил баланс, засиделся допоздна.
У Шуан вспомнила слова Юньнян о сватовстве. Вдвоём, наверное, было бы неплохо: если бы у него была жена, она бы напомнила ему ложиться вовремя.
Они не успели пройти и нескольких шагов, как сзади их догнал работник и сообщил, что к Лу Синсяню приехали гости.
Склон позволял видеть дорогу внизу: там стоял экипаж, и из него выходила женщина в ярком пурпурно-красном платье. На фоне зелени чайных кустов её наряд выглядел особенно броско.
— Как она сюда попала? — лицо Лу Синсяня сразу потемнело, брови нахмурились.
У Шуан отошла в сторону:
— Идите, господин, не беспокойтесь обо мне. Я сама погуляю.
Лу Синсянь вздохнул с сожалением:
— Будь осторожна. Если что — зови меня.
У Шуан кивнула и направилась по ровной тропинке с корзинкой в руке.
Через чайные сады проходила небольшая роща ивы, по которой извивалась речка. Она шла по тропинке, окружённая деревьями.
Не пройдя и нескольких шагов, она почувствовала, что за ней кто-то следует.
У Шуан остановилась и внутренне вздохнула. Она уехала так далеко — почему он всё равно преследует её? Разве вчера она недостаточно ясно всё объяснила?
— Какого будущего может добиться простой чайный торговец? — спросил Гун Туо, глядя вперёд.
— Люди зарабатывают на жизнь своим трудом. Большинство живёт именно так, — ответила У Шуан. Видимо, в глазах Гун Туо достойных людей было крайне мало.
Она больше не стала говорить, лицо оставалось спокойным, и она продолжила идти.
Гун Туо последовал за ней. Платье женщины развевалось на ветру.
— А твой аромат Байфусян? — спросил он.
У Шуан сжала губы и промолчала. Этот запах доставлял ей одни неприятности, часто привлекая нежелательное внимание. Юньнян нашла выход: ванна с особыми травами позволяла на время подавить запах, хотя эффект длился недолго.
— У Шуан, — Гун Туо схватил её за запястье, как делал раньше, притягивая к себе.
Её тело было гибким и послушным, и она оказалась в его руках без сопротивления.
В отличие от вчерашнего дня, сейчас У Шуан не сопротивлялась — стояла совершенно неподвижно.
Гун Туо удивился и опустил взгляд на её лицо. Она смотрела не на него, а на небольшой холмик на другом берегу ручья, не моргая.
Дыхание У Шуан замерло: у могилы отца, под ивой, явно были следы недавнего поминовения.
Она вырвала руку, не удостоив Гун Туо даже взгляда.
Он, похоже, понял, что с ней что-то не так, и отпустил. В следующий миг У Шуан побежала мимо него, ступая в траву.
Недавние дожди подняли уровень воды в ручье. Могилу отца кто-то привёл в порядок — рядом лежали вырванные сорняки.
У Шуан подобрала подол и побежала к могиле, её туфли промокли от росы.
http://bllate.org/book/6702/638392
Готово:
